呪いにまみれた”異端”美少女を救済するのは、探偵の助手である僕であった

雪凪刹那

23『浮かぶ呪いに、浮かべば影』

　太陽は沈み、月が昇りだす時間帯。

　いわゆる、逢魔が時っていう頃合いに。僕は一人の少女のことを追いかけていた。息切れは激しいものの、ここで脚を止めてはいけない。

　黒い人型の化け物に包まれ、連れ去られた秀才の少女”神楽鐘雪凪”。彼女を、助けるために僕は必死に脚を動かしているのだ。

　脚だけを狼としたことで、俊敏性は向上した。

　そのため、屋根と屋根を伝って走ることができ、障害物がないので、前よりも早く走ることが出来る。

「はぁ、はぁ、はぁ───！！」

　化け物は早い。

　少しでも気を抜けば、見失ってしまいそうである。

　僕は必死にソレを追いかけながらも、背負っていたショルダーバッグからお守りを取り出した。純白色のソレは神様に祈願する用のものではなく、小南から貰った偽物である。

　確か、そうだった。

　緊急時にこれを破って、使いたまえ。

　なんて言っていた気がする。

「お守りを破るのは、縁起が悪いような気もするけどな。破らせてもらう！」

　だから紐をほどく、とかして中身を見るのではなく。

　お守りの袋を破ることで、僕は中身を確認した。……びりと、音を鳴らして中に眠入っていた何かが出てくる。

　それは、紙だった。

　お札だろうか？

　そう思って、ふと手元を見て、紙の内容を覗く。

「って……おいおい！　ふざけるのも、大概にしてくれ」

　そこには数字が書かれていた。

　それは十一桁の不規則な数字の羅列であり、見覚えのある数字であった。そう、これは間違いない。

「なんで小南(アイツ)の電話番号がこんなところに書かれてんだよっ！　──てめぇに電話掛ければいいってことなのか？」

　くそう。疲れている時に脳裏に浮ぶ彼の顔は、まさに苛立つにはちょうどいいものだ。どうしたんだね、こんな時に電話をかけてきて。とか言ってきそうだし。

　彼との対話を想像するだけで、吐き気がする。

　だが、確かに小南には実力がある。

　なにせ探偵だしな。

　アイツにまた貸しをつくるのは気に食わないことだが、背に腹は代えられない。仕方がなく、彼の力を借りるとしよう。

　僕はショルダーバッグに破れた袋と、電話番号の書かれた紙をしまい携帯を取り出す。

　別に彼の電話番号自体は憶えているからな。

　わざわざ紙を見て、掛ける必要もないし。

　というか最後に電話をしたのが小南なのだから、履歴の方から電話すればいいのだけの話だ。

「っと、あぶねぇ」

　だが携帯だけに集中していいわけじゃない。

　僕は今、走り続けているのだ。屋根と屋根の上を。少しでも着地を失敗したり、足を踏み外したり、ジャンプを間違えたり、ルートを間違えば、もうそこでジエンド。彼女を見失い、追いかけることは困難になるだろう。

　だから出来るだけ、慎重に、だが速度は落とさず。

　効率的に、電話をかける行動にうつす。

　三回、携帯から音が鳴って、その後に彼は出た。

　僕は力走しながら、携帯を右耳に当てる。

「おい、小南」

「なんだね急に、私のことは先生と呼びたまえと言っているだろう」

「はいはい、探偵さんよ。……お前の言われたとおり、緊急事態になったんだよ。緊急事態」

「ほう？　緊急事態、とは」

　彼はとぼけていた。

　横着の籠ったのんきな声である。

　ふざけるな、コイツほどの洞察力があるのならば……、今の僕たちに起きている状況はとっくの昔に把握していることだろう。

　こうなると、予想していたから。

　電話番号が入ったお守りを僕にあげたのだろうしな。

「とぼけるな、雪凪の浮遊病についてで、だよ」

「ああ！　ふむ、それで、解決したのかね？」

「していないから、こうして電話をかけているんだ」

「まあ、そうだとは思っていたよ。こんな時間帯に、私に、電話をかけてくる、そんな物好きな人間はこの世で一人しかいないよ。そう、君さ」

「あんたは人をイラつかせる天才だな」

　そりゃどうも、と返してくる彼が憎い。

　ああ、そうだったとも。コイツは冗談が、冗談抜きで伝わらないんだから──。

「で、何が起きたのかね？」

「雪凪のストレスを解消するために、好物のラーメンを食べたあとに、仲が悪くなっていた母親と和解させた。多分、これは形だけではなく、しっかりと和解したはずだ。それで、僕が彼女と自室にこもっていたら。突然、頭痛を訴えて、アイツが浮いたと思ったら、彼女の影から化け物が出てきてな」

