第70話 朝明川の戦い
天文二十三年（1554年）、正月半ば。
伊勢国、三重郡、杉谷。
昼前、切畑を発った軍勢は杉谷へ入った。城門は開け放たれたままで、杉谷城には三十人だけを残し、善住坊は九十人を率いてこちらの列に加わっている。
先頭を進んでいた善住坊が、山際へ延びる細道を指した。
「朝明川へ出るところまでは、迷うような道ではございません。ただ、川に近づくほど脇道が増えます」
「夜でも通れるか」
「杉谷の者ならば。山へ入る道も、川へ下りる道も承知しております」
「なら甲賀衆と一緒に先導を頼む。九十を街道へ並べて見せるより、その方が使い道がある」
善住坊が振り返り、俺を見た。
「敵が崩れた後は、追わせますか」
「いや、逃げ道を塞ぐところで止めろ。追撃で兵が散ると、はぐれた者を捜して隊へ戻す手間が増える」
「心得ました。杉谷の者にもそう言い聞かせます。上流側はわしが入りましょう」
「頼む。道を知る者が先にいれば、夜でも動きやすい」
善住坊は自分の兵のところへ戻っていった。杉谷勢は昨日まで敵に回る可能性を残していた兵だ。それでも、夜の山道を知っているというだけで使い道は大きい。絵図だけを頼りに何百人もの兵を暗闇の中で動かすより、土地を知る者を先に立てた方がいい。
ここから千種方へ姿を見せるのは、俺の直轄三百と切畑勢だけだ。頼政の三百、賢豊の二百、善住坊の九十は街道から外し、昼のうちは姿を見せない。
先頭では、橘の古参兵五人がそれぞれ九人ずつを率いる五分隊が進んでいた。ところが一つの分隊だけ、前との間が開きかけている。分隊長が振り返った。
「間を空けるな。後ろも見ろ」
その声に後ろの兵が歩調を上げ、残りの分隊もそれへ合わせて列を詰め直す。政虎は少し後ろからそれを眺めていたが、口は出さなかった。
俺が並んで歩くと、政虎がぽつりと言った。
「あの分隊長、畑屋敷では名も覚えておりませんでした」
「今は覚えたか」
「はい。声の掛け方だけは、他の四人より頭一つ抜けております」
「なら次からは、あいつに小隊を預けてみるか」
「まだ早うございます。ただ、見ておく価値はございましょう」
畑屋敷で兵を集めた時には、返事すら揃わなかった連中だ。それが今は、遅れれば分隊長の声だけで列を戻している。次の戦で見るべきなのは、槍の腕よりこちらだろう。
＊ ＊ ＊
朝明川へ着いた頃には、日が西へ傾いていた。冬の水を流す川の向こうに、千種へ続く道が伸びている。上流は木立が岸近くまで迫り、下流には低い草地が広がっていた。
兵が河原へ入り、荷を下ろす。槍が立ち、俵が積まれ、篝火の支度が始まった。対岸から見れば、急ごしらえの小さな陣にしか映らないはずだ。
柵を立てていた兵を、可成が止めた。
「そこまででよい。残りは寝かせておけ」
「低すぎないか」
俺が並んだ柵を見て聞くと、可成は首を横に振った。
「本気で防ぐつもりなら低うございます。ただ、今夜はこれで十分でしょう。越える時に足さえ止まれば、それで用は足ります」
「足が止まれば、後ろが詰まって内蔵助が撃ちやすくなるか」
「はい。そのつもりで組んでおります。低い柵ほど、越える者は油断して勢いをつけます」
「その勢いのまま、内蔵助の前へ詰め込ませるわけだ」
「はい。柵を高くして手前で足止めするより、こちらの狙いには合いましょう」
「じゃあ、それでいこう」
柵で守り切るつもりはない。敵が越えられると信じなければ、そもそも河原へは踏み込んでこない。
俺は積まれた俵を指した。
