呪いにまみれた”異端”美少女を救済するのは、探偵の助手である僕であった

雪凪刹那

24『雪凪刹那』

　五分、十分が経過していった。

　僕は車道をジャンプし飛び越えて、看板をこえ、ガードレールをこえ、柵をこえて。自然の中へと進んでいく。ビンゴだった。影は彼女を連れて或間山の中へと入っていく。

　だが予想が当たったといえど、油断してはいけない。

　もう直ぐで完全に日が沈む、という時間制限付きだからだ。もし日が沈んでしまえば、そうなってしまえばゲームオーバーである。

　何故ならば、影は黒い。

　黒ければ、夜の闇に完全に同化することだって容易なのだ。

　そうなったら、あの移動速度も相まって、見つけるのは困難になるだろう。

　懐中電灯なんて持ってきていないし。

　足場も悪い。完全に暗くなった時に走ろうものなら、木の根などに脚を引っ掛けて大怪我するのがオチだろう。

　そう、時間はない。だからこそ僕は更に脚を加速させた。全力も全力。二か月前にて走った時の速度よりかは大幅に落ちているものの、現時点での最速を繰り出した。時速にして六十キロメートルといったところか。

　脚の筋肉は狼化、化け物にとりつかせているとはいえど、人間の脚の形を逸脱はしない。もちろん、中身もだ。

　だから、速度を出したら、それ相応の負荷がかかるのは当然である。

　僕の脚の筋が切れ、ところどころで出血し始めた。

「待ちやがれ、雪凪っ！！」

　そして、僕は再び影に触れた。

　──なんとか追いついたのだ。そして同時に強く、影の肩を握りしめていく。

「ギャハハ！！！」

「気色悪い声、出すな！　雪凪が離れやがれ！」

「ギャ？」

　僕は影の肩を支えとして、アクロバティックに回し蹴りを繰り出した。そして繰り出した回し蹴り、その右脚は影の頭部へと直撃する。

　人型の影、その胸元部分には雪凪の姿がかすかに見えていた。影に埋まっている。胸元部分にあるのは苦しそうな顔をし喘いでいる、雪凪の表情だった。

　離しやがれ、この影野郎が……！

　雪凪が、辛そうなのは見るに堪えない。

　だがしかし、影は僕の回し蹴りをものともせず、僕の右脚を掴み、空中へと放り投げた。

　身体全てが大きく宙を舞う。ふいに見えた薄明かりの大空には、うっすらと星々が見え始めていて、綺麗だ、心の負担が浄化されていく感じがする。

　っと、一秒。僕はそのまま背中から地面へと直撃し、激しい衝撃が全身に走った。

　土埃が辺りを泳ぐ。

　ああ。痛い。痛い。痛い。

　ただ、痛い。

「ぁ、っ！」

　声にもならない叫びをあげ、苦悶する。

　こりゃあ──ダメだ。痛すぎる。やはり僕じゃコイツは倒せないと認識させられる。だがしかし、ここで諦めてはいけない。

　僕は痛みのなかで、立ち上がって吠える。

「痛くねぇよ」

「ギャハハハ！」

「好戦的で、結構だ！」

　挑発が効いたのか、影は僕に走って急接近してきた。コイツはどういう構造なのだろうか。目がなければ、喉もなさそうだし、鼻や口、およそ弱点というものが見当たらない。

　コイツに弱点は、ないのだろうか。

　こちらの嗅覚は全くもって、反応しない。

　ただ、目の前にきた化け物の対処を考える。

「ギュエ？」

「はは、ははは！　……軽い、お前の打撃は軽いんだよ。化け物もどきが。ごっこ遊びはこの辺にしておけ、後悔するぜ？」

