プロローグ クッキーに潜む毒
魔女──それは、わたしの不名誉なあだ名だった。
「エリザベス！ お前を、王子暗殺未遂を実行した魔女として処罰する！」
第一王子のナヴァロ様がわたしを指さして叫んだ。その顔、指先まで、赤い斑点が、白い肌をまだらに覆っている。
「わたしではありません！」
必死に否定するが、状況は芳しくない。
ここは王宮の大広間。舞踏会に招待されてやってきた他の貴族たちは、壁際に身を寄せ、ことの顛末をハラハラと見守っていた。
誰もわたしの主張など信じる様子はない。
わたしは、たくさんの料理をチラリと見る。
その中の一つであるクッキーを食べて、ナヴァロ様の体に異変が起こったらしい。“らしい”というのは、ナヴァロ様に症状が出た時間、わたしは外の空気を吸っていて、この場にはいなかったからだ。
外から大広間に戻ってきたら、いきなり犯人扱いされてしまったのだ。
ナヴァロ様が言うには、立食のために用意されたクッキーに毒が仕込まれており、その犯人がわたし、エリザベスに違いない、ということ。
何の根拠もない決めつけに、わたしは無実を証明しようと必死になる。
「わたしもそのクッキーを食べましたが、なんとも……！」
ナヴァロ様が発疹を出して、大騒ぎになる少し前──確かにわたしはそのクッキーを口にしていた。
クッキーに毒を仕込むなら生地だろう。ならば、クッキーを食べた者、全員に毒が回ってしまっているはずだ。
もっと被害が出ていてもおかしくないし、何なら真っ先にわたしが赤い発疹を出しているだろう。
「そもそも、わたしにナヴァロ様を暗殺する理由がありませんわ！」
第一王子を暗殺するなんてリスクが高すぎる。
よっぽどの政治的思想を持っていない限り、実行するわけがない。
わたしはこの国に不満を感じたことなどない。
「誤魔化すな！ この忌まわしき魔女が！」
しかし、わたしの主張はナヴァロ様の怒鳴り声で呆気なくかき消されてしまう。
「……っ」
魔女なんて、おとぎ話の中にしかいるはずがない。
特定の人物に毒を盛るという突飛な暗殺計画。魔女などというあだ名が、あたかもわたしにそれが実行できるかのように印象付けていた。
証拠もない。ふざけた言いがかりに過ぎない。
ナヴァロ様が悪い噂を信じて、わたしを嫌っているだけだ。
それでも──ナヴァロ様はこの国の第一王子だった。
「お前が僕を暗殺するために、クッキーに毒を仕込んだんだ！」
ただの伯爵令嬢であるわたしに、反論の余地などない。
舞踏会の警備を務めていた王宮直属の騎士たちが、わたしを取り囲む。
ナヴァロ様の綺麗な白肌は痛々しい発疹に侵されている。
その光景は、わたしがナヴァロ様を触れて見た“不幸な未来”と同じ姿。
料理が運ばれるずっと前から、わたしは彼がそうなることを知っていた。
──予知していた。
「だから言ったのに……」
諦め切ったわたしの呟きは、誰の耳に届くこともなかった。
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