近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第9話 鹿一頭の使い道

罠の跡を片づけ、危ない穴を埋め戻すころには、もう昼近くになっていた。

鹿は土にまみれたまま、罠を仕掛けていた場所のそばに横たわっている。

人足の一人が、土のついた手を払って息を吐いた。

「これで豆も少しは助かりますやろな」

「畑に出るやつが一頭減っただけでも、大きいわ」

弦十郎《げんじゅうろう》も、興奮の残る顔で鹿を見ていた。

「若様の策で、本当に仕留めましたな」

孫兵衛《まごべえ》は何も言わず、鹿の脚や腹を確かめている。

皆は、害獣退治だと思っている。

間違ってはいない。

本音を言えば、これが欲しかった。

肉だ。

だが、肉だけで終わらせるつもりはない。

竹を捨てないなら、鹿も捨てない。

前世で在庫を見ていたころ、俺は何を見ても、まず分けて考える癖がついていた。

そのままでは売れないものでも、分ければ使い道が出ることがある。まとめて見ればただの在庫でも、部品や付属品に分ければ金に変わることがある。

鹿も同じだ。

一頭の獣として見れば、畑を荒らす厄介者だ。だが、分けて見れば違う。

肉は食える。皮は残せる。骨も角も腱《けん》も、使い道がある。

これは、ただ畑を荒らす獣ではない。

山から出てきた、使えるものの塊だ。

「村へ運ぶ」

弦十郎が顔を上げた。

「村へ、ですか」

「屋敷の裏庭で捌く。肉だけじゃない。皮も骨も角も、腱も捨てるな」

人足たちは、すぐには返事をしなかった。

孫兵衛が目を細める。

「若様。退治ではなく、取りに来たのですな」

「そうだ。畑を守るだけなら、一頭減ればいい。だが、村を助けるなら、食えるものも使えるものも持ち帰る」

人足たちは、まだ鹿を見ていた。

孫兵衛だけが、鹿を見たまま頷いた。

「捨てるものではありません」

「そういうことだ」

俺は人足二人を見た。

「二人で運べるか」

人足たちは顔を見合わせた。

「重いですけど、やれんことはないです」

「無理はするな。危ない場所では止まれ」

「へい」

俺は弦十郎を見る。

「弦十郎は俺につけ。危ない場所では、俺を背負え」

弦十郎は一瞬、鹿の方を見た。

「平らな場所なら手を貸していい。だが、山道では俺を優先しろ」

「承りました」

孫兵衛が鹿の脚と腹を見た。

「前脚と後脚を縛ります。腹は締めすぎません」

「任せる。屋敷まで運ぶ」

「承知」

---

鹿を担いで山を下りるのは、人足たちにも楽ではなさそうだった。

前脚と後脚を縛られた鹿が、太い枝に吊られて揺れる。

孫兵衛は少し先を歩き、足場を確かめていた。

崩れやすい土。

濡れた石。

草に隠れた段差。

そういうものを見つけるたび、短く声をかける。

「そこ、滑ります」

「右へ」

「枝。頭を下げて」

沢に近い細い道では、俺は弦十郎の背にいた。

行きもそうだった。俺の足で歩かせるには、まだ危ない場所が多すぎる。

弦十郎は俺を背負い、人足たちの少し後ろを歩いた。鹿を担ぐ二人が足を止めれば、すぐに声をかけられる距離だ。

「若様、枝が来ます」

「分かった」

俺は首を低くした。

平らな場所へ出ると、弦十郎は膝をついた。

「若様、ここから少し歩けますか」

「歩ける」

地面に下ろされると、弦十郎はすぐに鹿の方へ回った。人足の一人と肩を替え、太い枝を受ける。

鹿の重みで、弦十郎の肩がわずかに沈んだ。

俺はその少し後ろを歩いた。

近すぎれば、鹿が揺れた時に巻き込まれる。離れすぎれば、俺が足を取られても、すぐには手が届かない。

弦十郎は鹿を担ぎながら、ときおりこちらを振り返った。

「若様、足元を」

「分かっている」

「そこは石が浮いております」

言われた通りに足を置く。

弦十郎はすぐ前を向き直り、人足と声を合わせて鹿を運んだ。

しばらく進むと、人足の一人が息を吐いた。

「こりゃ、思ったより重いですわ」

もう一人も肩を回す。

「鹿一頭いうても、なかなかですわ」

「休むか」

俺が言うと、人足たちは一瞬だけ顔を見合わせた。

「まだ行けます」

「少し休め。足を滑らせれば、鹿より人の方が厄介だ」

鹿を平らな場所へ下ろすと、人足たちは肩を回した。弦十郎も息を整えている。

無理に運ばせて、帰り道で怪我でもされたら困る。

人手は、鹿より貴重だ。

孫兵衛は休んでいる間も、戻る道の先を見ていた。

「この先は、少し広い」

「なら、そこまで慎重に進む」

「承知」

しばらく休むと、人足たちは先ほどより慎重に鹿を担ぎ直した。

