呪いにまみれた”異端”美少女を救済するのは、探偵の助手である僕であった

雪凪刹那

16『主人公死す(死因・激辛ラーメン)』

　届いた激辛、星乃破壊ラーメンから漂う、いかにも辛いという匂いが鼻をと通り抜けた。流石にこれは、いくら辛い物好きの僕でもキツイ。

　匂いから十分に察することができる、死の予感。

　きっとコレを口内に運んだら最後、炎に包まれながら、煉獄。──僕の口は死ぬことだろう。容易に想像がつく。

　後悔、が心の中にはあった。

「辛そう──だ」

「それはね、本当に辛いよ、注意してね。なにせそのラーメンのスープは二割が唐辛子、八割が猛毒だからね」

「それはもはや、ただの毒物なのでは？」

「小っちゃいことは気にすんな♪」

「それが小さいことではないと思うのは、僕だけか……？」

「そうだよー」

　猛毒八割は、もうただの毒だろ。

　そう言いたいのは山々なのだが、彼女は僕のツッコミなんてきにせずに、熱々で届いた大盛りのラーメンを食べ始めてしまったから、ここら辺にしておこうと思う。

　彼女が頼んだ大盛りトッピングの『豚骨ラーメン』は、オーソドックスなラーメンにもかかわらず、今まで僕が食べてきたどのラーメンよりも美味しそうだ。

　流石は常連客が選ぶ、だけあるな。

　この店の逸品、ということなんだろう。

　にしても。

「そういえばお前さ」

「そういえば前々から思ってたけど、私のことお前呼びするのやめてくれない？　いつも名前で呼んでよ」

　はあ。わがままなお嬢ちゃんだ。

　僕は心の中でため息を吐いて、それから言葉を再び紡ぐ。

「そういえば雪凪さ、なんか僕のラーメンにトッピングしてたよな」

「ああ、裏トッピングね」

「裏トッピング？　なんだそりゃ」

「──メニュー一覧に書かれてないトッピングのことだよ。常連客しか知らないトッピングのこと。間違えやすいけど裏メニューじゃなくて、裏トッピングからしっかりと覚えておくといいよ」

