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19『親子喧嘩と修羅場と浮遊』

　少し待って、一人の女性が姿を現した。綺麗に整えられて、シワの一つもないコートを身にまとっている。

　金髪のロングに、金色の眼、長身であり顔も整っている。確かに……強そうだ。

　──それにしても家の中でコートか。中々にいい趣味をしているな。

　家の中は寒いからだろうか、防寒のため、という感じだろう。

　まるで女王のような風格を放つ美人。

　この人が雪凪の母なんだろう。

　ものすごい美人っていう話をしたくてたまらないが、ここは堪えておく。

　さて、何から話そうか。

「──なに、何の用」

　牽制。こちらを一瞥すらせず、右手に持つメモ帳らしき何かを眺めつつ彼女は、そう放った。まるで蹴落とすような、軽蔑の音を鳴らす言葉。

　扉から出てきた彼女の、第一声は──それだけだった。

　ヒドクツメタイ、突き放すような発言。

　いくら僕の妹でも、ここまでは言わないかもしれない。

　体中に──電撃が走ったような、痺れを感じる。

「あ、えーと。お母さん……昨夜はごめん、帰れなくて」

「ごめん？　なぜかしら。別に謝る必要はないわ」

「え？」

「だって、あなたは出来ないものね──仕方ない存在だわ。私も諦めてるから、大丈夫よ」

　酷く冷たく。

　まるで僕も一緒に言われているような、コトバ。これが彼女の母親か。まあ、ただでさえ怖いお母様に対し、門限を過ぎるどころか、一日帰ってこないという行動を取ったのだ。

　怒られるのは当たり前としても。

　これは、かなりキツイ。

　まるで僕が怒られているようにさえ錯覚してしまう、圧迫感。

　隣にいる娘は、黙ってしまう。

「ただそれだけなのかしら？　なら早く勉強したらどう？　ただでさえ、まともに勉強が出来ていないのに、それじゃみんなから出遅れるわよ？」

「……っ！」

「勉強したら──どう？」

　事情を聞くわけはなかった。

　彼女の眼を見れば察せる。雪凪の母親は、そんなものに興味なんてないのだと。……だってまだこちらを一度も見てくれていない。

　震える彼女の姿も。

　ただ呆然と立っている僕さえも認識していないかもしれないな。

　キツイ言葉だ。ゆるゆるの家庭で生まれ育ってきた僕には、あまり理解することの出来ない世界である。持論だが、勉強は量ではないと思っている。

　量さえやれば、実力がついていくほど勉学とは単純なものじゃない。ソースは僕、だけだけれど。

　量ではなく、勉強はやはり質なのだ。

　もしそうでないのならば、今頃僕の化学のテストは百点満点ぐらいだっただろう。

　違う。そんなことはいい。

　まずは事情を説明することからだ。いわゆる、言い訳タイムである。私は『こんな仕方がない事情があったから』帰宅出来なかったと照明するのだ。

　それが出来れば、まずは許してくれる──んじゃないだろうか？

　隣のツインテールは意気消沈中、彼女じゃ無理だ。

　ならば、関わったことがない人間である僕がいくべきだ。これなら人間関係というつまらない鎖に縛られずに、客観的に事情が説明できるからな。

　もっとも、彼女の母親が僕の話を信用するかは別として。

「えー、あーっ、と。すいません、昨日雪凪さんが帰宅出来なかったのは、僕の所為でもあるんです。だから仕方がなかったんです」

「なに、あなた？」

　そこでやっと、彼女はメモ帳から目を離して僕の方へ向いた。

「緋色坂徒京、あなたの娘さん、雪凪さんの友人(クラスメイト)です。あのですね、昨日雪凪さんが下校中に酷い頭痛を訴えたので、僕の家で匿っていて」

「……余計なお世話ね、かなりの」

　──ちょっとした噓を交えつつ、母親が納得してくれそうな道を探す。

　僕は大切なところじゃ噓はつかない。

　だが、真実を伝えることでも何も変わらないというのなら、ついたところで変わらない噓をつくのが僕の主義である。

　なにより、浮遊病のことを知らないのだから、それを治す方法を調べていた、なんて言えないだろうに。

「そうかもしれません。でも、できなきゃ彼女が危なかったんですよ」

