第二十五話 決戦への道
「でもね、戦わなきゃいけなのよね。せっかくの認定式の前にね」
康子さんはとても残念そう。
こうして俺のことを心配してくれるのはありがたい。
「仕方がないと思う」
「そう言ってくれるとありがたいわね」
彼女は、今までの少し温かい表情から、再び厳しい表情に戻る。
「さて、いよいよ今週の土曜日、敵の本拠地に乗り込むわ」
「計画通り土曜日ということだね」
「そう。一日延ばすことも考えたのよ。でも、向こうは今回の戦いで戦力は少し低下している。攻勢をかけるには一日も早い方がいいと思ったのよ。海忠くんのレベルも三十になったことだし」
今日は木曜日の夜。時間はあまりない。心の準備として後一日ほしいとは思う。でも康子さんの言う通りだと思う。
「この戦いでホルンラオンブルク中佐の勢力を叩く。そして本拠地を占領する」
一挙に緊張が高まってきた。
「これから作戦会議を開くわ」
彼女より、作戦の内容、今まで得られた情報、そして注意点について説明を受けた。
注意点をまとめると以下の様になる。
中世の城風のところへ攻めていくことは、既に情報として頭に入っていたのだが、敵は少なくとも数百の兵士で守られているということ。その兵士は、今まで戦った騎馬武者もそうだったが、すべてＡＩが搭載されたロボットであること。そして、出城が何か所かあり、それを突破していかなければならないこと。
その一体一体を倒していてはきりがないので、前進を妨げるもののみに集中し、囲まれないようにすること。
追撃してくる兵士たちについては、避けきれない場合、機をみて光線技を使用すること。囲まれた場合も同様。
ただし、光線技は、エネルギーを大量に使う。使用する時は、なるべく多くの敵を倒せる状況で使うこと。
そして、とにかく城の中心部まで進むこと。
そこにはドラゴンがいるが、これを倒さなければ、ホルンラオンブルク中佐のところまではたどりつけないこと。
ドラゴンの詳細まではわかっていないが、ＡＩが搭載されているロボットで、強いのは間違いない。今までの戦い以上に、気の力を増幅させて対応していくことになる。
光線技は、ドラゴンと戦う時は必須だと思っていた方がいい。先程言ったように、使う場面は出てくると思うが、使用はドラゴン戦までは、最小限にするのが理想。
ホルンラオンブルク中佐の抵抗も激しいだろうし、そこにたどり着くまでに相当のエネルギーを使用することが予想されるが、今回のような厳しい条件の下でも、互角の戦いができている。今のレベルであれば必ず勝てる。
こうしてみると、今までない厳しい戦いになることが予想される。これを全部一人でやらなければならないのか……。
だが、今現在の時点でこれをやれるのは俺しかいない。他の誰にもできないことだ。
とはいえ、今度こそ敵に叩きのめされるのではないか、という思いが先に立つ。その怖さはどうしてもある。
「今回も俺一人で戦わなきゃいけないんだよね」
「そうよ。海忠くん一人で、ということになるわ。でも最近は一人で戦えてきたんだし、今回も大丈夫よ」
そう言ってくれるとうれしい。しかし、まだ自信というところまでは行っていない。
「説明の通りだと、今回以上の大軍団と戦わなくちゃいけないんでしょ。俺一人でそれをやり遂げることなんてできるのかなあ、って思っちゃうんだよ。情けない話だけど」
「そんなことはないわ。大丈夫。今まで厳しい訓練に耐えてきたし、戦いにも勝利してきた。自信を持っていいわ」
「そうだといいんだけど。やっぱり自信がまだない。康子さんと一緒に戦えたらなあ、とはどうしても思うんだ」
「それは難しいわね」
彼女はそう言った後、続ける。
「海忠くんは、レベルが上がってきたから、なおさら海忠くん一人で戦っていかなくちゃいけない。あたしは、あなたがよほどのピンチにならなければ助けることはできないのよ。それはとてもつらい……」
彼女は、少し声をつまらせた。
こんな康子さんの表情は初めて。いつも厳しい表情をすることの多い人だけど、こういうところもあるんだなあ。
