呪いにまみれた”異端”美少女を救済するのは、探偵の助手である僕であった

雪凪刹那

20『仲直り。そして解決？』

　何気ない徳を積む、という行動は何気ないところで、何気ない得となる。

　雪凪と出会う前につくった、ちょっとした関係。

　ただ高校からの下校中に──彼が落とした財布を拾って、届けただけ。ただ、それだけなのだ。

　触れた時間にしては三分もなかったし。

　このことは、別にいつもと変わらない、ちょっとしたことだったから、誰にも話していない。

　二人だけの当事者しか知らないことだ。

　だが、そんな、あまりにも小さな出来事でも、だとしても。

　──やっておいて損はないのだと、僕は気付いた。

「あれ、あなたは……確か」

「君に、落した財布を拾ってもらった何の変哲もない、ちょっとした大学生だよ」

「ああ！　やっぱり、ですよね」

「それにしても、どうして君がうちにいるんだい？」

　しかも、親子喧嘩中に。と付け足した後に、雪比佐さんは僕と雪凪、そして雪凪母を交互に見る。

　なんだこりゃ、と彼は困っている。

　同感だ。僕もこれには、困り果てている。

　流石にな。

「雪比佐、彼を知っているの？」

「え？　いやまぁ、さっき言った通りだよ、母さん。俺が財布を落してしまった時にさ、わざわざ自転車からおりて持って来てくれたんだよ」

「そ、そうなの」

「そうそう。良い性格してるよね」

　そりゃどうも。

　お世辞だろうが、彼は母親の方を見つつそう言っていた。

　まあ、褒められるのは悪くないことだ。

　嬉しい限りである。

「──で、彼を交えてどんな話をしていたのかな」

　その青年は自然と微笑み、そうやって、僕たちの事情を問う。

　◇◇◇

　事情は話された。

　顎に右手を当てつつ、一人の青年は話された情報を一粒ずつ咀嚼していく。なるほどね、そういう事情があったのか、と。

　さあ、ここからどうなる。

　僕は彼の発言に、雪凪の命運が懸かっていると思い、胸がハラハラと燃え上がった。若干拍動も早くなっている。

「まあ、もちろん。僕は彼の言い分を信じるけどね」

　そこから、あっけなく放たれたコトバというのは……なんとも、あっけない理解だった。

「正気？　見も知らずの人間の話を信じるって？」

「母さん。僕は彼のことを、全く知らないわけじゃない。現に、本当にちょっとしたことだけれど、雪凪が言ってたっていう”彼の優しさ”にも触れているんだ」

「……」

「彼が俺の大切な妹に手なんて出すわけないだろう？　そうだよね？」

　僕は何も言わずに、彼の瞳を見つめて頷いた。

　優しさ、か。

　恥ずかしいもんだ、当時の僕はそこまで深く考えていたわけじゃないんだけどな。ただ人助けをすれば、いつか自分にもそれが帰ってくるのかね、と半信半疑でやってただけだからな。

　前に助けたおかげで、実際に今助けられている。

　ただそれだけの関係だ。

　それよりも、と。僕は雪凪母、月華の姿へ視線をやる。

　雪比佐という人間の存在は、神楽鐘家においてかなり大きなものであるらしい。先程まで意思を貫いていた母親さえも。

「はあ、分かったわ。私も、君の言い分を信じるわ」

　そう納得させてしまったのだから。

　これは凄いことである。

　あの彼女がいとも容易く、納得してしまったのだから。

　だが雪比佐が話上手、というわけではない。僕には、彼のほうが立ち位置が上に見えた。──いや、勘違いかもしれないけれど。母親よりも、雪凪の兄のほうが、なんだか自由に振舞っている感じがしたのだ。

　型にとらわれず、自尊心に囚われない。

　だがしかし、様々なところに余裕が見える、といった程度ではあるのだが。

　そんな中で。

「さてさて、彼のコトバを信じたということは……僕たちは、可愛い妹と、その同級生の失敗談を、ただの失敗談と許すことになる。それでいいんだよね？」

「許してくれるのなら、僕としてはありがたい」

「おーけー。じゃあ、それでいこう。じゃあそれに。ちょうどいい機会だ。ああ、ここで仲直りといこうじゃないか」

　大きく両手を広げて雪比佐は、大声で高らかにそう宣言した。

「仲直り、だって？」

「そう、仲直りだ。母さん、雪凪、良い機会だろう？　……これは良い機会だよ。これを逃したら、次がないぐらいにね」

　随分と唐突に、そして無理やり持ってきたなという感想が一つあった。彼女の兄というのは、せっかちだったのかもしれない。または、こんな冷え切った家族関係を断ち切ろうと考えたのかもしれない。