「それは感謝しておくけれど。やめてちょうだい。誰かも知らないあなたに、出来ない子でも、私の娘を預けるなんて。私が恥知らずみたいでしょう？」

「大丈夫です、昨日、ぼくの家に両親はいませんでしたので」

　そう、と母親は依然として変わらぬ態度で続けた。

「でも私は信用出来ないわ。……あなたが何者かなんて、知らないもの。本当はクラスメイトでも、同級生でも、ないのかもしれないわ」

　やはり、相当に僕のことをを疑っている。だがそれは当然のことだろう。彼女からすれば、僕なんて娘と一緒に一夜を共にした見知らぬ男なのだから。

　警戒するのは、たとえ教育ママさんである雪凪のお母さんでも、以外でも、関係ない。

　一夜を共にした、ということだけで言えば事実なんだけどな。

　ただ、やましい事は何一つしていない。

　というか、僕にそんな勇気はない。

「私はあなたのことを信用してないわ。私に噓をついて、やましい事でもしてたんじゃないの？」

「そんなことはしてません」

「でも雪凪が選ぶ男なんて、ひねくれてて、いつも楽観的なダメ男に決まってるわ。あなたもそう見えるの」

　雪凪母の意見は確かに、的を得ている。

　僕は世間一般でいう、しっかりとした人間ではないと思う。いやまぁね、人並み以上には思考出来ているとは思うけれど、それはただのゴミ捨て場に唾を吐いてるような程度の行為であって、僕が思考するものたちに価値はない。

　緋色坂徒京とは、ただ無駄なことだけを考え、時に楽観的な美少年なのだから。

　毒づかれた言葉は軽く流す。

「まあ、楽観的なことは否定出来ないですが……」

　さてどう返したものか。

　そう思っているが束の間──僕の体を後ろへと引っ張って、前へ出る少女が一人。彼女の背中、金髪ツインテールが上下に揺れる姿が映った。

　なんなんだ。

　僕が若干イラついてしまったのを、察知したのだろうか？

「お母さん！　緋色坂クンのことを悪くいわないでよ！」

　しかし、彼女は違った。

　激昂していたのだ。──なんでか。僕に対しての若干の悪口に対して、訂正を求めようと彼女が叫ぶ。

　彼女は僕なんかよりもずっと、苛立ちを感じていたらしい。

　珍しい、あまりにも珍しい。

　鬼畜ツインテがこんなことをするなんて。

　とはいっても、まだ一日も満たない付き合いだが。

　だがやはりその激昂ぶりは珍しいのか、母親の方も少し驚いたように眼を開いていた。

「なに、私がいったことが気に食わないの？」

「そりゃそうだよ！　だって、お母さん。何も知らないでしょ！！　彼の優しさも！」

「知らないわ。それに信頼もしてないわ。勉強が出来ない人間が選ぶヒト、なんてろくなもんじゃないに決まってるわ」

　それはそれは、かなりのド偏見をお持ちである。

　僕はダメ人間かもしれないけどさ。世の中には勉強ができなくても、すげーやつってのは沢山いるんだから。

　だが、流石は雪凪の母というべきか、意志は相当にかたい。ちょっと揺さぶっただけでは揺るがない。

「決まってない！　お母さんはいつもそうだよね、いつも勉強……勉強って！」

「そうよ。勉強が出来なければ、何もできやしないわ」

　怒鳴る。怒鳴り、更に怒鳴る。

　雪凪の声が空気中を木霊した。

「私は頑張ってるよ！？　学年でも、トップクラスの成績だって取ってるし。お母さんはどこまで私が頑張っても褒めてくれはしないじゃない！」

　一歩前に出て、肩は震えて、まさに迫真。

「努力したって、結果が出なきゃ意味はないの！」

「結果、結果って！！　……いつもいつも。私だって、私になりに頑張って、これでも結果を出してるんだよ！　これ以上は無理なの！」

「無理なんて、ただの言い訳よ！」

　脱線、ついには僕のことを置いてけぼりにして口論、親子喧嘩が始まってしまったようだった。

「お母さんは知らないでしょ！？　私が昔、いじめられていたこと！　今だって苦しいんだよ。私のこと、なんも知ろうとしないくせに、勉強べんきょうって命令しないでよ！」

「───！！　いじめられていたなんて、信じられないし、今だって苦しい、っていうのも言い訳でしょう！？」

「違う、違う！　全部、本当なんだよっ！　私はいじめられていたし、勉強だってしっかりしてるし、今だって滅茶苦茶に心も身体も苦しいし！　緋色坂クンだって優しいんだよ！」