　何故、わざわざ他の客に知らせない必要があるのだろうか？

「なんで、メニュー表に書かないんだ？」

「裏トッピングは色々と過激なものばっかだからね。それらのトッピングで死者が出たら、店の存続が危なくなるってことで。物好きな常連客しか頼めないようにしたの」

「はーん、トッピングで死者か。トッピング、でね」

　トッピングだ。

　ラーメンとトッピングといえば、のりや、もやし、ねぎにチャーシュー、味玉なのだが王道というやつだろう。

　それに死亡する可能性など見当たらない。

　粗探しをするとしたら、卵アレルギーの人が、味玉を食べる、とかぐらいなもんだが──おい、ちょっと待てよ。

　じゃあ裏トッピングって、何者なんだよ。

　色々と過激なものばっかり？

　それらのトッピングで死者が出る？

「で、その裏トッピング？　ってやつは何にしたんだ」

「超辛盛ってやつ。世界一辛い唐辛子を三個分入れたり、普通の唐辛子を二十個分入れたりするトッピングだよ」

「雪凪さんはさ、もしかして僕に何か恨みあったりする？」

　これはちゃんと、殺しにきてないだろうか。

「あるよ」

「あるの！？」

「ないよ、噓だよ」

「あぁ、びっくりしたぁ。嘘か」

「ないっていうのが、噓ね？」

「え？」

　どうやら、恨みがあるらしい。

　何故か。僕はいつ彼女の地雷を踏んでしまったのだろうか？　分からない。──あまりにも、身に覚えがありすぎる。

　ラーメンを啜り、もぐもぐ、彼女は僕との会話を続けた。

「えーとっ、恨みってのは何についてだ」

「ねぇ緋色坂クン？　はやくラーメン食べないと、麵が伸びちゃってもったいないんだけど」

「っ、分かってるさ。はいはい、誤魔化しは効かないよな。食べます食べます」

　激辛は好きだ。

　数量限定のお菓子が売っている店に、開店前から列に並んで開店ダッシュして買いに行ったことだってあるし。

　だがしかし、これは規格外。

　予想外。守備範囲の外である。

　アウト、アウトーーっ！！！　叫びたい。

「大丈夫だ、ああ、僕なら出来る」

　目の前に生きる魔王(ラーメン)と、視線が交錯する。

　コイツ、意思を持っていやがる……っ！！

　好きなものは、辛いもの。生きる意味は、辛い物を食べること。──いや、それは流石に大袈裟か。

　僕は大敵に目を向け、武器(きょうき)を持つ。

　大丈夫、テーブルにはコップ満タンに入った水がある。もしもの場合は、これを飲んで安楽死すればいい。

　──人は大きな壁にぶつかった時、何かがあって乗り越えようとする。

　僕の場合、それは大切な人の姿だった。緋色坂徒京にとっての大切な人間。それはもちろん、……我が愛しの妹であり、彼女の健気な姿を思い出す。

『兄ちゃん、キモイ──よ？　いい加減気づいたら、おっけーです』

『兄ちゃん！　そろそろ地獄に行って来たらどう？　私も片道切符をあげるだけなら、おっけーです』

『兄ちゃん？　あれ、まだ生きて──』

　やめよう。

　そこに映ったのは、悪魔の姿だった。

　そう。僕が壁を乗り越えるには、もっと、母性溢れる、可愛い、天才、美少女が必要なのだ──。

　天才。……美少女、ツインテール。

　──鬼畜、ツインテール。

　───神楽鐘(かぐらがね)雪凪(せつなぎ)。

　あ？

「なぜだ！　何故、僕の周りにいる人間は悪魔しかいないんだ！」

　そんな店つぶれてしまえ、とかんがえるのは僕だけだろうか。

　あっ、そうだ。思い出したぜ、そうだよ、木色(きいろ)のことを忘れていた。……アイツは一応僕にとっての数少ない友人の一人だし。

　大切なやつだ。

　頭もよくて、屁理屈だけで生きている僕に勉強を教えてくれて──それにそれに、暴力をふるってくれる。まぁなんて、サービス精神！　びっくりしちゃうわ。

　びっくりしちゃうわ。

　幼きころ、そしてここ最近まで、彼女にサンドバッグ代わりにされていた僕の記憶が、今蘇る。

　あ？

「なんでだ！　なんで、僕の周りにいる人間は暴力の悪魔しかいないんだ？」

　これなら、もういっそのことみんなが僕を支配してくれたら楽なのに。そう思考しながらも、壁は乗り越えることができず、時間だけが経過していくばかりだった。抵抗の余地はなかった。

　ごちゃごちゃ言ってないで、この超激辛ラーメンを食べるしかないのだ。

　大丈夫。

　スープが真っ赤で、湯気が目にかかっただけで目潰し同然の効果を食らう、ってこと以外は普通のラーメンと同じである。

　漢(オトコ)になるんだ、緋色坂徒京よ。

　いける。

　僕なら、出来る！

　そして、僕が持っていた割り箸は──麵を掴み、口に投下された。ずるずる、と音が鳴りながら、激辛スープが絡まって味が染みた染色体が僕の口内を犯していく。

　……あれ、案外辛くないぞ？

　これ、激辛ってのは噓なんじゃないか？　

「ん、いけるぞこれ」

　一秒。僕は噛みしめた。

　予想していたよりも辛くない事実にびっくりし、同時に安堵する──のだったが。

　超激辛の真髄はここからだった。

　二秒。それが食道を通る。

　……ここだ。食道に麵が通過した瞬間、僕の全てが崩壊した。内側から針で、いいや、そんな生易しいもんじゃなかった。うげぇ。これはまさに、体の内側からチェンソーで切りつけられている感覚。

「うが、うがっがががががが」

「あ、壊れた」

「いでで、いだ、いだい」

　喉が麻痺して上手く声が出ない。

「うげぇ」

「あ、倒れた。まぁいっか」

　麻痺が伝播して、僕は体全体がマヒ状態となって、テーブルに突っ伏すようにして倒れた。

　それをのんきに、彼女は観察していたのだろう。

　朦朧とする意識のなか、鼓膜を通して彼女の声が飛んできた。

　おい、まぁいっか。ってなんだよ。

　あ──それよりも、やばい。

　動かない。指先も、足指も動かなくなってきた。

　まずいよ、本格的にまずい。

　──あ、意識が、落ちる。

　そして、僕は死んだ。