　どちらにせよ、最高の機会ではあった。

　これで仲直りをすることが出来れば、浮遊病も治るだろう。僕は二歩、後方へと下がり、親子を見つめることにした。

「仲直り……ね」

「う、うん」

　神楽鐘雪凪と、神楽鐘月華の視線が交じる。

　双方、緊張しているようであった。そして話しにくい、気まずい雰囲気も流れる。まぁそりゃそうだ、なにせ親子間で喧嘩していたのだからな。気まずいのも無理もない。それも今まで我慢を貫き通してきた娘と、理想像が高かった母親との間で、だからな。

　だが、どちらかが話始めなければ、終わらない。

　必ずどちらかが話始めなければならない、のだ。

「お母さん、私さ……さっき、怒鳴っちゃって、ごめんなさい」

「──え、ええ。私こそ、少し熱が入りすぎたかもしれないわ」

「あのね。私がさっき話したことは全部、本当なんだ。実はさ、お母さんとか、みんなに私は色々と隠し事をして生きてきたの。いじめられていたことも、それが原因で、学校では自分を隠して、八方美人で生きてきた」

　最初に始めたのは、やはりというか、雪凪であった。

　これは神楽鐘雪凪が始めた物語である、始めたのが彼女なら、終わらせるのも彼女でなければ──ならない。

「……その話は、今聞いても信じられない。それって、本当なの？」

　正直、まだ信じられないということらしい。

　それは純粋な疑問であり、驚き。ただの言い訳ならば、良かったものの。それが本当だというのならば、彼女は、娘の中に眠るストレスに気づけなかったということになる。

「本当だよ。分からないよね、私はお母さんにも隠して……そう、生きてきたからさ。でも、努力はしたんだよ？　私だってさ。お兄ちゃんやお母さんみたいな天才にはなれない。でも秀才にはなれるように、勉強もスポーツも頑張った。もちろん、お母さんの期待に応えられなくて、悪かったとも思ってます。もっともっと努力すれば、もっと良い高校に行けたかもしれないし。でももう過去は変えられない。だから、ごめんなさい」

　その言葉は酷く重い。

「これが神楽鐘雪凪の全てなんです。これが、十七年間の全てなんです。これが私の努力した結果です。それだけをただ、伝えたかった。どうか、本物の私というものを認めて下さい──、これが全て、なんです」

　ついには彼女は、その場で土下座して、泣きながら、そう言った。伝えたのだ、実の母親に。自分が五年間、隠してきたことも。

　十七年間全ての想いを、自分の母親に生まれて初めてぶつけた。

　その告白に。どう返せばいいのかなんて、分かるわけがない。

　思いもよらない。

　大胆な彼女の謝罪に、母親は初めて涙を見せた。

　神楽鐘月華の腰は砕かれ、その場に崩れるように座り込んだ。

「───はは、はははそんなの、私の方がダメ……じゃない。私があなたを認めれるわけがない、わ。私は実の娘が辛い想いをしているのを見抜くことすら出来ない……口だけのそんな母親なのに」

「どうか、お願いします……」

　これが神楽鐘雪凪の全てであり、これが神楽鐘月華の全てでもある。

「許すわ、認めるわよ！　私が馬鹿だった。実の娘に上辺だけの命令ばかりして……、娘が傷ついていた、ということにさえ気づけないなんて。母親失格かもしれないわ」

「そんなことないよ、母さんは、僕の自慢の母さんだよ」

　すかさず、雪比佐がフォローを加えた。

　こうして、傷を癒しあっていく。

　どこか浮いていた、離れていた、娘と母親の理解が深まった瞬間──、それが今なんだろう。

　浮遊病の元凶は、言語化出来るものではない。

　ストレスとは、自分自身ですら気づけないところに芽生えていたりするものなのだから。分からないものは、解けないのだ。

　だがしかし、いま、この瞬間。

　……言語化出来ない、浮ついた関係も、地に足がついたと言える結果に落ち着いただろう。

「そ、そんなこと……」

「お母さんは、色々と厳しいところだってあるけど。私の自慢のお母さんだと、そう思ってるよ」

「……っ、ぅ。ごめんなさい、本当に。ここまで言ってくれたのに、何も信用できずに。ずっと、口だけで」

　二人は互いに抱きしめあい、それぞれを認めあった。

　雪比佐はいつも間にか僕の横へと接近してきており、耳打ちしてくる。

　なんだよ。こんな感動的シチュエーションに。

「母さんは、ギャンブル狂いになっちまった父さんがトラウマになっていたんだよ」

「あ？」

「元々、学生時代に勉強が上手くいかず─、コンプレックスになった母さんが出会い、恋仲になった勉学でも、スポーツ面でも優秀だった天才。それが昔の父さんだったんだけどね。そんな優秀だった父さんがギャンブル狂いになったのは、母さんに原因があるんだと、母さんは思い込んでしまっていたんだよ」