「俵は二山だけ残して、あとは奥へ下げてくれ。火薬箱も見えるところには置くな」
「八風から休まず来た体で見せますか」
「実際そう疲れてる。芝居をさせる必要はない。今の姿のままでいい」
言われるまでもなく、兵の具足には泥がこびりつき、座り込めばそのまま足を伸ばす者もいた。わざわざ疲れた振りをさせずとも、河原の陣は十分に本物めいて見えるはずだ。
利家が馬を陣の奥へ下げていた。
「又左衛門、日が落ちたら馬は使わない」
「承知しております。徒歩へ切り替え、槍を持たせます」
「できるだけ陣から離してくれ。鳴かれると困る」
「離しておきますが、そこばかりは馬次第です」
「分かってる。頼む」
上流では一益が、土手と木立の間を歩いて確かめていた。俺もそこまで足を運ぶ。道は狭く、木立と川に挟まれて一度に大勢は並べない。
「久助、ここから千種城へ戻れる道はここだけか」
「はい。この先で城へ続く道へ出ます」
「五十で止められるか」
「まとまって来るならば。散って山へ逃げられれば、さすがに全部は止められませぬ」
「全部止めなくていい。備前守が戻れなければそれでいい」
「五十のうち十は木立の中へ伏せます。道の両側から挟めば、まとまって来る敵ほど崩れやすうございます」
「頼む。ただし、深追いはさせるな。閉じるだけでいい」
「心得ました」
政基が川際から戻ってきた。
「川向こうに物見が二人。一人は渡り口の先、もう一人は下流に出ております。先ほどより寄っております」
「山へ回った奴は」
「今のところ見えませぬ」
「追わなくていい。こっちは見せるためにいるんだ」
その後も千種方の物見は何度か対岸に姿を見せた。馬に乗った男が柵と荷、座り込んでいる兵を眺めては引き返し、下流から来た男はさらに近くまで寄ってから戻っていく。何を考えたかまでは分からないが、慌てて城へ駆け戻る様子もなかった。
日が落ちると、篝火が二つ、河原の闇に浮かび上がった。火の周囲には兵、その奥は暗い。伏せた兵には火を使わせていない。川向こうから見えるのは、疲れて固まった小さな陣だけのはずだ。あとは向こうが乗るかどうかだった。
＊ ＊ ＊
完全に日が落ちてから、隠していた兵が動き始めた。最初に戻ったのは新九郎だった。
陣へ入る手前で見張りの兵が声を掛ける。
「ニイタカヤマノボレ」
「トラトラトラ」
合言葉が返り、槍が下がった。
新九郎が俺の前へ来る。
「甲賀衆と杉谷の者を上流と下流へ入れました。善住坊殿は上流の脇道に。彦九郎殿のところにも道を知る者を付けております」
「道の様子は」
「まだ開けたままです。横木も柵も寝かせております」
「そのままでいい。敵が入ってから閉じる」
少し遅れて秀吉も戻ってきた。
「十兵衛様、殿の隊も位置へ入りました。彦九郎殿には五十が付き、但馬守殿も一手のまま外を固めております」
「伝令は」
「途中に置いております。彦九郎殿のところにも一人」
「合図までは動かすな。そこも伝わっているな」
「はい、念を押しております」
「では、藤吉郎はここに残ってくれ。入ってくる報告をまとめる役だ」
「承知しました」
やがて頼政が供を数人だけ連れて陣へ入ってきた。
「外は整った。だが、まだ閉じんぞ」
「分かってます」
「槍が入った後は、わしが全体を見る。お前はそっちだけ考えろ」
「お願いします」
正面では成政の五十が篝火の奥へ伏せていた。火縄の赤い点が横一列に並び、その前で低い柵が黒く沈んでいる。
一益が成政へ声を掛けた。
「内蔵助、一度撃ったらその場を動くな。敵味方が混じってからは撃つな」
