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22『転べ、異変』

「はぁ、スッキリした～～！」

「何がスッキリしたんだ。もしかして、僕を殴って、ストレス解消した。とかいう気じゃないだろうな？」

「違う違う。お母さんに本音を話せて、和解出来たことだよ。それは君のおかげだからね、本当にありがとう」

　そうか。

　スッキリしたという自覚があるのなら、良かった。

　あれから数分後。僕は、神楽鐘家の二階にある雪凪の自室に訪れていた。どうやら、「スーパー美少女のお部屋に入れてあげる」というのがプレゼントらしい。

　まあ、女の子の部屋とか入ったことなかったから、嬉しいもんは嬉しいけどさ。なんだろうか、この絶妙な気持ちは。

　なんというか、想像していた女の子の部屋とは違う。

　雪凪はミニマリストなのか、と疑問に思ってしまほど──、彼女の部屋には家具がなかったのだ。

　あるのは勉強机と椅子が一つだけ。

　もう一度言おうか？　いや、それは良いって？　ああ、うん。……取り敢えず、彼女の自室にあった家具はそれだけである。

　必要最小限も、必要最小限だ。

　だから僕たちはフローリング床に座って、談笑していた。

　というか肝心のベットがないな。

　コイツ、どこで寝てるんだろうか。

「お前さ」

「はい？」

「……雪凪はさ、どこで寝てるんだよ。この部屋、椅子と勉強机しかないじゃねーか」

「え？　もちろん、椅子でだけど」

「え？　椅子で寝てるのか？」

「え？　椅子で寝てるけど」

　本当に椅子で寝るのかよ。

　有り得ない話だ。やばい野郎だ。

　腰とか痛めそうなもんだけど、彼女はそんな過酷な環境で寝ることに慣れているのだろうな。

「ま、まぁそれは良いんだけど。どうするんだよ、これから」

「そうだねえ、おうちデートでもする？」

「もうしてるようなもんじゃないか、全くロマンティックじゃないけどな」

「そうだけどさ～」

　そうだよ。

　僕は忘れてないぞ。今回、僕と彼女が一緒にいたのは……雪凪の浮遊病を解呪するデートをするためだったのだからな。

　そうだよ。デートをしていたのだ。

　デートだぞ？

　なんかコイツと一緒にいると、緊張がしないのだけれど……僕は今日、初めて異性とデートしたのだ。

　いや、緊張がないのは噓だった。

　命の危険がある、という緊張は確かに持っているし。

「言っとくけど、僕はデート中に何をしたらいいとか、分からないからな」

「あらやだあ、お母さんが言ってたみたいにダメ男だね」

「……否定はしないが。それ以上に、雪凪はダメな女だと思うけどな！　これは性別関係なくだな。一般人ならば、人間の首をためらいなく折るなんて出来ないだろ」

「否定はしないけど。じゃあ同類っことでいいんだよね？」

　──嫌です。

　コイツと同類とか、死んでもいやだぞ。でもそれを言うと彼女に「じゃあ五回ぐらい死ぬ？」とか誤解されそうだから、これもやめておく。

「まあ、どっちでもいいさ」

「そう。なら私たちはおそろっちだね！」

「慣れない言葉を使うなよ。馬鹿に見えるぞ」

「黙れ小僧」

　何番煎じだろう、既視感が僕の身体を伝っていった。

「冗談はともかく、そうだね。私、文学少女がお勧めする本でも読んでみる？　貸してあげるけど」

「僕はな、雪凪に文学少女という属性があったということを今知って驚いているところなんだけど」

「どうでもいいでしょー」

　というか、お勧めの本て……。

　肝心の本はどこにあるのだか。少なくとも、ここじゃない

「とはいってもさ、本はどこにあるんだよ。この部屋にあるわけじゃあないんだろう？」

「あー、うちは学校でいう図書室みたいなのがあるからね。本はそこに全部しまっているんだ。とはいっても、五千冊ぐらいなもんだけど」

「五千冊ぅ！？」

　そりゃ凄い。

　というか、わざわざ家に図書室みたいな、本専用スペースがあるってだけでも凄いな。いや、本好きとかは案外そういうスペースを家で確保しているもんなのかもしれないけどさ。

