U.11「ケツゴウ」
何日か過ぎた夕暮れ、炉はほぼ完成していた。
古代技術書に記された通り、魔力を循環させる導線は複雑に絡み合い、中心には“魂受容核”を収めるための空洞が設けられている。イーコが作り上げた新しい魔具人形の側は、まるで眠る人間のように静かに横たわっていた。
だが、最後の段階が残っている。
同化の逆転を行うための“鍵”——本にはそれを“開放の鍵”と記していた。
鍵は単なる物理的な装置ではない。
宿主と器の間に共鳴を生むための“意志の触媒”。
古代ではそれを“合意の印”と呼んだという。
つまり、宿主の意思がなければ儀式は成立しない。
イーコはベッドに近づき、上太郎の手を取った。冷たいが、確かにそこにある温度を感じる。彼は小さな声で囁いた。
「上太郎、聞こえるか？俺は、君を助ける。君の意思が必要なんだ。もしできるなら、合図をしてくれ」
しばらく沈黙が続いた。
だが次の瞬間、上太郎の指先がわずかに動いた。
イーコの胸に熱いものが込み上げる。
小さな反応だが、それは確かな“合意”だった。
チュウネンはその様子を見て、静かに言った。
「よかろう。合意がある。では——儀式を始めるぞ」
儀式が開始始まる。
炉の中心に、新しい魔具人形の側が横たえられている。
金属の骨格は滑らかに組み上げられ、胸部には“魂受容核”が収められていた。
内部には微かな魔力の脈動が走り、まるで呼吸しているかのように見える。
チュウネンが呪文を唱えると、炉の縁に刻まれた古代文字が淡く光り始めた。
空気が震え、部屋全体に魔力の波が広がる。
「イーコ、同調結晶を——そこだ。核の上に置け」
「……はい！」
イーコは震える手で結晶を置いた。
結晶は触れた瞬間、青白い光を放ち、魔具人形の胸部へ吸い込まれるように沈んでいく。
「これより、“化身の移し替え”を行う。
上太郎の魂魄を傷つけぬよう、魔力の流れを一定に保て」
チュウネンの声は低く、しかし確信に満ちていた。
炉の内部で魔力が渦を巻き始める。
イーコは制御盤に手を置き、魔力の流れを調整する。
「……大丈夫だよ、上太郎。君の新しい身体は、ここにある」
チュウネンが上太郎の胸に手をかざすと、緑色の光が強く脈動した。
「——来るぞ。化身が動く」
上太郎の体から、淡い金色の霧のようなものが立ち上がった。
それは形を持たない光の塊でありながら、確かに“意志”を感じさせる。
イーコは息を呑んだ。
「これが……上太郎の中にある“勇者の化身”……！」
光はゆっくりと炉の方へ向かう。
まるで自らの意思で、新しい器へと歩み寄るように。
「イーコ、魔力の流れを安定させろ！
化身が拒絶すれば、暴走するぞ！」
「わかってる……っ！」
イーコは制御盤の魔力回路を調整し、結晶の出力を微調整する。
炉の内部で光が渦を巻き、魔具人形の胸部へ吸い込まれていく。
——ドクン。
魔具人形の側が、初めて脈動した。
「……動いた……！」
イーコの声が震える。
チュウネンは目を細めた。
「同化が始まった。
あとは……化身が“その身体を選ぶ”かどうかだ」
魔具人形の指が、わずかに動いた。
胸部の核が脈打ち、光が全身へと広がっていく。
イーコは祈るように呟いた。
「上太郎……戻ってこい。君の身体は……ここにあるんだ」
光が収束し、魔具人形の胸部が静かに輝いた。
——同化は、成功した。
炉の中で、上太郎の新しい身体が静かに目覚めようとしていた。