「五十はここを離れませぬ。混じれば槍へ切り替えます」
「暗がりで動けば、こちらからも分からなくなる」
「心得ております」
一益は自分の五十を率いて上流へ消え、利家も馬を残して槍兵とともに下流へ入っていった。俺と政基は中央、可成はその後ろで槍兵全体を見る。
川の音だけが残った。しばらくして、対岸の松明が一つ消えた。続いて二つ、三つ。政基が顔を上げる。
「来ます」
浅瀬で石を踏む音がした。水を蹴る音が重なり、具足が擦れ、槍の柄が石に当たる。姿は見えないのに、川向こうから大勢が近づいているのだけは分かった。
篝火のそばの見張りが一人ずつ下がってくる。
「走るな。そのまま戻れ」
可成の声に従い、最後の兵が柵の内側へ入った。その直後、篝火の明かりへ人影が飛び込んだ。一人ではない。黒い塊が河原いっぱいに広がる。先頭が柵へ当たり、後ろから来た兵がその背にぶつかった。槍先が乱れても、後続がなお押してくる。
可成が俺を見た。
「十兵衛様」
「もう少し引きつける」
「承知」
篝火の前が人で埋まった。
「今だ」
可成が腕を振り下ろす。
「撃て！」
五十丁の火縄銃が一斉に火を噴いた。夜が白く光り、轟音が川と山にぶつかっては何度も跳ね返る。篝火の前へ白煙が広がり、先頭の兵がまとめて崩れた。
後ろから押していた兵が倒れた者へ乗り上げ、槍先が空へ向く。怒号が一度に重なった。五十丁で敵を倒し切れるわけではないが、先頭さえ止まれば後ろまで崩れる。
「鉄砲は次を撃つな！槍、前へ！」
槍兵が一斉に立ち上がった。何百本もの穂先が篝火を受けて揺れる。成政の五十はその場に残り、煙の向こうから敵がなお押し寄せてきた。
俺も槍を取る。頼政が腕を掴んだ。
「まだだ」
「父上」
「川の音を聞け。まだ渡っている音がする」
耳を澄ますと、確かに浅瀬の水音は途切れていない。ここで退路を閉じれば、渡り切っていない兵はそのまま城へ戻ってしまう。
「まだ閉じません」
「ああ、それでいい。半端に閉じれば、閉じ損ねた場所から誰かが逃げる。焦って早めるな」
「渡り切るまで、こちらは押し込むだけですか」
「押し込めばいい。逃げ場を作ってやる必要はないが、急いで塞ぐ必要もない」
河原ではもう槍がぶつかり合っている。水音は次第に細くなり、最後の一団が岸へ上がると、その後ろからまとまった足音が消えた。土手の陰で笛が鳴る。
頼政が秀吉を見た。
「藤吉郎、彦九郎へ」
「はい、出します！」
伝令が闇へ走った。少し遅れて、浅瀬の方から政虎の声が響く。
「出ろ！道を塞げ！」
暗闇の中に槍列が現れた。政虎の五十、その左右へ切畑の五分隊。上流でも杉谷勢と甲賀衆が動き、寝かせてあった横木が起こされる。昼まで開いていた道が、次々と塞がれていった。
さらに外では頼政勢が動き、その向こうで賢豊の二百が一手のまま外を押さえる。夜の河原を中心に、兵の輪が閉じ始めていた。
頼政が俺の腕を放す。
「行け」
「はい」
ここから先、全体を見るのは頼政の仕事だ。俺は政基と共に中央へ入った。
白煙の向こうから槍が来る。一本目を柄で払うと、脇にいた兵がすかさず穂先を継ぎ、崩れた敵の後ろへ突き込んだ。俺は横から来た二人目へ向き直る。右から突き込まれた槍を半歩ずらして外すと、隣の兵がその隙へ割り込み、敵を押し戻していく。
「中央、詰めろ！」
声を上げると前列が動いた。政基も左で一人の槍を弾き、後ろの兵へ隙を繋ぐ。
「左、押します！」
「合わせる！こっちも詰める！」