　それにしても、五千冊は凄い。凄すぎる。

　僕のラノベや秘書(あっち)系な本をかき集めた本棚でも、五千冊は入っていないぞ。というか、あっても四百冊ぐらいだ。

　五千冊どころか、千冊すらもない。

　そう考えると、やっぱり恐ろしい量であることが認識出来る。

「本好き……いやま、ほぼ読むのはラノベだけども。そんな僕でも、その図書室には行ってみたいかもしれないな」

「あ、じゃあ行く？　図書室は地下一階にあるんだけどね」

「地下……、だ、と」

　驚くべきことは沢山あった。

　五千冊も収容できる図書室はなんと、地下にあったのだ。まじかよ。この家、金持ち過ぎるだろ。シングルマザーでこの家計を支えているとか信じられないぞ。

　凄すぎて、嫉妬出来る領域をはるか越している。

　やべぇぜ、コイツ──。

「そう、地下にあるんだよね」

「僕もこういう家系に、一回ぐらいは生まれてみたいもんだな」

「人生っていうのは一回限りだから、大変だよね」

「……そうだな。でもだからこそ、悔いがないように本気で生きれる」

　ちょっと哲学っぽく、僕は言ってみた。

　まあ、本音をいうのならば僕が僕以外として生きるのは、絶対に嫌だが。

　緋色坂徒京は、緋色坂徒京だから、僕なのだ。

　意味が分からないかもしれないが、ただそれだけなのである。僕という存在は、僕だけであるからな。

　僕は、僕以外の人間の人生なんて歩みたくない。

「じゃあ、いこっか。地下。オススメの本がいっぱいあるんだよね～、緋色坂クンみたいな変態が好きそうな本もいっぱいあるよ」

「僕は変態じゃない」

「じゃあ、緋色坂クンみたいなひねくれ者が好きそうな本、もあるよ？」

「……そりゃ楽しみだ」

　ひねくれては、いるかもしれなかった。

　彼女は立ち上がり、ステップしながら扉を開けに行く。部屋でステップするのは危ないぞ、と忠告しようと思いつつ、遅れて立つ自分。

「う、あ」

　ふと、神楽鐘雪凪が見えた。

　その時である。

　先程までステップしていた彼女を見た僕は、すぐさま”その異常”に気が付く。言うまでもなかった。彼女は頭を抱え呻きながら、浮いていたのだから。

　何が起こったか、唐突すぎて、理解出来ず。

「……は？」

「あたま、が、痛い……！」

　たった一瞬の出来事だったことだろう。

　何が起きた。浮いているなんて、おかしい。まさか？　そうなのか？　様々な疑問が頭をよぎっていく。おかしいだろう、アレは解決したはずなのに。

　浮いているとか、おかしいだろう。

　しかも今回は激しい頭痛つきだ。

　本当に、三秒も満たない瞬刻である。僕が一瞬だけ彼女に目を離していた一秒に、なぜか見覚えのある症状を、彼女は再発していたのだ。

　……それは、違う。

　違った。

　違う。

　違いすぎる。

　取り敢えず、彼女のもとへ──走れ。

「雪凪！」

　僕は急いで彼女の元に向かおうと、脚を再稼働させる。同時に浮いた雪凪が作り出す影から、何かが蠢いた。──黒い沼のような、影。そこから、僕が彼女に接近するよりも早く、何かが浮上してきた。