俺も胸が苦しくなってきた。
「でもね、あなたが命に関わるピンチになった時、その時は絶対に助けるわ」
そう力強く言う彼女。その力がこちらにも伝わってくるようだ。
「そう言ってもらえるだけでいいよ。なんとか努力する」
「あなたならできるわ。信じてる」
最後にそう結ぶ。
「どれだけできるかわからないけど。とにかくやるしかないよね」
「その意気よ。実力自体はもう申し分ないところまで来ている。もともと素質はあったけど。もうあたしたちの期待以上になっているわ。これならホルンラオンブルク中佐も倒せるはず。今日もいいところまで行ったし」
「そう言ってくれるとうれしい。自信になるよ」
「それじゃ、今までのところで質問はある？」
「特にはない」
「では今日も訓練を始めましょう。あと少ししかないけど。今日は新しい技の総仕上げを行い。明日は、今までの総まとめを行うわ」
彼女は、いつもの厳しい表情に戻った。
やれやれ、と思いながら訓練に取りかかる。今日の戦いの疲れはまだ残っているが、そうは言っていられない。命がかかっているのだ。
翌日の朝。
雨が結構激しく降っている。そして蒸し暑い。
明後日には戦いが行われる。
この暑さの中、俺はいつものようにグタッとしていた。
が、内心はいつもとは違う。心に圧迫感を感じている。強大な敵と戦わなければならない、その怖さ、つらさ。
命の危険を感じるということが、これほどまでに心にダメージを受けるものなのか。
しかし、一度戦うと決意したことだ。なんとか心を平静にしなければ。
そう思っていると。
「海忠くん、グッタリしていちゃだめよ。しっかりしなさい」
といういつもの声が聞こえるとともに、頬がつねられた。痛い。
「わ、わかったよ」
俺はあわてて顔を咲緒里さんの方に向ける。
「まもなくホームルームよ」
心なしか優しい声な気がする。やはり昨日から態度が変わってきている気がする。
「は－い。しっかりするよう努力します」
俺は素直に返事をする。彼女が変わってきているのであれば、俺も応えなきゃ、と思う。努力はしないといけないだろう。
「わかればいいのよ。後ね、体には気をつけてね」
咲緒里さんは少しではあるが、微笑みながら自分の席に戻っていく。
やはり笑うとかわいい。少しだけでも笑う姿を見ることができたのは、うれしいことだ。
それに体の気づかいもされた。ありがたいことだと思う。
今まで、これからの戦いのことを思い、苦しんできたが、これで少し救われた気分になる。
そうだ。これから俺は、命をかけた戦いに行かなければならない。咲緒里さんには、心の中であいさつをしておかないと。
言葉で伝えることはできない。なぜなら、彼女は俺が戦っていることも、ホルンラオンブルク中佐たちが侵攻してきていることも知らないのだ。言ったところで、変人扱いされるだけだろう。
残念だが、心の中で伝えることしかできない。
俺は前の方の席に座っている彼女に対して、こう心の中で話をした。
咲緒里さん、もともと俺はあなたのことが嫌いではなかったけど、今までは良好な関係が築けなかった。俺がいつもグタッとしていたからだろうけど、もう少しお手柔らかにしてほしかったよなあ、って思う。
でも俺の方は、今にいたるまで、決して嫌いになったことはなかった。今も好きかどうかは自分でもわからないけど、大事には思っている。怒られてばっかりだったけど、それも今思うといい思い出なのかもしれない。
俺はこれから厳しい戦いに向かう。生きて帰ることができるかはわからないけど、帰ってきたらもう少しいろいろ話せる関係になりたいなあ、と思っている。
この言葉が彼女に届くかどうかはわからない。でも、届いてくれたら、という期待はある。いや、届いてほしいと思う。
そして、チャイムが鳴り、ホームルームの時間になっていった。
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