1999年７の月(つづき３)
藤澤は走りたい。
朴は怖かった。逢坂は、やさ男で軽そうで、茶髪もメガネもそばかすもむしろコミカルで、その姿かたちに怖いと感じさせるものは一切ない。それでも、朴は怖かった。彼の、長距離にかける気持ちの強さが怖かったのだ。それと似たもの、あるいは対抗できるものは、朴の心の中には何もない。
「・・・・。」
だから、答える言葉もない。
しかし、藤澤は違っていた。彼は、答えた。
「走りたいからです。」
きっぱりと顔を上げ、逢坂の視線を真っすぐ受け止めた。
「今はダメでも、練習します。」
「死に物狂いで？」
「死に物狂いで。」
藤澤が、あっさり言いのけるのにはわけがある。彼は、小学５年から塾に通った。有名進学塾だった。全国でも最難関の中学を受験して失敗した。勉強が得意ではないことを思い知らされた。それでも、中学の３年間は、努力に努力を重ねたと思う。死に物狂いでやったと思う。だから、走るのもきっとできると思うのだ。
「死に物狂いで、楽しくやりたいです。」
そうやって勉強してきた。苦しかったけど楽しかった。藤澤には、自分を肯定することができた。
朴は、置き去りの自分が悲しかった。走りたいと言う藤澤に、後ろめたささえ感じていた。走りたい。そんな単純な、そんな根源的な思いすら、今の朴には持ちえないのだ。
ゴチャゴチャした町工場が並ぶ密集地に育ち、ガラの悪い、不良ばかりの中学校を卒業した朴にとって、真行院は憧れの名門校で、別の地球のようだった。そして、受験前にたまたま見かけた比売咲也は、宇宙人みたいだった。そんなかけ離れた世界に近づきたくて、ただそれだけで駅伝部に入った。遠くから眺めるのではなく、近くに存在することで、良い影響をより多く受けられると思ったのだ。走ることなど、どうでもよかった。
逢坂は、黙っている朴に、あえて問い続けることはしなかった。藤澤の答に、彼もまたある意味衝撃を受けていた。
特別な許可がなければ、６時以降は学内に残れない。クールダウンに入るため、みんな好きな場所を好きなだけ走り出す。逢坂は、藤澤に、ついて来るように目で合図して、坂をゆっくりと下って行った。アップダウンを嫌って、咲也は第２グランドの中を走り、茨木と私は逢坂たちの後ろを、やや速いペースで追いかけた。
棒立ちの朴に声をかけたのは、意外にもアブリールだった。
「クールダウンしないと筋肉を傷めるぞ。」
そう促して、体育館の方へジョギング程度の速度で並んで走り出した。
さあ、朴くんはどうするの？
