近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第10話 山を銭に変える

天文十四年《てんぶんじゅうよねん》、夏。

沢の水はまだ冷たいが、昼の日差しは強い。屋敷の裏山では、蝉が鳴き始めていた。

あれからも、俺は猟のことを考えていた。

鹿を一頭獲れば、肉も皮も骨も角も取れる。

だが、落とし穴は人手を食う。場所を誤れば人を落とし、獲物がかからなければ丸損だ。

なら次に考えるのは、少ない人手で獣を獲る方法だった。

「若様」

庭先から声がした。

弦十郎だった。

今井弦十郎《いまいげんじゅうろう》。

今井家は小身ながら、橘家《たちばなけ》に代々仕える譜代《ふだい》である。

「弦十郎、ちょうどいい。作兵衛のところへ行くぞ」

「作兵衛のところでございますか」

「鹿の骨と角を見たい。あと、作らせたい物がある」

弦十郎が少しだけ目を細めた。

「また、何か思いつかれましたか」

「まあな。歩きながら話す」

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俺は屋敷を出た。

道端の草は、春よりも高く伸びていた。畦の脇には露草が青い花をつけ、葛《くず》の蔓が土手を覆い始めている。

村の子供が、沢の方へ駆けていった。

落とし穴で獣を獲るなら、人が立ち入る沢の方に穴は掘れない。

「落とし穴は増やさない」

俺は歩きながら言った。

「兎や狸には、箱罠《はこわな》を使う」

「箱罠、でございますか」

「箱に餌を置く。獣が入れば、扉が落ちる。追わずに待つ罠だ」

「追うのではなく、入るのを待つのでございますな」

「そうだ。獣が通る場所に仕掛ける。そこは孫兵衛《まごべえ》に任せる」

畑の端に差しかかったところで、見知った顔がいた。

孫兵衛だった。

片手に、先日の鹿皮を丸めて抱えている。皮はまだ湿り気を残しているのか、端が重そうに垂れていた。

「若様」

孫兵衛は、短く頭を下げた。

「例の皮か」

「はい。使えるところだけ残しました」

「穴は多いか」

「多いです。罠に落ちた鹿ですからな」

孫兵衛は、丸めた皮の端を少しだけ開いた。ところどころに破れがある。

綺麗な一枚革にはならない。

だが、捨てるほどでもない。

「紐にはなるか」

「裂けば使えます。継ぎ当てにもなりましょう。ただ、干しただけでは硬くなります」

「なら、柿は使えないか」

孫兵衛が、少しだけ目を上げた。

「柿でございますか」

「渋柿《しぶがき》だ。潰して汁を取る。あれを塗れば、ただ干すよりは持つかもしれない」

弦十郎が首を傾げた。

「柿を、皮に」

「試しだ。うまくいくかは分からん」

孫兵衛は、鹿皮の端を指でこすった。

「柔らかくするなら、揉みと脂が要ります。柿だけで革になるかは、やってみねば分かりませぬ」

「そこは任せる。渋柿は秋でいい。干し柿にする分と、試す分を分ける」

「食う分まで奪うわけではないのでございますな」

「そうだ」

孫兵衛は鹿皮の端を押さえた。

「なら、この皮の端は干して残しましょう。秋に試せます」

「濡れたままなら腐るな」

「薄く裂いて、風の通るところで干します」

「それでいい。孫兵衛、その皮も持ってきてくれ。作兵衛に骨や角と合わせて見せる」

「承知しました」

「口で言うより早い」

作兵衛の小屋が、畑の向こうに見えてきた。

屋根は低く、入口の横には薪と炭俵が積まれている。近づくにつれて、鉄と炭の匂いが濃くなった。

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作兵衛《さくべえ》は小屋の前で、火床《ほど》の灰をならしていた。