「彼女を連れ去った、と？」

「そういうことだ。どうやらまだ雪凪は意識があるようだから、早めに解決したい」

「なるほどね、やはり浮遊病を収めようとすると。こうなるか……」

　彼は電話越しに意味深な言葉を呟く。

　なんだよ、それって。

「随分と、こうなるのが分かっていたみたいな発言の仕方だな」

「勿論、分かっていた。ただ言わなかっただけでね」

「どうしてだよ。僕ぐらいに言ってもよかったんじゃないか」

「いいや、こうなるのは必然だったからね。それに君じゃ、その影を倒すことは出来ない」

　ああ、自分が無力だってのは二か月前から、痛くて痛くなくなるほど、痛感しているさ。緋色坂徒京にそんな力がないのは、自分が誰よりも自覚している。

「伝えても意味がないから、言わなかった。っていうことか？」

「要はそういうことだね。それに君に私の電話番号を渡せば、影が出てきた時に私に助けを求めて電話をかけてくれると信じていたから」

「そりゃあ嬉しくないな」

「私は君の力になれて、嬉しいがね」

「心にもないことを言うなよ」

「あるさ、これでも君とは二か月の仲なんだから。すこしぐらい友情が生まれてもおかしくないんじゃないかね？」

　いいや、おかしいね。

　少なくとも僕は、小南のことを友人だと思ったことなど一度もないし、友情が芽生えたと思った瞬間だって一度もない。

「それよりも、だ。アイツを助けてくれるのか？」

「もちろん、半分はね。だがもう半分は彼女自身の問題だろう──で、それにしても君は影を追えているのかね？」

「追えている。ギリギリ……だけどな。なあ小南、あの影の正体はなんなんだ」

「正体？」

「そうだよ。アレは何なのか。お前は今、言ったじゃないか。アレが出現するのは予想していたってさ」

　そうだ。あの正体不明の影。

　先程、小南の話を聞く限りでは──コイツは、影の出現を予測していたらしいじゃないか。ただ僕に伝えなかったのは、伝えたところで僕じゃ対処不可能だからという理由。

　なんでそんなことまで、前々から分かっているのか？

　正体が分かっていたからに決まっている。じゃあ、その『正体』とは果たして何なのか？　僕じゃ解答が何も思いつかない、そんな純粋な疑問に対して。

　一拍おいて、小南は答える。

「アレは文字通り、神楽鐘雪凪という人間の”影”さ」

「あ？」

「浮遊病の発現原因は、人にある負の感情の蓄積だと言っただろう？　要は、そんな負の感情が形を持った、具現化しただけなのさ。君の話を聞く限り、もうストレスの原因自体は潰しているっぽいし。心の中にあった負の感情が解放されたことで、心の中で居場所を失い外に出てきた。ということだろうな」

「なるほどな。じゃあ、アイツを倒せば──、浮遊病はほぼ解呪するのか」

　アイツの影が、浮遊病を治す最後のキー、というわけである。

　治す、とはいっても完璧にではないだろうけどな。小南が前に言っていた「呪いは、治らないから呪い」なんだという言葉は正しい。

　浮遊病が発現する根底の原因は消えることはない。

　浮遊病──人の負の感情が原因で起こるソレは、人が生きている限り消えることはない。人は感情をもった生き物なのだから。

　だが、浮遊病が発現しないていどに負の感情を抑えることはできる。

「あの影を倒せば、少なくとも浮遊病が発現することはなくなるだろうね。あれが、今回の事件、その最後の敵。黒幕的な存在、かな」

　探偵はカッコつけて笑うものの、正直僕はそんなノリに乗っていられるほど気が楽なわけじゃないんだ。

「で、どうするのかね。徒京クンは」

「雪凪の母親には大きなこと言っちゃったんだけどな。僕だって身の程は弁えているさ。僕はあの影を倒せないんだろう？　でも、それを僕に伝えなかったということは。小南、お前なら倒せるんだろう？」

「そうだとも、探偵だから肉体労働は普段しないのだがね。たった一人の人間が生み出した影程度なら朝飯前さ」

「ならお前が来てくれるまで、時間を稼ぐ……」

「ああ。そうしてくれたまえ。だけどね、相当自分自身を卑下している徒京クンにアドバイスをしておこう。こういうのは相性の問題なのだよ。今回君が影を倒す力がないといったのは、単純に半人と影は相性が悪いだけの理由だからね。ま、少しばかりは単純に純粋な力不足かもしれないが」

　相性の問題、ね。

　毒には毒をもって制すということわざがある通り、人では人。半人なら半人ではなければ戦えない、相性が悪い、という感じなのだろうか。

　詳しく聞きたいが、そんな時間はない。

　徒京(ぼく)の体内時計がそう言っている。

「分かったよ、僕は自分の癖を伸ばしておくさ」

「うむ。それでいい。ああ、それと肝心なことだが。私はどこに向かえばいいのかね？」

「ああ……そうだな。どうするか」

　そう。一番の問題だった。

　今、僕は彼女を連れ去った影を追いかけているのだ。つまり、移動している。……探偵が影を倒してくれるとはいっても、その間の時間を稼ぐとはいっても、場所を指定しておかないと、倒せるもんも倒せない。

　それに小南は確かに異常者だが、一応ふつうの人間なのだ。

　僕よりも動けるヤツだが、半人ではない、ただの人間なのだ。

　だからテレパシーみたいなもんは使えないし、彼と合流することに意識を割いていたら、うっかりと影を見失ってしまいそうである。

　だが、僕は一つ考えがあった。

　……彼女を連れ去った影は、見覚えのあるルートを通っていたからだ。もしかすると、雪凪がまだまだ意識があって、少しでも影の行く手を操作しているという可能性を考慮すれば──、たった一つの場所に搾れるのだ。

　もし昨日と同じルートを辿っているのだとすれば、な。

　僕はそうだと信じ探偵に、合流場所を指示する。

「或間山、……或間山に向かってほしい」