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悲劇の根源

万里乃はいつの間にかシールドを張っていて、アークナーの女が撃ってきた銃弾は弾き飛ばされた。

「妹って……。けど今、妹は入院中じゃなかったのか？」

「そうよ！だから、妹がこの世界にいるはずが無いの。だけど、あれは間違いなく妹よ！」

冬牙は状況が理解できないまま、女の挙動を伺った。

その時、頭上からアークナーの女を目掛けて氷柱が降ってきた。女は余裕で避けると、必然的に冬牙達と距離ができた。

その場にいた全員が空を見上げると、そこには九聖衆のハンナと剣を肩に担いでいる、深い藍色の髪をした騎士の様な青年が空中に立っていた。

「久々のアークナー様様だな！」

騎士の様な青年は剣を構えると、空中から猛スピードでアークナーの女に切り掛かった。

女は剣の猛追を間一髪の所で避けながら、隙をついて銃を発砲した。

しかし、騎士の様な青年も銃弾を剣で受け止めながら更に剣技を繰り出し、炎を纏わせた剣でとうとう女の腕に切り傷を負わせた。

「今日こそ観念しろよ、アークナー！俺様がその頭ぶった斬ってやるからな！冥土の土産に名乗ってやる！俺様の名前は弘次（ひろつぐ）！ヒーローを継ぐ男だ！」

弘次はそう言うと、再び炎を纏わせた剣で女を真っ二つに切り裂いた。

かに思えた。しかし、女は全くダメージを負っていなかった。

女は不敵な笑みを浮かべると、腕の傷をそっと撫でた。

すると、そこにあったはずの切り傷は綺麗に無くなっていた。

「おいおい、回復持ちかよ！ずりぃぞ！」

「弘次！駄洒落はいいから早く討伐するよ！」

頭上からハンナの声が降ってきた。

「駄洒落じゃねぇし！バカにするなよ！？」

「いいから、今は敵に集中しなさい！」

「それよりも馬鹿にした事早く謝れよ！このあばずれ！」

「はぁ！？誰があばずれよ！この厨二病！」

ハンナはカチンと来たのか、弘次と言い合いを始めた。

そんな状況の中、

「由香梨！」

万里乃が女にそう声をかけた。しかし、女は何も反応しなかった。

「由香梨……なんでしょう？私よ、あなたの姉の紗月よ！」

すると、突然アークナーの女は頭を抱えて唸り始めた。

「由香梨……！？」

万里乃は女に近づこうとしたが、冬牙がそれを制止した。

「ぐぁあぁぁああぁあああ！！」

女は持っていた銃を落とすと、その場で頭を揺さぶったり、悲鳴をあげたりして狂い始めた。

「なんだ？」

弘次は状況に気づき、ハンナも言いかけた言葉を噤んで女を見た。

アークナーの女は縋るように手を空間に伸ばすと、そこに人が1人通れるくらいの黒い穴が出来た。

「おい！待て！」

弘次はアークナーの女に斬りかかったが、間に合わず、女は黒い穴と共にその場から消えてしまった。

「くそ！また逃がしちまった！！」

弘次は悔しさで剣を地面に突き刺した。

「一体何があったのよ」

ハンナは万里乃にそう言うと、万里乃はアークナーの女が妹にそっくりで、名前を呼んだら突然狂い始めたと伝えた。

「どういう事なの？居ないはずの妹がこのゲームにいるなんて。もしかしてこの世界に取り残されている……？」

冬牙はそれを聞いて、あの時食事中に出会った男、スライザスを思い出した。

「その可能性は大いにあるかもしれないな」

冬牙はハンナにそういった。

「スライザス……でしょ？」

万里乃も思い出したようにそう言った。

「スライザス？そいつがどうしたの？」

「そいつに誘われたんだ。こっちの世界に来ないかって」

「なるほどね、そいつもアークナーの可能性があるわね。寧ろそいつが悲劇の根源かもしれない」

「しかもそいつは、俺の職業がウイルスだって事も知っていた」

「え？それはおかしいわ。あなたの事を知ってるのは少なくとも、あなたの連れや私達九聖衆と上層部くらいよ」

っと言うことは……。と、ハンナはある答えに辿り着いた。

「アークナーは九聖衆か上層部にいるってこと？」

それを聞いて、その場にいる全員が凍りついた。