孫兵衛が先に立ち、弦十郎は俺の近くへ戻る。道がまた細くなるところでは、黙って膝をついた。

俺は、もう一度その背に乗った。

鹿を担ぐ人足たちの足音と、沢の音が重なる。

山から村へ、獲物を運ぶ。

それだけのことが、思った以上に手間だった。

---

村の近くまで戻ると、先に気づいた子供が声を上げた。

「鹿だ！」

その声で、人が集まり始めた。

畑から戻る者。

井戸端にいた女。

薪を背負った男。

皆、土にまみれた鹿を見て足を止める。

「鹿だ」

「丸ごと運んできたんか」

「畑を荒らすやつを獲ったんやろか」

「屋敷へ持っていくんか」

ざわめきが広がった。

鹿を担いだ人足たちは、疲れた顔をしていた。それでも、どこか誇らしげでもある。

弦十郎は俺のそばに戻っていた。

山道では何度も背負われたが、村の近くまで来れば、自分の足で歩ける。

だが、その鹿が何に変わるのかまでは、誰もまだ分かっていない。

屋敷の前に着くころには、頼政《よりまさ》と春が出てきていた。その後ろには政虎《まさとら》もいる。

頼政は、運ばれてきた鹿を見てしばらく黙った。

人足たちが鹿を屋敷の前へ下ろす。土にまみれた身体が、どさりと音を立てた。

先に口を開いたのは、春だった。

「小徳丸《しょうとくまる》、怪我は」

「ありません。途中までは、弦十郎に背負われていました」

春の目が弦十郎へ向く。

弦十郎は慌てて頭を下げた。

「若様には、危ないところへ近づかせておりませぬ」

春はまだ心配そうだったが、それ以上は言わなかった。

頼政が鹿へ近づく。

「まことに獲ったのか」

「はい」

「穴でか」

「はい」

頼政は孫兵衛を見た。

孫兵衛が深く頭を下げる。

「若様の仰せ通りです。鹿は、狙った道へ入りました」

周囲がまたざわついた。

若様の仰せ通り。

ただ鹿を獲ったという話より、その言葉の方が効いたらしい。

政虎が、俺の前へ一歩出る。

「若様。この鹿は、いかがなさいますか」

「裏庭へ運ぶ。そこで捌く」

「捌く、と」

「食う。皮も残す。骨も角も使う」

その場が、少し静かになった。

今までは、鹿を獲った驚きだった。だが、俺の言葉で空気が変わる。

おせんが、女房衆《にょうぼうしゅう》を連れて前へ出てきた。

「若様、鹿を召し上がるのでございますか」

「食う」

「山の者ならともかく、屋敷で四つ足《よつあし》を出すとなると、嫌がる者もおりますよ」

「なら、俺が先に食う」

「若様」

「食う者と食わぬ者は分ける。無理には食わせん」

おせんが言葉を失った。

春が困ったように俺を見る。頼政もすぐには口を挟まなかった。

政虎だけが、小さく息を吐く。

「若様の仰せならば、まずは場を整えましょう」

政虎がそう言うと、迷っていた家人たちも動き出した。

---

鹿は屋敷の裏庭へ運ばれた。

筵《むしろ》が敷かれ、水と桶が並ぶ。

おせんが女房衆に声を飛ばした。

「ぼうっとしてるんじゃないよ。水を多めに。刃物も洗っておきな」

迷いはあっても、動き出せば早い。

孫兵衛は腰の小刀を抜いた。

「血を抜きます。皮は、使えるところを残します」

「頼む。使えるところは捨てるな」

「承知」

孫兵衛の手元に迷いはなかった。

俺には詳しい手順までは分からない。だが、無駄な動きがないことだけは分かった。

やがて孫兵衛が、薄く切った肉を一切れ差し出す。

「若様。焼きましょう」

「頼む」

肉が串に刺され、火にかけられた。

脂が落ちる。

じゅっと音がした。

米でも粟《あわ》でもない。味噌でも漬物でもない。

肉の匂いだ。

庭に集まった者たちは、誰も声を出さなかった。

顔をしかめている者もいる。だが、目は火の上の肉から離れていない。

おせんが、火のそばにいる女房衆へ声を飛ばした。

「よく焼きな。生のところを残すんじゃないよ」

口ではそう言いながらも、顔はまだ渋い。

だからこそ、最初に食う者が要る。

やがて、孫兵衛が肉を返した。

「もうよいでしょう」

俺は串を受け取ると、そのまま肉にかじりついた。

硬い。

だが、嫌な硬さではない。

噛むほどに、締まった赤身から濃い味が出る。

獣の匂いはある。けれど、山の草と血が混じったような匂いで、不思議と悪くない。

脂ではなく、肉そのものがうまい。

塩か味噌があれば、もっと化けるだろう。だが、今はこれで十分だった。

山からもらった恵みだ。

俺は、串を持ったまま言った。

「うまい」

庭がざわついた。

嫌そうにしていた者まで、火の上の肉を見直している。

