呪いにまみれた”異端”美少女を救済するのは、探偵の助手である僕であった

雪凪刹那

15『そうだ。ラーメンを食べよう』

　とある深夜。

　とある或間街。

　とある南区のラーメン屋。

　そこには、ある少女と少年がいた。──もちろん、僕と雪凪である。

　なんでこんな開店前、肺が凍るように寒い早朝から店に並ばなきゃならないのか。

　その悩みを解決するのは後にして、僕は持参したスマートフォンで目の前に佇む店についての情報をネットで調べた。

　どうやらここ『星乃屋』はいわゆる家系ラーメン、と呼ばれるジャンルのラーメンを取り扱っているお店であるらしい。しかも早朝五時から開店しているとかいう、毎日朝からガッツリラーメンを食べたいとかいう猛者たちにとっての穴場スポットだ、と口コミには書かれている。

　なるほどな。画像を見る感じ、確かに美味しそうである。

　これでも僕はかなりのグルメだからな、それにお腹が空いているし楽しみかもしれない。

　まぁ店の立地が街中の路地裏を進んだ先にあり、僕自体があまりラーメンが好きではないということから、全く知らなかった店であるのだが今となってはもうどうでもいいことだ。

　にしても、なんで店を知らないのにこんなところにいるのかって？　

　そりゃあ、常連客(せつなぎ)からの紹介だ。

「なぁ、この店のラーメン。色々とあるようだが、どれがオススメだ？」

『星乃屋』のウェブサイトを開くと、一番前には映るのはメニュー表だった。いくつものラーメンが画像と詳細(せつめい)付きで載っている。

　例えば、この一つ。星乃天才ラーメン。大きなチャーシューが五枚のり、豚骨の

　スープは脂が濃く味も濃く、ボリューミーなのが魅力、だということ。

　店からするとイチオシ、の商品らしい。

　……なにせ、ウェブサイトにでかでかと星乃天才ラーメンが店一番のオススメ！　と書かれている。

「ここのオススメ？」

「ああ」

「それはね、あー……これかな。星乃破壊ラーメン」

「なんだよこりゃ。商品と商品名が全くと言っていいほど一致しないんだけど、大丈夫か？」

　彼女は、僕の携帯を覗き込んで一つの商品画像を指差した。星乃破壊ラーメンと書かれたラーメンの説明には、激辛注意、と書かれている。

　なるほど。辛いのか。

　値段は千二百円と少し割高だが、こればかりはデート費用として仕方がないと思おう。こんな大金をはたくのは、貧乏高校生としては心苦しいのだがな。

　……大事なのはそこじゃない。

　そうなのだ。雰囲気がなさすぎて、忘れていたが僕は彼女と、デートしにきているんだった──こんな早朝四時半から、美食巡りなる名のデートをな。

　小南(たんてい)から託された彼女の浮遊病を治すための方法。ストレスの根源を認め、受け入れるか。ストレスの重みを上回る幸福で上書きする。その二つの方法。彼女いわく、デートで美食巡りすれば解決出来るかもと言うのだ。