槍列が一歩出る。敵も押し返し、槍と槍がぶつかって柄が軋んだ。後ろから兵の怒鳴り声が響く。
正面から三人がまとまって来た。一人目の槍を外へ払うと、脇の兵がすぐに穂先を継いで押し込む。二人目が俺へ向けた槍を、政基が横から叩き落とす。三人目が踏み込んできた瞬間、俺は槍を引き、次には突き返していたが、そこへ後列の穂先も重なって男を押し倒した。男が後ろへ崩れ、その後ろからまた別の兵が出てくる。切れ目がない。
それでも、こちらも一人ではなかった。右も左も槍が並び、その後ろから次の列が押している。さらに後方から可成の声が飛ぶ。
「前へ！」
槍列がまた一歩進んだ。河原全体が動いているように見えた。
下流から利家の声が響く。
「押し返せ！追うな！」
上流では一益の五十が、城側へ抜けようとする敵とぶつかっていた。正面、上流、下流、浅瀬。暗闇のあちこちで怒号が上がり、篝火の明かりを槍先が横切る。
俺の周りでも槍がひしめいていた。飛び込んできた一人の敵は、槍を短く持っている。突きを外へ流し、石突きを返して腕を打つと、体勢が崩れたところへ穂先を入れた。続けて横から回り込んできたもう一人は、脇の兵の穂先に阻まれてわずかに怯む。そこへ俺も槍を払い、一歩踏み込んで突いた。男が崩れた。
「十兵衛様、右！」
政基の声に右を見ると、槍列の一角へ敵がまとまって押し込んでいた。
「右へ寄せろ！穴を作るな！」
後列から兵が回り、開きかけた場所を埋める。可成の声も重なった。
「第二列、右へ！中央はその場を守れ！」
槍の壁が形を戻す。何年も繰り返してきたことだ。誰か一人が強ければいいわけじゃない。押された場所へ寄り、前が崩れれば後ろが埋める。その動きが暗闇の中でもまだ続いていた。
敵の奥から声が上がった。
「城へ戻れ！」
人の流れが変わる。前へ押していた兵が後ろを向き、浅瀬へ走り出した。その先には政虎がいる。敵が切畑勢へぶつかり、一つの分隊が押されて膨らんだ。先頭の古参兵が、前へ出かけた男の肩を掴む。
「戻れ！槍を揃えろ！」
「抜かれます！」
「追うな！ここで止めろ！」
男が列へ戻ると、隣も続いた。槍先がもう一度揃う。
政虎の声が響いた。
「柵から離れるな！戻ってくる者だけ押し返せ！」
五つの分隊がその場に残る。畑屋敷で試すと言ったのはこれだった。何人討ったかではない。押されても逃げず、逃げる敵を勝手に追わず、命じられた場所に残れるか。その一点で見れば、今のところ問題はない。
暗がりから伝令が走ってきた。
「ニイタカヤマノボレ」
「トラトラトラ」
兵が道を空ける。秀吉の分隊の者だった。
「大隊長殿、殿と但馬守殿の兵が外を押さえております。こちらへ回る援軍はございません！」
「但馬守殿は隊を割らずにいるか」
「一手のまま外を固めておられます！」
「分かった、父上にも伝えろ」
「はっ」
これで外はいい。俺は正面へ向き直った。上流側では、具足の目立つ男を囲むように兵が固まり、周囲の者が必死に城側へ押し戻そうとしている。
「久助！具足の男がそっちへ行くぞ！」
「見えております！」
一益の声が返った。城側へ走った一団が、一益の五十へ正面からぶつかる。槍が重なり合い、押し合う人波がそこで止まった。
具足の男が後ろから叫ぶ。
「道を開けよ！」
一益が前へ出た。敵の槍を受け、横へ流す。隣の兵がもう一本を叩き落とす。一益の槍が伸び、具足の男の脇へ入った。男が膝をつく。
周囲の兵が振り返った。そこで敵の勢いが落ちる。一人が槍を捨て、次に刀が落ちる。さらに別の兵が武器を投げた。