俺は弦十郎を見た。

「弦十郎、食べてみろ」

弦十郎は一瞬だけ固まったが、すぐに頭を下げた。

「いただきます」

肉を口に入れる。

次の瞬間、弦十郎の目が変わった。

「……うまい、です」

その声は、思ったより大きかった。

孫兵衛が自分の分を取り、政虎も続いた。

頼政が肉を取ると、家人たちも手を伸ばす。村人たちも、恐る恐る火のそばへ寄ってきた。

春は最後まで迷っていたが、俺と頼政の顔を見て、小さく息を吐いた。

「少しだけですよ」

そう言って、焼けた肉を口に入れる。

吐き出しはしなかった。

それで十分だった。

女房衆の一人が、焼けた肉を見ながら呟く。

「粟飯ばかりの日よりは、よほど力が出そうだね」

その言葉に、何人かがうなずいた。

鹿一頭で村が救えるわけではない。

だが、山にいる獣を獲れるなら、食えるものは増える。害獣から畑を守れる。そのうえ、作物の収穫を待つあいだの食い物にもなる。

それだけでも、やる意味はある。

俺は、庭の端に置かれた皮へ目を向けた。

肉を食えば、腹の中へ消える。だが、皮は残る。

残るものがあれば、次につながる。

孫兵衛は、言われた通り皮を傷めぬように広げていた。

「その皮は、塩をすり込んで畳んでおけ」

「承知」

そこで、おせんが顔をしかめた。

「若様、塩を使うのでございますか」

「使う」

「塩は安くございません」

「だから使う。腐らせれば、何も残らない」

おせんが、意味を測りかねた顔をした。

「塩を使っても、残せば損にはならん」

「損、でございますか」

「穴の空いた皮でも、使えるところはある。紐になる。継ぎ当てになる。手や足を守る当て革にもなる。小さな袋くらいなら作れる」

おせんは、すぐには言い返さなかった。

塩は減る。

だが、使わなければ皮ごと失う。

どちらが損かは、考えるまでもない。

「分かりました」

おせんは女房衆へ振り返った。

「塩を持ってきな。ただし、無駄に使うんじゃないよ」

女房衆が動き出す。

皮が広げられ、汚れが落とされ、塩の用意が進む。

これで皮は残る。

次は、骨と角と腱だ。

「作兵衛はいるか」

人垣の後ろから、煤《すす》のついた中年男が顔を出した。

「へえ。ここにおります」

鍛冶屋の作兵衛だ。

おせんが振り返り、少し呆れた顔をした。

「あんた、いつからそこにいたんだい」

「鹿を獲ったと聞けば、見に来ぬわけにはまいりません」

俺は、庭の端に取り分けられた骨と角を指した。

「作兵衛。骨と角は、任せる」

「骨と角、でございますか」

「捨てるな。柄でも留め具でもいい。使える形を考えろ」

作兵衛の目が、肉ではなく骨と角へ向いた。

材料を見る目だ。

「……面白うございますな」

おせんが呆れたように眉を上げる。

「あんた、こういう時だけ目が変わるね」

「鍛冶屋でございますからな」

作兵衛はそう言って、角を一つ手に取った。

俺は孫兵衛の方を見る。

「腱は、孫兵衛に任せる」

孫兵衛は頷いた。

「干して裂きます。縫うにも、括るにも使えましょう」

「頼む」

庭では、鹿だったものが次々と形を変えていた。

肉は食われ、皮には塩がすり込まれる。骨と角は作兵衛の前に置かれ、腱は孫兵衛が分けていく。

女房衆の一人が、ぽつりと呟いた。

「鹿ってのは、こんなに使えるもんだったのかね」

誰も、すぐには答えなかった。

頼政が、庭に並んだものを見回してから俺を見る。

「小徳丸。初めから、ここまで考えていたのか」

「全部ではありません。でも、獲れたなら使い切るつもりでした」

頼政はしばらく黙っていた。

鹿ではなく、鹿を囲んで動き始めた者たちを見ている。肉を食い、皮を残し、骨を道具にしようとする流れが、もう庭にできていた。

それから、政虎へ目を向ける。

「彦九郎」

「はっ」

「しばらく、倅《せがれ》の言うことを聞いてやれ。必要な人手や道具があれば、俺に通せ」

政虎が深く頭を下げた。

「承知いたしました」

その一言で、庭の空気が変わった。

俺の言葉は、ただの子供の戯れではなくなった。

弦十郎が、汗の残る顔で俺を見る。

「若様。次も、俺をお使いください」

俺は弦十郎を見た。

若く、強がる。だが、命じれば従うし、山でも動ける。

「考えておく」

「はっ」

弦十郎は、それだけで嬉しそうに頭を下げた。

庭には、まだ鹿肉の匂いが残っている。

村の者たちは、この日初めて知った。

山の獣は、畑を荒らすだけのものではない。

食える。

残せる。

使える。

鹿一頭の使い道は、肉だけでは終わらなかった。