　僕にはその理論(ロジック)が今だ理解できていないのだが、当の本人がそういうのだから信じてみよう。ということになった。

　美食巡りとはいっても、お金がないので取り敢えず一軒しかいかないんだけども。

「星乃店長ね、辛い物苦手なんだけど、そんな自分を破壊するために激辛ラーメンを開発したんだって」

「全くもって意味が分からん。どういうことだよ」

　まずだ、なぜその店長とやらは自分を破壊したいんだよ。

　ツッコミどころ満載過ぎる。

「緋色坂クン、あんなマニアな激辛スナック買ってたんだしさ。辛い物得意なんだよね？」

「まあ辛い物が好きだからな。人並み以上に得意だと思う」

「それならこれ、良いかもね。私も辛い物好きだったから前に一人で来店した時にコレを頼んでみたけど、ムリだったね。私じゃ」

「ふーん、そうか」

　彼女は当然のように流したが、僕はまだ許していない。期間限定、数量限定の伝説的激辛スナックを食べやがった神楽鐘雪凪のことを。

　だが、前も言ったように過去は変えられないからな。

　今回はコイツを頼んで、辛い物ゲージを満たすとしよう。

「じゃあ雪凪(せつなぎ)は何を頼むつもりなんだ？」

「今日は今まで食べたことない、この超特盛ぶっかけラーメンを食べようと考えてるかな」

「ぶっかけ……、ラーメンか」

　──ぶっかけ。という語句に、一瞬でも卑猥さを抱いた自分が憎く思う。

「なに、どうしたの？」

「ん、なんだよ。そんな気味悪い、ニヤニヤした顔しやがって」

「いや、そりゃあねぇ。思春期の中学生みたいに下ネタに機敏な姿を見ると、君もやっぱり男の子なんだなぁって考えさせられる」

「考えさせられなくていいよ別に。というか、僕は一度もぶっかけを下ネタだ、なんて言ってないぞ」

「顔に出てたよ。顔に」

　ぶっかけ、だけにってか？

　死ねよ。

「お前さ、一度ぐらい女の子って自覚したらどうだ」

「してるよ？　私ちゃん、かわいいかわいい女の子だからね。金髪ツインテールでドウテイキモオタ性癖こじらせの緋色坂クンに優しい美少女なんて、オタクに優しいギャルぐらい希少種だよ？」

「いや……この話題に持ってきた僕も大概だが。自分で言うか、それ」

　可愛いっていう容姿についての評価ってのは、いわゆる相対評価だ。

　相手と比較するからこそ、意味が、価値のあるモノである。自分自身で評価するソレは究極的には主観的であって、意味のないものだと思うんだけどな。

　容姿とか性格の良しあしは自分で判断出来るもんじゃない。

　他人に評価されなければ、意味がないのだ。

「え、じゃあドウテイキモオタ性癖こじらせの緋色坂クンっていうのは認めるんだ────」

「そんなこと微塵も認めてねぇよ」

「否定してないってことはそういうことじゃないの？」

「肯定もしてないがな」

　最近、散髪屋に行ってない所為ですっかり目元にかかるぐらいに伸びてしまった男にしては少し長い前髪が視界を邪魔する。

「まぁまぁ、そんなピリピリしなくとも。別にいいじゃん、それぐらい」

「良くない。全然良くない。そんなの妹に聞かれたら、更なる誤解が生まれるだろ。……今日出掛ける時は早朝だったから、アイツは寝てたから良かったが」

　もっとも、既に手遅れなんだがな。

　神楽鐘雪凪(コイツ)のおかげで、僕の性癖が妹にバラされたからな。中三の女子になんてことしてくれやがんだ。

　それに今朝、早朝四時ぐらい。出掛ける前に僕の家でシャワーをそれぞれ交代で浴びたが、待ち時間に妹が起きてきて誤解されるんじゃないかと心配したものだ。「お兄ちゃんが、美少女と夜を共にした！？」って勘違いしてきそうなのだ。

　もっとも、もう既に手遅れなんだがな。

　ああ。

　因みに外出前にわざわざシャワーを理由は、僕たちがどっちも土などで汚れていたからだ。

　だから僕は汚い制服を洗濯機にぶち込み、私服に着替えた。

　防寒が効いた黒い外套姿である。それに探偵から貰ったよく分からないお守りや、財布、携帯などを持ち運びやすいショルダーバッグに入れて、持っていくことにした。

　雪凪はどうやら私服を常備しているようで、可愛い青のフリフリワンピースに着替えていた。

「いや、私は心配なんだよ。いくら緋色坂クンでもしないと思うんだけどね？　ほら、最近の中学生って発育がいいでしょ？　だから、急に緋色坂クンが兄貴としてのプライドなんか捨てて妹ちゃんに夜這いしないかってね」