　むせび泣く、涙がこぼれる音が僕の耳に触った。

　神楽鐘雪凪は泣いていた。頬を紅潮させ、目元を赤くしながら、雨をこぼす。

「なんで、なんで信じてくれないのお母さんは！」

　──ああ、彼女も本音を振り絞れば、これほどまでに”ただの少女”なのだ。いくら、僕と比べて勉強ができて、スポーツができて、本音で語り合う関係とは言えずとも人脈もある、努力者の彼女も、ただの一介の女子高校生なのだ。

　神楽鐘雪凪はそれ以外でもそれ以下でもない。

　秀才。

　そんなただの少女が、中学生から高校二年生冬の、約五年間の間。……誰に対しても本音を語り合わなかったのだ。

　普通なら五年間も耐え切れずに、どこかで決壊して壊れるだろうに。

　彼女は耐え、平然を装い生きてきたのだ。

　その辛さは、流石の僕でも想像のつかない領域。

「私は、これだけでしかないの……！　失望してくれても、構わない。だから、今回のことだけは許してよ！」

　それじゃあ、ダメだろう。

　何も構わなくはない。

　ここにきって、僕はやっと確信する。

　彼女の中に眠るストレスは、イジメのせいで自分を隠していた蓄積──だけではない。彼女の家庭環境、そこにある。

　母親と娘の意識の乖離、この浮遊病の発現はそれが引き起こしたのだ。

「ここで口をはさむのは、アレかもしれないけど。僕に発言権を下さい」

　だからこそ、ここで。

　あえて彼女の発言を遮るようにして、口にした。

「なにかしら」

「いや、僕はですね。別にあなたたちに喧嘩してほしいわけじゃないんです。ただ、仲良くしてほしい」

「この勉強もろくにしない娘と？」

「僕や学校の人たちに比べたら、全然勉強してますよ」

　いやだが、どうやって収めればいいのか分からない。

　これでは火に油を注いだだけの行為になってしまうかもしれない。

「……それに、悪いのはちゃんと雪凪さんの保護者であるあなたに説明もせずに看病なんて、大それたことをしていた僕が悪いんだ」

　だから、大きく舵取りをした。

　このままでは、何の進展もないだろう。僕は彼女のストレス、その源を取り除くために彼女とここまで来たんだ。

　浮遊病は詳しく知らないけれど、──”呪い”の恐ろしさを知っている僕だからこそ、この行動が取れる。

　全責任を僕に押し付け、彼女と母親をどうにか和解させる方に持っていく。

「だから、どうにかお願いします。彼女を認めてあげてください」

　ここが娘と母親、それらの関係の分水嶺だと僕は語ろう。

　ここで雪凪が変われずにいたら、彼女の母と娘の関係性は──、一生このままだと断言できる。仲の良さなどない、ただの血縁関係。

　そんなの、悲しすぎるじゃないか。

　せっかくの家族なのに、仲が悪いなんて。しかも少女(せつなぎ)は、本当の自分を隠して、五年間も本音を隠し通して生きてきたんだ。

　そんなの、哀しすぎるじゃないか。

　ここで変われなければ、彼女は未来永劫、不変なのである。

　または、関係が崩れる未来しか見えない。

　だからこそ、僕も一歩前に出て。

　彼女の横に並ぶ。

「昨晩の責任は僕にあります。だから彼女に非はありません。頭痛とか、自分で制御できるものではないですし。だからどうか、ここで雪凪さんを……許して、そして彼女という存在の全てを認めてくれませんか？」