　接近し、上から振り下ろされた影の両手を、僕は受け止めた。受け止めたとはいっても、影の両手首を掴んだだけなのだが。

　だが、ただそれだけでも手に、腕に、肩に、身体を支えている脚にまで衝撃が走った。

　軽い、なんていうのは見栄を張っているだけに過ぎない。

　本当は圧倒的な差があり、勝てるものではないし、今のは致命傷にすらなり得る打撃、一撃だった。

　だが、本当の言葉も言った。

「あ？」

「ギュアアア！！！」

「っお！」

　影は強引に両手を振りほどいて、僕の左脇腹に蹴りをあたえた。

　骨が何本か、折れた音がする。

　いや、折れたで済めばいいのだが。──粉砕された音さえも気がして、精神が正常に保てるか不安である。

　激痛が走り、僕が右側へと吹き飛んだことは言うまでもないことだろう。

「ぁ、ああ！」

　吹き飛んでから、気付く。

　やはり今の一撃は致命傷であった。口からコップ一杯ほどの紅いペンキを吐瀉する。無理だ。やはり無理なのだ。僕の攻撃が効くわけがないし、本物の化け物の攻撃に耐えられるわけもない。

　あくまでも僕は化け物紛いの偽狼であり、あの影は人間から生み出された呪い、正真正銘の化け物なのだから。

　無理なのだ、やっぱり。僕には出来ることなんてない。

　ああ、無力なのは分かっていた。だが実際に負けると、それがより強調されて、酷く苦しくなる。

　実際に痛みを感じることなんて、へでもないぐらいには。

「ぁあ、痛い。……声が、出ねぇ」

　掠れた声で仰向けに倒れて、そう嘆く。

　ああ、僕は弱くて無力さ。

　小南が言っていたように、化け物に勝てるほどの力はない。蹴りも殴りも、物理戦全般、僕は本物の化け物に勝てることは、ほぼないだろう。

　要は相性の問題なのだ。

　小南が言っていたように、な。

　人間には人間。半人には半人。完全な化け物には、完全な化け物を、と。

　だがそれは、あくまでも肉体的な面ではだろう？

　悪いけれど、僕は頭がきれるタイプでもあるんだよ。

　僕は大事なことでは噓をつかない。

　つまり約束したことは、何があろうとも、成功させてみせる、達成させてみせる。

　小南ならばこんな状態にならず、一瞬で片付けられるのかもしれない。だが僕は小南になんか、なれやしないのだ。

　アイツはアイツであり、僕は僕から。

　月華さんとのお話をした時に、それは十分心に響いている。

『僕は小南になんかなれやしない』

　ここで僕が倒れれば、影は闇に逃げていってしまうだろう。

　もう日は暮れてしまったからな。

『だが緋色坂徒京が、緋色坂徒京で在り続けるのは出来るはずだ』

　僕という人間も肉体的な行動よりも、頭脳戦を好む人間だ。とはいっても、好むだけでチェスや将棋、オセロに強いのかと言われるとそうではない。

　僕が出来ることはただ一つ。

　アイデア賞に受賞することだ。

　自分の脳裏をかき回して、どうにかアイツを止める方法を考え出す──。

「ギェ？」

　一秒。二秒。三秒。

　どうする、この瀕死状態から、アイツを足止めするにはどうすればいいのか。雪比佐の会話には答えはあるだろうか？　小南の会話に答えはあるだろうきか？　それとも木色の会話には答えはあるだろうか？

