第百九回 柴進、梁山泊で引き篭る
梁山泊。一一○四年、冬。この一年で史進達小華山の面々に加え、元禁軍師範の王進や道程で加わった山士奇。術合戦を経て羅真人に諭された樊瑞とその仲間達。そして滄洲から柴進、鈕文忠らが身を寄せてきた。
王進は母親と再会し、その回復を知ると涙を流して喜び梁山泊に恩を返す事を約束。史進や山士奇を始め希望する者には武芸の稽古をつけていた。
樊瑞は道術の才を伸ばす為、羅真人の直弟子となり、少華山の朱武もまたその資質を見出され弟子入り。兄弟子となった公孫勝らと共に修行している。
多くの仲間が加った事や王家村の劇団一座との問題も解決し人間関係も多様化。
一例を挙げると山士奇は急先鋒の索超と意気投合して義兄弟になり、色々な面で張り合っていた郭盛と呂方の二人も好敵手から親友へとなっていた。
鈕文忠は林冲との約束通り王倫と面会し、多大な感謝を受けお礼の品々まで贈られた。王倫の度量に感激した彼は入山を希望し、現在は林冲の副官として働いている。
孟康と湯隆は遠征の際に得た技術を披露し、水上の砦となる大船には残っていた面々も息を呑んだ。王倫と呉用ら首脳陣は戦略的に使えると判断。要になる寨としてこれを「要塞」と呼称する事にした。阮兄弟は現地の状態や生物を調査しており、これも食料事情や養殖技術の向上に貢献。梁山泊全体の生活水準の上昇に一役買い、この地に住まう者が皆喜んだ。
しかし良い事ばかりがあった訳でもなく、林冲と柴進が戻り詳細を聞かされた王倫は彼等が危機に陥ってしまった原因は自分にあったと言い深く落ち込み謝罪する。もちろん、林冲に柴進、花栄に至るまで決して王倫の失策ではないと擁護したが、王倫の気落ちした姿は誰の目にも明らかだった。
王倫はその後呉用から色々な書物を借りて読み漁り、仲間を危険にあわせないよう自身の能力の向上をはかったが、呉用もそんな王倫を見て自身が補佐をしきれていなかった事を実感。彼の失策を自分の失策として今後の計画で必要になりそうな場所には事前に部下を派遣してその特徴をつぶさに調べあげさせるようになった。
「軍師たる者、赤壁の東風をも知っておかねばならなかったのだ。私は首領に甘えてしまっていた」
とは、呉用が孔明と孔亮にこぼした言葉である。
そして柴進は先祖代々伝わる土地を守れなかったという自責の念で塞ぎ込み、梁山泊に用意された邸宅に引きこもる生活になっていた。王倫や晁蓋達も心配し足を運んだが、彼の気は晴れず皆どんな言葉をかければよいか分からなくなっていたのである。また、襲撃した者達の正体についても情報が少なすぎるため王倫や呉用にも断定は出来ず、時間がかかりそうな案件になった事も要因の一つであろう。
そんな中ある日、瓢姫が湯隆の工房にやってきた。
「こういう用途に使える道具が欲しいの」
「……ほう、そりゃまた……」
「……できそう？」
「ひとつ考えてみましょう。色々と役に立ちそうだ」
湯隆は職人系統の仲間達とも相談し瓢姫発想の道具の具現化を模索しはじめる。その間、当の本人は街中や、森、湖など梁山泊のあらゆる場所で目撃されていた。その様子は活発な姫の印象を更に強める事になっていたのだが……
「何？ 瓢姫と桃香の姿をあまり見かけないだと？」
「はい。皆何かあったのかと心配している様子です」
王倫は部屋で書物を読んでいたが訪れた林冲からその話を聞かされた。
「……気のせいではないのか？ 私には特に変わらない様子に思えるが」
「それは義兄上にはいつもと同じ様に接しているからですよ」
「他の者には違うのか？ 瓢姫など昨夜は夕食を三回もおかわりしていたぞ？」
「実は私も良く分からないのです。きちんと武芸の稽古はしている様ですし、この話も私の妻が言ってきた事でして」
王倫は持っていた書物を閉じて机に置く。先程より関心が向いた証拠だ。林冲は続ける。
「どうも瓢姫様は以前と違い部屋に篭もりがちになっているようだ、と」
「それはなぜだ？」
「妻が言うには心配して部屋に行ったところ、大丈夫の一点張りだったそうなのです。部屋の中にも入れてもらえなかったそうで」
「ふーむ。林冲はどう思う？」
「私からはなんとも。桃香様は以前からそんな感じでしたしね。学問関係や研究とかそういう……義兄上に似てますな」
「うん？ それで奥方殿に心当たりはないのか？」
「なにも。結局阮氏(阮小二の妻)に思春期かもしれないからそっとしておけば良いと言われたそうにございます」
「思春期！？」
王倫は驚く。
「それが事実ならまた繊細な問題が発生した事になる。……柴進殿のように」
彼は梁山泊の屋敷で現在引きこもっている柴進に対しても心理的な部分からくる繊細な問題として慎重に扱っている。
「……義兄上がその事で自分を責めているのは某も良く分かっております。余り気に病まれぬ様にしてくだされ。私も柴進殿も責任が義兄上にあるとは考えておりませんから」
思わぬ形で林冲に心配される対象が自分になってしまい王倫はばつの悪そうな顔をした。
「う、うむ。それは分かってはいるのだがどうしてもな……」
林冲から顔をそむけた王倫に言えるのはこれくらいしかない。いや、なかった。
「と、とにかく。私もそれとなく瓢姫の様子を探ってみよう」
「お願いします」
王倫に林冲。そしてもう一人の義弟、楊志にも言えるであろう事だが、この手の問題を苦手とする男達は梁山泊に限らず多いだろう。だが、難解な悩み事が増えた事実は王倫が自分を責める時間を確実に減らしてくれたとも言えた。
桃香と瓢姫。これまで一度も問題を起こした事のない二人。今回話題にあがった瓢姫は自身の内に一体何を抱え込んだというのだろうか。
梁山泊の冬の一日が過ぎて行く。