　そう言った。

　神楽鐘月華はこちらを見つめる。

　その時の流れは──……一瞬だったはずだろう。だがしかし、それは体感で無限秒にも延長されていき、永遠にも感じられた。

　ああ、長い。

　ロング髪の美人の口の動きも、スローモーションに見えてくる。

　緊迫した状況というのは、いつになっても変な汗をかくものだ。今も変わらず、僕の額からは血涙のような大粒の汗が一粒零れ落ちた。

　イエスオアノー。この問答の応(こた)えが、彼女の未来を左右する。曖昧なものでは許されない。ハッキリと応える。

　だからこそ、雪凪の母親として彼女はハッキリと応えた。

「無理ね。流石の私でも、娘の泣き顔があれば……、許してもらえるとでも思った？　もしその証言が本当なら、また考えたかもしれない。でも、やはりあなたのことは信じられない。まだ会って十分ぐらいなのだから。あなたが雪凪のことをそそのかして、遊んでたことがばれたくないだけじゃないの？」

　きっぱりと、そう、やはり会ってから変わらずの、冷静で、再び冷えた声で、そう、僕を拒絶した。そんな、と驚く暇もない。

　ただ、啞然とする。彼女の母親は僕に壁をおき、睨んでくる。

　……どうやら、僕の力不足だったらしい。

　じゃない。そんな──後悔を語るのはあとだ。まずは原因を探れ。まだ、僕に出来ることがあるかもしれない。

　雪凪母への説得が足りなかった。というよりは、発言に説得力を持たせるための過程を誤ったか。何を間違えた。

　考えられる要素はいくつもある。最初の挨拶を間違えた。二人ではなく、話上手の手の小南(たんてい)に協力してもらい来るべきだった。

　喋る口調を間違えた、受け答えを間違えた、持論を展開するのを間違えた──粗探しをすれば、それはあまりにも沢山ある。

　取り敢えず言えることは、今までの全ての会話が、水の泡になった、水泡に帰してしまったということだ。

　息を吸うことさえも忘れながらも、肩を下ろしギリギリまで思考を続ける。

　くそっ。ここまで綺麗に完璧に拒絶されると、更なる先の道が見つからない。だが探せ。どこかに必ず意見の抜け道があるはずなんだ。

　小南ならどこを見るか、探るんだ──考えろ。

　あの探偵ならば、どの糸口から、先へ進む？

　どこか。探せ。どこかにあるはずなんだ。ここで探せなきゃ、僕がわざわざココに来た意味がないじゃないか。彼女の未来と命が懸かっているんだ。

　僕が見つけ出さなきゃ、だめなんだ。

　──しかい、やはりない。

　見つからない。

　見つかるわけがない。

　僕は小南じゃないのだ。

　あんな探偵になれるわけじゃないのだから。

　奇想天外な答えを導く出すことなんてできやしないし、誰もが思いつかない解決方をしっているわけでもない。

　僕は一介の男子高校生なのだから、そんなことが出来る妄想は出来ても、それが実際に出来ることなんて出来ないのだ。

　もう出来ない尽くし、である。

　ああ。あああ。……何も言うことが出来ない。

　まるで暗闇に堕ち、泥沼にはまったようだった。

　終。という言葉が脳内を駆け巡る。

　意思はそれを否定するけれど、現実ではそれを否定する材料が揃っていないから、何も僕の潜在意識の主張に反論することはできない。

　くそう。

　ここで、終わりなのかよ。

　……雪凪に見せる顔もない。

　僕はそのまま、顔を落とし視線を自分の足元に向けた。

　だけど。

「なんだ、なんか喧嘩してるなあと思って降りてみれば……はは。名前も知らない”優しい”君、久しぶりだね」

　そこで、終わりではなかった。

　もう一度言おう。僕は小南じゃないのだ。

　あんな探偵になれるわけじゃない。ただの男子高校生、ただの一介の狼紛いの人間。頭脳明晰でもなければ、スポーツで優秀というわけでもない。

　そんな普通すぎる人間。。

　だけど、緋色坂徒京も捨てたもんじゃない。

　僕という人間も捨てたもんじゃない。

　そう思えるような、数秒。

　この場にいないはずの人間の声を聞いて、僕はもう一度顔を上げた。

　そこで、思わず自分の幸運に絶句する。やはり、”ああいう行為”をすることは大切なのだ。何気ないところで出来た何気ない縁というのは、何気ないところでまた結ばれるものなのだから。

　──雪凪母の後ろには一人の男性が立っていた。

「こんなところで会うなんて、世界ってのは案外狭いのかもね」

　それは僕が雪凪を追う前に出会った、落し物を渡しただけの縁である大学生の青年、だった。

　そして、その青年が神楽鐘雪凪の実兄であったのを、僕は知る。