可成が声を張る。
「武器を捨てた者を突くな！右へ寄せろ！」
俺も槍を上げた。
「槍と刀を捨てろ！伏せた者は殺さない！」
河原のあちこちで武器が落ち始めた。それでも最後まで抵抗する者はいる。利家の方ではまだ槍がぶつかり、一益の前でも数人が押し返そうとしていた。
俺の正面にも一人残っている。男が槍を構え、こちらも構えた。先に向こうが出る。穂先を外へ払い、そのまま踏み込む。一突き。男が倒れた。
顔を上げると、もう槍をこちらへ向けている者はいなかった。
頼政の声が河原へ響く。
「深追いするな！味方を集めろ！」
可成も続けた。
「分隊ごとに人数を確かめろ！負傷者を後ろへ！暗いうちは河原へ下りるな！」
怒号が消えていく。代わりに負傷者を呼ぶ声と、兵を数える声が広がった。篝火の周りには捕らえた兵が集められ、槍や刀は別の場所へ積まれていく。ついさっきまで人で埋まっていた河原が、急に広く見えた。
政虎のところでは、切畑勢が五つの分隊へ戻っていた。俺は列を見てから声を掛ける。
「彦九郎、どうだ」
「負傷者はおります。人数は今、確かめさせております」
「持ち場は」
「誰も勝手には離れておりませぬ。追撃もしておりません」
「なら十分だ」
政虎が五つの分隊を見渡した。
「まだ橘の古参兵と同じとは申せませぬ。ただ、命令には従えまする」
「今夜、追いかけたがった者は」
「二人。分隊長がその場で止めております」
「止めた分だけ、前より使える」
「次も彦九郎に預ける」
「心得ました」
空が白み始めた。一益が上流から戻ってくる。
「久助、さっきの男は」
「名は分かりませぬ。ただ、周囲の者が城へ逃がそうと必死になっておりました」
「遺体は」
「そのまま兵を残しております。明るくなってから確かめましょう」
顔が見えるようになってから、降った千種方の郎党を何人か連れていった。一益が倒した男の前で、一人が足を止め、顔と具足を確かめて膝をついた。
「備前守様……」
別の男にも確認させると、うなずきが返る。
「間違いございませぬ。萩沢備前守様にございます」
一益が俺の前へ出た。
「備前守は、某が討ちました」
「討った時の様子は」
「槍を横へ流し、脇を突きました。周りの者が庇おうとしましたが、間に合いませんでした」
「分かった。顔と具足、差料、倒れていた場所を記録してくれ。確認した者の名も残す」
「使者に見せる証にございますか」
「そうだ。備前守が死んだと言葉だけで伝えても、向こうは信じきれない。記録があれば話が早い」
「心得ました」
備前守は死んだ。だが、これで千種が終わったわけではない。城には忠治がいる。向城も金ヶ原城も残っている。
頼政が川向こうを見た。
「十兵衛」
「はい」
「使者を出せ。備前守は討たれた。次は三郎左衛門殿の返事を聞け」
「千種城ですね」
「ああ」
俺は政基を呼んだ。
「弦十郎、馬を一頭と供を二人つけてくれ。旗も持たせる」
「開城を求めますか」
「千種城、向城、金ヶ原城を開けさせる。平尾は今は触らなくていい」
「三郎左衛門殿が拒めば」
「その時は改めて考える。今はまず、備前守が討たれたことだけ、こちらの言葉で伝えたい」
「承知しました。日が高くなる前に出しましょう」
朝明川の向こうには、千種へ続く道が伸びていた。夜の間に何百人もの兵が渡った浅瀬では、朝の水が血を引きながら流れている。河原には折れた槍や踏み荒らされた草鞋が散り、篝火の煙だけがまだ低く残っていた。その岸辺で、千種城へ向かう使者の支度が始まった。