「そりゃあ、どういう意味だ」

　ギャンブル狂いになった父さんとは、ちょっと前に離婚している。というのは雪凪から聞いたことのある話ではあるが。

　ソレは知らないな。

　雪凪の父さんがギャンブル狂いになった原因が、月華さんだということは。

「──母さんは一応、元々から厳しめの人だったんだけどね。夕飯が美味しくないとか、家事が下手と文句を言う父さんと喧嘩しまくって、ストレスを溜めてしまったんだよ、どちらも。そして母さんはコトバを、父さんはギャンブルを、ストレスのはけ口にしたわけだ」

　彼が語る話が本当だというのならば、やはり神楽鐘家の家庭事情は複雑と言わざるをえない。

「その結果が離婚ときた」

「それなら、ストレスの原因がなくなるんだから、ストレスはなくなってくんじゃないのか？」

「その離婚が、スカっと決まれば良かったんだけどね。……離婚して数日後。ギャンブル狂いの父親が、事故死したんだ。しかも、面白い証言つきだ」

　事故死。これは重い話だと思うんだが、なんだろうか。

　面白い証言つきって。彼の、好奇心をつつく言葉遣いに感服しながらも、話を聞く。

「彼は死ぬ直前、浮いていたそうだ」

「……は？」

「信じられない話だろ？　僕もそう思う。だけど、確かに事件に遭遇した人たちは──口をそろえてそう言った。『彼は叫びながら浮いて、そして不意に落ちて、つぶれるように死んだ』ってね」

　生々しい映像が目に描写された。

　同時に脳裏に満遍なく映し出される”浮遊病”の文字。

　それは間違いない。浮遊病の症状である。

　……ストレスによって発症する呪いが原因ならば、浮いているというのは、有り得ない話ではない。

「そんな可笑しい話があったからね、母さんも気が狂っちまってたんだ。俺も持ち前の観察眼で、色々と対処しようとしたんだけど。無理だった」

「えーと、雪比佐さんは話上手だと思うんですけどね。それでも無理だったんですか？」

「俺は話上手じゃないさ。ただの私文大学生さ。それよりも、だよ。だから僕だって君には助かったんだ。このどうしようもない状況を打破する、キーになってくれたんだからね」

「そんな、僕は彼女に因縁があったから、助けるのを手伝っただけで。感謝される筋合いはない、って話ですよ」

「あるさ。俺が感謝する筋合いはね。現にもう二度も俺は君に助けられている」

　彼は紳士的に、白い歯を見せつけながらに笑った。

「だから、ありがとう。これで、神楽鐘家に起きた悲劇は解決するわけだからね」

「悲劇、ですか」

「そう、悲劇だよ。俺の妹と、母さんの行き違いに生まれた──ね」

　その通りだった。

　この悲劇は、行き違いによって生まれたものだったのだ。

　二人の思考が偶然、運が悪く、条件も悪く、どこかでそれぞれがズレていた状態で衝突してしまったがために起こってしまった、取り返してしまったしのつかない悲劇。だからこそ雪凪は母親の表を許すことはないし、母親も雪凪の表を許すことはないのだろう。

「この悲劇は忘れてはいけないだろうね、緋色坂クンもそう思うだろう？」

「そうですね。……嫌な思い出は、憶えておくべきだ」

　そこは強く、断定しておいた。

　僕と雪比佐が話している間にも彼女たちの話も終わったのか、娘と母親は立ち上がっていった。

「これからは、改めてよろしくね。お母さん」

「よろしく頼むわ、本物の娘」

　ただ、これからの本物を受け入れ、未来を受け入れ、共に過ごしていくと誓う。

「私はこれからもキツく言っていくわよ」

「うん。なら私は受け止めるよ。正しいと思えば、肯定するし。おかしいと思えば、否定する」

　そこで神楽鐘雪凪という存在は、久しぶりに自我を自覚したことだろう。……探偵に感づかれた、芯のなさ。空気に流されていく、意思のなさが消えていく。

　芯の持った、一人前の人間に成長していくのだ。

　やれやれ、といったところだ。

　ここでライトノベルの主人公的な感じで「ま、僕が本気出せばこんな事件、一発で解決だぜ」的なことを思いながら回想してみてもいいのだが──柄じゃない。

　僕は僕であり、いくら自己肯定感高め癖があろうとも、いったはずだぞ？

　僕は大事なところでは噓をつかない、と。

　この事件の解決には、僕だけじゃ無理だった。

　勿論、僕という天才の存在は必要不可欠だった思うけれど──？　それでも、小南や雪比佐さんがいなければ、何も出来なかっただろう。

　それに雪凪自身の強い意思も必要だった。

　これはあらゆる縁が積み重ねって解決出来た、軌跡(できごと)である。

　奇跡の軌跡。

　縁の軌跡、とでも言ってみよう。

　取り敢えずは、これで──彼女の浮遊病は解決した。