　知らない。見覚えなんてない。

　ソレは全く知らない、ただの化け物だった。

　それはまるで僕のトラウマをえぐるような形をしていて。

　黒い人型の影、いいや、正真正銘ただの化け物は、雪凪の影から出現して、あっという間に雪凪を覆いつくした。

　ここでやっとこさ理解する。

　まるでその化け物は陽炎だった。

　雪凪の影から滲み出てきた、悪性。

　コイツが何者かは知らない──ただ、黒い人型は僕に対して笑ってみせた。どこから出てきたかも分からない口から、笑い声がこの部屋に轟く。

　そして、”浮遊病はまだ、治っていなかったのだ”という事実。

「てめぇ、雪凪に触れるな……！」

「ギャハハハ！！！！」

「っ！？」

　彼女から人型の化け物を引き剝がそうとした僕は、黒い化け物の、人外じみた腕力によっていとも容易く吹き飛ばされる。

　空気が僕の髪を視界前方へと靡き、後方へと僕の身体は飛翔していく。数秒後には背中が、部屋の壁に大きな音を立てて激突。激しい痛みが走った。

「ぐ、ぁ！」

　今にも吐血しそうだが、気絶しそうだが、堪える。

　この程度、今まで雪凪が僕にしてきた仕打ちに比べれば、痛くも痒くもない……！！

「くそっ、雪凪！」

「あ……、た……すけ、て……！！」

　黒く蠢く化け物の中から、微かに聞こえてきたのは、間違いなく雪凪自身の声だった。震えている、苦しそうな声だった。

　今にも助けたい。助けてやりたい。

　だが、今の僕ではどうにも出来ない相手だった。ならばやることは一つだ、もうすでに残りカスであろうが関係ない、狼の力をフルスロットルで使うしかない──。

　そう握り拳をつくる直後に、黒い化け物は波動みたいな空気の波を放ち、雪凪の部屋を破壊──壁を破って、外へと出て行った。

　アイツは雪凪を連れて、外へと逃げてしまったのだ。

　夕方、日が暮れ始めた景色がぶち破られた外から覗ける。

「くそ、なにが、本当にありがとう、だよ。治ってないじゃねぇか……！」

　自分の無力さを恨みつつ、嘆いても仕方がないと僕は激痛の中で、もう一度立ち上がった。

　かなり大きな音が響いたからだろう。

　偶然、壊れずに住んだ……部屋の入口、扉には驚いて腰が抜けてしまっていた雪凪の母親がいた。

「何が、起きたの？　あの黒いの、なに？」

　どうやら、一部始終を見ていたらしい。

　ならばもう説明することはない。

　たった、これだけである。

「雪凪のお母さん。……きっとアイツが、雪凪の今を苦しめていた全ての元凶でしょう」

「今も苦しんでいる、っていうのは、あれの所為だったの？」

「確証はありません」

　驚きつつも、流石というべきか。

　彼女の母親というべきか。

　たった、一つの質問は彼女は僕に対してしてきたのだ。

「雪凪は、大丈夫なの？」

　と。

　──僕は無力である。

　小南になんてなれないし、助手としてやって探偵ごっこをしているだけの子供に過ぎない。人を救うことなんて、以ての外だった。

　この世で一番に大切な親友さえも救えない自分。

　その後悔があるはずなのに、経験があるはずなのに、こんな事になるなんて事前に防げなかった僕は、無力である。

　だけれど、無力なりにも、やれることはあっていいはずだ。

　僕は弱い。だが、ここまで進めたのは──他人との、縁があったからなのだ。そしてそんな縁が出来たのは、自分の長所、そのおかげである。

「大丈夫ではなく……とても、危険な状況だと思います。今すぐにでも助けないと、だから」

　だからこそ、答えた。

　大丈夫だ。

　全ての縁を使い。

　全ての力を使い。

　全てに長所を役立てれば。

　きっと彼女を助けられるはずだから。

「──断言します。これでも僕は大事なところでは噓をつきません。だから、断言します。必ず、彼女が助かるまで、助けるのを諦めませんから。

　──彼女を、助け出してみせますから。

　任せて下さい」

　そうして。

　彼女と出会った、昨日の黄昏時と同じように。

　僕は部屋に置いていたショルダーバッグを持ち上げて背負い、破壊され外が露出している壁から飛び降りた。

　必ず彼女を助ける。

　僕は、大事なところでは──噓はつかない主義なんだ。

　脚にだけ狼の力を使い、出来るだけ早く加速させ、始まりと同じように。

　僕は彼女を走って追うことにするのだった。