　そんなの、あるはずがない。

　あるのは、神楽鐘雪凪との会話に決まっていた。

　そういえば、昨日アイツを追いかけた時も。

　こんな景色だったような気がして。

　……──電撃が走った。

　いいや、その表現は正しくないな。

　僕はやっと、答えにたどり着く。

「お前さ……、この僕を舐めるなよ？」

　───コレ、しかない。

　その瞬間だった。僕は冷静になれた気がした。

　そして。

　僕は全身全霊の力を込めて、瞬間的な最大火力をイメージして。一秒も満たない一瞬の間に立ち上がり、影の懐へと”接近”したっ！

　骨が折れてしまっているせいで、恐ろしいほど身体が痛い。

　普通では立つことさえ不可能だろう。

　だがしかし、僕は狼の力を行使し、無理やりに脚力の力を上昇させることで、脚力の力だけで立ち上がることが出来たのだ。

　その刹那には、流石の化け物も反応できなかったか。

　僕は化け物にアッパーをあたえることに成功する。

　頭に直に直撃し、影の頭は上を向いた。

　その視線の先には──綺麗な星が浮かんでいる。

「おまえが雪凪のストレスの、根源なら、雪凪のストレス解消になるだろう、星々の輝きを見せればいいだけの話だろうが……っ！！」

　我が考えを、ここで説明しよう。

　まず最初に。探偵との合流地点を或間山にしたのか。その理由は単純である。

　まず僕は雪凪に意識が残っていて、影の行く先を少しならいじれるという前提で話を進めていた。

　──それならば、向かう場所はまず或間山に決まっていたのだ。

　何故ならば、昨日、浮遊病が発現していた雪凪を追いかけた時と、今日通ってきたルートがほぼ同じだったからだ。

　始まりの地点は異なったものの、或間駅を過ぎた辺りからは完全に道が一緒だったのだ。

　だから、或間山に向かう。

　そして、重要なのはココだ。

　僕はあの影を倒せない。何故ならば相性が悪く、それでいてちょっとばかり純粋な力不足だからだ。

　小南はそう言っていた。

　だから、時間稼ぎだって出来るかは分からなかった。

　いや、するように勤めていた。

　だが実際に、やはり相性が悪いのか、力不足なのか、純粋な僕の力にコイツを足止めする力はなかった。

　だからこそ、考えたのだ。

　”僕は強くならなくてもいい、アイツを弱くすれば良いだけの話だ”と。

　あの影が、雪凪のストレスから生まれた塊だというのならば、雪凪が言っていたストレスの解消法を使えば、化け物の力を弱体化させ、少しばかりは足止め、時間稼ぎ出来るのではないか、と。

　影は、星を見つめていた。

　”こう”、神楽鐘が言っていた夜空の星々を。

「星を見つめてれば、つまらない感情なんて消えるもんだ。だから大人しく消えていけやがれ、化け物！　星は綺麗なんだろ──？　っ雪凪！！！！」

「ギャ、ァァァァァァァアアアア！！！」

「ぐえ、ぇぁ！」

　影が叫ぶ。頭を抱えて、影が暴れだした。

　……どうやら正解だったらしい。僕の目論見は成功した。しかし、もう一度僕は蹴り飛ばされ、背後三メートル先ぐらいの地面で倒れるのだが。

　だが、してやった。

　これで、影は逃げる手段を失った。

　頭をかかえてもがく化け物には、苦笑するばかりだ。

　”身近”な人の感情から生まれた化け物ならば、たとえどれだけ人間離れした存在だとしても、案外”身近”なもので対処できるのだ。

　足音が聞こえてきた。否。違う。

　それは車輪の音だった。

　土をかみしめて、急ブレーキをかます自転車が僕の横に止まるかと思ったら……。

　乗っていた誰かが飛び降りて、赤いママチャリはそのまま勢いをつけて影に衝突した。その自転車は、ママチャリは。まるで僕が壊してしまい、校門に置きっぱなしにしているブツみたいだ。いや、というかこれが──そうだ、僕のだ。

「グギャ！？」

　大きな音が鳴り、自転車の衝撃で影が姿勢を崩す。

　なお、なんでその自転車が僕のかと分かったのには理由があって……。そのママチャリには、緋色坂徒京と名前が書かれたステッカーが貼ってあったのだ。

　僕が自転車を購入した時に貼り付けたヤツである。

　もっともそれは、今どうでもいいことなのだが。

「お疲れ様だよ、私の助手」

　どうやら、ジャストだったらしく。

　ここまで頑張った必要も──なかったかもしれないけれど、僕にはそれを考える余力は残されていない。

　先ほど、自転車から飛び降りた”探偵”が、僕の横に着地して語りかけてきた。

「はは、やっと来たのかよ。おせぇ、ぞ？　あと、数分遅ければ僕が倒してしまうところだったんだがな」

「これでも私は急いだと思うんだがね。……いやあ、どこぞの高校校門前にチェーンが外れた自転車があったから、ちょちょいと直して、借りて間に合ったが。にしても、だな。よくやったよ。九十三点をやろうか」