俺たちに気づくと、手を止めて頭を下げる。

「若様。弦十郎殿。孫兵衛殿」

「作兵衛。先日の鹿の骨と角はあるか」

「ございます。使えそうなところは、分けてあります」

作兵衛は小屋の奥へ入り、布の上に鹿の角と骨を並べた。

角はまだ土の色が残っている。骨は太いもの、細いものに分けられ、欠けたものは端へ寄せてあった。

孫兵衛も、抱えていた鹿皮を広げる。

作兵衛は、それを見て眉を寄せた。

「これは、なかなか傷んでおりますな」

「落とし穴に落ちた鹿だ。綺麗な皮にはならない」

「ですが、紐や当て革なら取れましょう」

「俺もそう考えている。皮の分け目は孫兵衛に見てもらう」

孫兵衛が短く頷いた。

「使えるところは残します」

作兵衛はそれを見届けてから、布の上の骨と角へ目を移した。

「角は削れば柄《え》になります。小刀の柄、錐《きり》の柄、留め具にもなりましょう。骨は針や小物にできますが、細工には手間が要ります」

「なら、俺が兜を作る時は角を使ってくれ」

作兵衛は、鹿角を見てから俺を見た。

「若様には、まず兜に合う背丈になっていただかねば」

「それもそうだ」

弦十郎が、かすかに口元を緩めた。

俺は、並べられた骨と角と皮を見た。

分けて並べれば、ただの残り物には見えない。

「作兵衛。こういう使えるものを増やしたい」

「肉や皮、骨や角を、でございますか」

「そうだ。鹿だけじゃない。兎も狸も、獲れば肉になり、皮になる。小さくても、集まれば材料になる」

弦十郎が、こちらを見た。

「そのための箱罠でございますな」

「そうだ。作兵衛、形を見てくれ」

俺は、作兵衛の小屋にあった板切れを借りた。炭の欠片で、その上に四角い箱を描く。

「これが箱罠だ。獣が入れば、扉が落ちる」

作兵衛と弦十郎が、板の上を覗き込む。孫兵衛も、少し離れたところから目を細めた。

作兵衛は、炭の線をじっと見た。

「箱だけなら、村の者でも作れましょう」

「なら、作れるな」

「一つなら。ですが、肝は扉でございますな」

「扉か」

「はい。落ちねば閉じませぬ。落ちても隙間があれば逃げます」

「上から落とす形でいいか」

「木の溝に沿わせるのがよろしいかと。鉄は留めと補強に回します」

「鉄は少なくて済むか」

「少なくはできます。ですが、数を作るなら、木を正しく削る者が要ります」

孫兵衛が、そこで口を開いた。

「形が良くても、置く場所が悪ければ入りません」

「やはり、そこか」

「はい。兎にも狸にも、通るところがあります。そこを外せば、ただの箱です」

「人が通る場所も駄目だな」

「駄目です。人の匂いが強ければ避けます。子供なら面白がって近づく」

弦十郎が眉を寄せた。

「なら、村に近い沢には置けませぬな」

「置けません」

「村外れの沢筋ならどうだ」

「見ねば分かりませぬ。多くは置けますまい」

「なら、見回れる数だけでいい」

「遠くへ置けば、獲物が傷みます」

「まずは試しだ。増やすのはその後でいい」

作兵衛が、板の上の箱罠を見ながら言った。

「若様。数を作るなら板が要ります。となれば、大鋸《おが》ですな」

大鋸。

丸太を板に挽く、大きな鋸だ。

「作れるか」

「作れぬことはございませぬ。ですが、鉄を食います」

「今すぐ揃えるとは言わない。鉄のことは父上にも相談する。村の鍬や鎌を後回しにするものではないからな」

「されど、いずれは要るのでございますな」

「板は、箱罠だけで終わらん」

「ほかにも使うのでございますか」

「小箱にも、荷を運ぶ道具にも使う。いずれ、水を使う仕掛けにも要る」

作兵衛が、わずかに目を上げた。

「水を使う仕掛け、でございますか」

「まだ先だ。今は箱罠を作る」

話を広げすぎれば、最初の一つすら形にならない。

作兵衛は、炭の線を指でたどった。

「箱を一つ作るだけなら、どうにかなります」

「数を作るなら」

「溝が曲がります。扉が噛みます。逃げられます」

「木を削る腕が要るか」

「はい。木地師《きじし》でございますな」

木地師。

山に入り、椀や盆を削る者たちだ。

「隣の谷におります。椀や盆を削る者どもです。木を見る目は確かでございましょう」

「呼べるか」