「するわけねえだろ。というかやめろ、その心配してる風を装って───単純に僕を性犯罪者に仕立て上げるの」

「えっ、違うの？」

「ちげーよ！」

　え、違うよね？　違いますよね、みなさん？

　そう真面目なトーンで聞き返されると、そんなはずないのに、少し自信が揺らいで、不安になってしまうだろう。

　心臓に悪い話だ、やめてほしい。

「そっか、知らなかったよ。緋色坂クンが性犯罪者じゃないなんて……」

「そんなに驚かれると、逆に悲しいんだが！？」

　くそう。コイツは──僕のことを、なんだと思ってるんだよ。

　性犯罪者か？　性犯罪者なのか。

「悲しくないよ、大丈夫」

「僕が悲しいんだよ」

「君のことは言ってないから」

「僕もテメェの感想は聞いてねぇ」

　そうこうしているうちに、開店時間の五時になってしまった。開店まもなく、僕たちは店内へと入っていく。

　店内はいたって普通のラーメン屋、という雰囲気だ。

　テーブル席も用意されているものの、厨房と対面するように置かれているカウンター席のほうが多い。

　流石に開店まじかだから、僕たち以外に客はいなかった。

　いつもはいるって話だったんだけどな、雪凪の話によるとな。

「おっ、今日も朝早いねぇ嬢ちゃん。それと、あ？　見ない顔だな」

「店長～、おはよー。この子はね、私の友達」

「なるほどね。あれか、こんな早朝から並んでったてことは、ラーメン好き仲間か」

　……決してそういうわけではないのだが。

　白タオルを頭に巻いた、Ｔシャツ姿のおっちゃんは都合よく解釈してくれたので、そのままでいこう。そう、僕と彼女はラーメン好き仲間だってね。

　それにしてもこのイカツイおっちゃんが、星乃……？　店長か。彼の胸元には、そう書かれたネームプレートが付いていた。

　僕はそれを一瞥し、店長だと認識する。

　それにしても、この言い草。

　やっぱり、いつも朝早くから並んでいる常連客って……コイツのことなんじゃないだろうか。

　コイツってのは、この鬼畜ツインテのこと。

「で、何を頼む？」

　僕は彼女とアイコンタクトを取り、「さっきオススメしてもらったヤツで頼む」と意思疎通を図る。

「あ、そうだ。店長、まだあの”超”やってるの？」

「んあ、やってるよ」

「ああ。じゃあ星乃破壊ラーメンの超辛盛り一つと。豚骨ラーメンの大盛り一つお願いします」

「あいよ。好きな席座って待ってな」

　ということで、席を決める。

　どうせなら彼女と対面して、彼女の笑顔を拝みながら座る席がいい────じゃない。どうせなら鬼畜ツインテとは対面せず、カウンター席で静かにラーメンを食べたい。

　鬼畜ツインテさんと対面なんて、何されるか分かったもんじゃないからな。

　ラーメンだから大丈夫だろうが、麵をすする音がちょっとおおきかっただけで、殴ってきたりしそうだ。

　言っておくが、これは偏見じゃない。実際の体験に基づいた予測である。

　だからカウンター席がいい、僕的にはそういう意見だった。

「どこの席にするか？」

「まあ、テーブル席のほうがいいでしょ」

「カウンター席は？」

「二人で、来てるんだからさぁ、女の子を気遣ってよ。おいおい！　デートだろう？　テーブル席じゃないとねぇ。それでも男かってのー！」

「お前はだるい絡みをしてくる親戚のジジイかよ」

「違うよ、可愛い美少女、雪凪ちゃんだよ」

　そ、そうすっか。

　僕は彼女の冗談を華麗にスルーして、テーブル席へと足を運ぶ。

　はぁ、やはりダメだったか。

　流れ的にカウンター席を選ぶのは不可能だった。

「よいしょっと、はぁ～、疲れたね？」

「まぁ、なんだかんだ三十分並んでたしな。某夢の国ほどじゃないが、早朝からってのは疲れるもんだ」

「いやぁ、ごめんねぇ」

「いや別に、これは全部お前の浮遊病を治すために必要なことなんだから。仕方がないだろ」

　そうだ。今は、未だ瞭然としていない、探偵から教わった解決法をなんとなくで実践しているだけ。

　本当にこんなことをするだけで、浮遊病が治せるのか。

　分からない。

「ありがと」

「んあ？　お前にそんなことを言われる筋合いはないさ。ただ僕は探偵の助手をしているだけだから」

「そ。でも、私はこれでも助かってるし。ありがとうね、変態クン？」

「……はぁ、」

　僕は呟く。

「僕は変態じゃねぇ」

　呼応する彼女。

「え？　嘘っだぁ」

「噓じゃない。全然、噓じゃない」

「噓だよ」

「どうしう思考をしてやがんだ……」

　僕が噓だといったのならば、それは噓なのだ。それを彼女が否定しにはいる余地はない。だが彼女は否定する。

　おかしい思考だ。

　それから数分待つと、僕たちのもとにラーメンが届いた。

　それは──。