　そして、美味しいところはコイツが全て持っていく。

　それが彼の役目であるのだから。

　……小南は、到着した。

　いつもと同じ白衣に、赤髪に、周りは真っ暗だというのに相も変わらずのサングラスをかけたキチガイじみた姿の探偵が。

　やれやれ、と苦笑しながら悶絶する影を見つめる。

「そりゃどうも。というか多分、その自転車(ママチャリ)は……”僕のだよ”」

「ふむ。二か月前の件といい、君は運がいいのか悪いのか、分からないな」

「……そうだな」

「まあいい、目の前の相手を片付けるとしよう」

　探偵はどこからか火のついていないタバコを取り出して、ライターに火をつけた。

「呪いってのは、負の感情が堆積したものだ。そして影……いいや、怨念(かげろう)って呼ばれていたりもする、ソレは下手に神秘めいたおまじないよりも、化け物が繰り出す化け物の力よりも、ただただ物理的で強力な一撃が効果的なんだよ」

　火の付いたタバコは、有り得ないほど大量の炎に包まれた。まるでキャンプファイヤーをしているような、発熱。

　そして炎は燃えるごとに形をつくっていって、ついには槍と化した。

　まるでファンタジー世界で見た魔法だ。

　これを、現実で、探偵はやってのけた。

「ストレスの塊を無理やり打ち砕く。コレが、浮ついた影に下す制裁であり、最も良い解決策だ」

「ギャ？」

　そう言い残し、彼は槍を投げた。投擲。

　野球選手が投げる豪速球の如く、音速を超える炎の槍は、いともたやすく影の頭を貫いて、破壊した。

　戦いは一瞬にして終わる。

　いや、これは戦いとすらいえなかった。

　ただの処理。……魔王を倒した後の、レベルがカンストした勇者が最初のエリアに出てくるスライムを狩る。

　それぐらいのことでしかない。

　僕がアホみたいに対決していた影は、肉弾戦を得意としない、そう自称していた探偵によって呆気なく滅ぼされるのである。

「ギャァアアアアアアア！！」

　怨念の絶叫と共に、影の身体がガラスのように割れて、粉になって消えていった。中からは目を瞑っていて、多分意識がない雪凪が出てくる。そして彼女は地面に倒れた。

　──僕は驚いて、なんとか彼女に近づこうと身体を這わせるものの、激痛で脳内が錯乱され、不可能。

「安心したまえ徒京クン。彼女はただ気絶しているだけだから」

「そうか、よ」

「ああ。そうだとも。さて、仕事人の君たちを私はしっかりと家に届けよう。面倒だから、全部の後始末は神楽鐘家に任せるとしよう。この事件の元凶は、神楽鐘家だからね」

「はっ、それは同感だな」

　探偵と影の戦いは一瞬だった。

　やはり、彼は僕なんかよりもずっと化け物だ。

　──ま、美味しいところは彼に譲るのが道理だろう。僕は別に、最後のピースをはめる役目ではない。

　最後のピースをはめるのは、あくまでも雪凪自身であって、それを助力するのが小南という存在だ。

　そこに僕はいない。

「はぁ」

　にしても、とても疲れたな。

　身体はもうボロボロだし、精神的にも疲労している。ここまで動いたのは二か月ぶりだな。……全部が痛い。

　もう指一本すら動かない。

　狼の化け物と同化しているから、数日あれば完治するとはいえ。痛覚はしっかりとあるので、怪我をすればちゃんと痛い。

　怪我をするというのは、いつになっても嫌いだ。

「小南。今回も悪かった、な」

「まあこれぐらいは良いだろう。三か月間の期限付きとはいえ、君は私の助手なんだからね。君が死んだら困るし、君の友達ちゃんが死んで、君が鬱になったら困るもんだからね」

「……そうか、よ」

「まあ昨日、君に任せた仕事は後で頼むよ？　取り敢えず、今晩は君たち二人を神楽鐘家に届けるとしよう。安静にして、思う存分寝るといい」

「そりゃあ、助かるな」

　探偵のその一言で安堵してしまったのだろう。数秒後に僕の意識は、ぷつりと途切れてしまうのだった──。

　夜空には黄金の月が懸かっていて、こんな今夜も変わらずに星々は健気にも煌めいている。

　あれ。

　そういえばコイツ、僕の自転車を何の躊躇いもなく盗んだ挙句……あの陰にぶつけやがったよな。

　あれ、これ。怒ったほうがいいんじゃないだろうか？

　気絶寸前に、ふとそう思い出す。

　こうして永遠のようにも、刹那のようにも感じられた、神楽鐘雪凪の浮遊病譚が、本当に、ようやく終わるのだった。