「話を通すことはできます。ですが、仕事を頼むなら銭が要ります」

弦十郎も、そこで顔を曇らせた。

「朝霧《あさぎり》に、余るほどはございませぬ」

「分かっている」

銭がないなら、いきなり大きく頼めばいいわけではない。

「先に多くは払えない。なら、空いた手で少し試す」

「木地師が、それで受けましょうか」

「先の仕事を奪う気はない。作ったものが売れれば、そこから手間賃を渡す」

「売れるまで待て、ということでございますか」

「違う。損をさせぬ形を探す。続かなければ意味がない」

作兵衛が低く笑った。

「鍛冶屋に畑仕事をさせるより、鉄を打たせた方がよい。木地師には木を削らせる。そういう話でございましょう」

「そういう話だ」

俺は、板の上に描かれた箱罠を見た。

「箱罠は、すぐ銭になる物ではない。だが、獣が獲れれば肉も皮も骨も増える。木地師を入れれば、売る小物も作れる」

「罠だけを見るな、ということですか」

「そうだ。山から出せる物を増やす」

作兵衛は、しばらく黙っていた。

やがて、炭の欠片を取り、箱罠の横に小さな輪を二つ描いた。

「では、運ぶ道具も要りましょうな」

「小荷車《こにぐるま》だ。人が引ける大きさでいい」

「車でございますか」

「山の奥までは無理でも、村の道なら使える」

「車輪が歪めば回りませぬ。軸が悪ければ、すぐ壊れます」

「そこも木地師か」

「要りましょうな」

俺は板の上の絵を見た。

箱罠を作るにも、荷を運ぶにも、売る小物を作るにも、木を削る腕が要る。

別々の話ではなかった。

弦十郎は、板の上の絵を見比べた。

「罠も、荷車も、売り物も、つながっているのでございますな」

「そうだ。作るだけでは足りない。運べなければ使えない。売れなければ銭にならない」

作兵衛が、低く笑った。

「鍛冶屋の小屋で聞く話にしては、大きくなりましたな」

「まだ大きくはない。箱罠一つの話だ」

「箱罠一つで、ここまで考えるので」

「一つ目で詰まれば、二つ目は作れない」

作兵衛は笑うのをやめ、真顔で頷いた。

「承知いたしました」

俺は、板の端にもう一つだけ形を描いた。

弓を横へ据えたような形だ。

作兵衛の目が、すぐにそちらへ動いた。

「これは何でございますか」

「弩《ど》だ」

「弓を寝かせたような形でございますな」

「そうだ。先に引いて留めておく」

作兵衛は、しばらく炭の線を見ていた。

「これは、すぐには難しゅうございますな」

「分かっている。今は作らん。だが、覚えておいてくれ」

「承知いたしました」

ここで弩に手を出せば、箱罠が止まる。

俺は、炭の線を箱罠へ戻した。

「まずは箱罠だ」

炭で描いた箱罠の線を、もう一度なぞる。

「一つ作ってくれ。兎を基準に、小さく、直しやすく」

「承知いたしました」

「作兵衛は、骨と角も並べておいてくれ。村の者に見せる」

「見せるのでございますか」

「鹿一頭で何が残るか。罠で何を獲るつもりか。木で何を作るつもりか。口で言うより、見せた方が早い」

孫兵衛が、畳んだ鹿皮を抱え直した。

「穴の多い皮も、並べますか」

「並べる。綺麗なものだけ見せても意味がない。紐にするところ、当て革にするところも分けて見せる」

作兵衛は、骨と角の並びを見た。

「では、私が削れそうなものも少し出しておきましょう」

「頼む」

小屋の中に、しばらく沈黙が落ちた。

板の上には、箱罠や小荷車、椀、小箱、弩の絵が並んでいる。どれも、まだ形にはなっていない。

ただの炭の線だ。

だが、炭の線がなければ、誰も同じものを見られない。

「若様」

弦十郎が静かに言った。

「これは、山を銭に変える話でございますな」

「そうだ」

俺は頷いた。

「今は箱罠一つでいい。小さく始めて、残ったものを次につなげる」

作兵衛が頷く。孫兵衛が鹿皮を丸め直す。弦十郎が、板の上の絵を見てから、俺に向き直った。

「若様」

「何だ」

「また、村が忙しくなりますな」

「俺が家督を継いだら、もっと地獄だぞ」

弦十郎は、一瞬だけ言葉を失い、それから困ったように笑った。

作兵衛の小屋を出るころ、夏の日差しはさらに強くなっていた。

裏山では、蝉が鳴いている。