近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第7話 小徳丸、狩りに出る・前

天文十四年《てんぶんじゅうよねん》、春の終わり。

畑を荒らす獣《けもの》を、どうにかしたい。

そう言い出すために、また一年が過ぎた。

本音を言えば、肉が欲しい。

だが、それを正面から言う気はなかった。

この家でその話を持ち出すには、順番が要る。

畑の損を減らす話にすれば、頼政《よりまさ》も春《はる》も最初から否定しにくい。

そのうえ、山に詳しい者の話を聞く口実にもなる。

この一年、俺がしたのは山歩きではない。

屋敷に出入りする者から、鹿の出る場所や畑の被害を聞いて回ることだった。

「沢《さわ》の上で鹿を見ました。二頭、いや三頭かもしれませぬ」

薪を背負って戻った男が、そう言った。

「畑の豆を食われました。夜のうちでございましょうな」

畑番の老人が、苦い顔でぼやいた。

「若様、泥に獣の足跡がありました！　細いやつです！」

子供たちは、見つけたものを競うように話した。

その足跡は、どうやら鹿のものらしい。

鹿を見た場所と、豆を食われた畑と、人が追いにくい沢筋と、雨で崩れた斜面が、少しずつ頭の中でつながっていく。

大人たちが危ないから近づくなと言う場所ほど、獣にとっては人を避けて通りやすい場所でもある。

今の俺には、鹿を追い回す力がない。

できないなら、人を使えばいい。

山を知る者に道を確かめてもらい、俺はその話をつなぎ合わせて、鹿が逃げる先を考える。

俺がやるべきことは、鹿と正面から向き合うことではない。

畑を荒らす獣を、こちらの決めた道へ走らせることだ。

---

朝の食事を終えると、春は空になった椀《わん》を重ね、箸を揃えていた。

頼政は囲炉裏《いろり》端に座ったまま、茶をすすっている。

俺は膳が下げられる前に、頼政の前へ座った。

「父上、話があります」

頼政は茶碗を置いた。

「うむ。申してみよ」

俺は手をつき、頭を下げた。

「人手を貸してください」

頼政は首を傾げた。

「人手を？」

「はい」

「何に使う」

「畑を荒らす獣を、どうにかしたいんです」

囲炉裏の炭が、小さく弾けた。

頼政の顔から、少し笑みが消えた。

「獣を、か」

「はい。畑の豆を食われたと聞きました。沢の上で鹿を見た者もいます。子供たちは、泥に獣の足跡があったと言っていました」

春の手の中で、重ねた椀がかた、と鳴った。

「小徳丸」

「はい」

「山へ行くつもりではありませんね」

「俺が山を走り回るわけではありません」

春の目が、こちらを向く。

「では、何をするのです」

「山を知る者に見てもらいます。俺には、山のことまでは分かりません」

頼政の目が、少し変わった。

「獣とは、鹿か」

「おそらく」

「獲るつもりか」

「追い払うだけでは、また戻ります」

頼政は黙った。

すぐには笑わない。

「では、どうする」

「俺だけでは決められません。どこへ出るのか、山を知る者に見てもらいたいのです」

春の眉が動いた。

「小徳丸」

「山には、危ない場所もあります。だからこそ、知っている者が要ります」

頼政は少し考え、土間に控えていた家人へ目を向けた。

「孫兵衛《まごべえ》を呼べ」

孫兵衛。

名だけは聞いたことがある。

山に入る猟師《りょうし》で、獣の足跡を見分けられる男だという。

顔は知らない。

春が頼政を見る。

「殿」

「話を聞くだけだ。山を知る者なら、孫兵衛であろう」

「話だけで済めばよいのですが」

「だから、人をつける」

頼政は続けた。

「弦十郎《げんじゅうろう》も呼べ」

「弦十郎もでございますか」

「足が速い。小徳丸が山を見るなら、そばに若い者が要る」

春はまだ納得していない顔だったが、それ以上は止めなかった。

頼政は、俺の考えを試そうとしている。

春は、俺が危ない場所へ近づくことを恐れている。

どちらも当然だ。

人を呼び、山を知る者に話を聞かせ、弦十郎までつける。

そこまでしてもらう以上、ただの思いつきでは済まされない。

だが、タダ飯を食っているだけでは何も変わらない。

俺も、できることから始めるしかない。

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しばらくして、孫兵衛が呼ばれてきた。

思ったより小柄な男だった。

痩せていて、目立つところはない。

だが、足音が軽い。

膝をついて頭を下げるまで、土間の家人が気づくのも遅れたほどだった。

「孫兵衛にございます」

声は低く、乾いていた。

大きくはないのに、囲炉裏端までよく通る声だった。

この男は、獣を走って追い回す者ではない。

気配を消し、風下に回り、獲物が来る場所でじっと待てる者だ。

山の中でこういう男に先に場所を取られたら、獣でも人でも、見つける前に負ける。

孫兵衛は俺を見た。

「若様が、鹿を」

馬鹿にした声ではなかった。

信じた声でもなかった。

ただ、距離を測っている声だった。

頼政は咳払いをした。

「孫兵衛。小徳丸の考えを聞いてやれ」

「承りました」

春がすぐに口を挟む。

「危ないと思えば、すぐに止めてください」

「承りました」

「子供の願いだからと、甘く見ないでください」

孫兵衛は春を見た。

「山で甘く見れば、大人でも死にます」

春は黙った。

孫兵衛の後ろには、弦十郎が控えていた。

背が高く、姿勢のよい若者だった。

まだ若いが、頼政に呼ばれるまで余計な口は利かなかった。

足が速いだけの使い走りではなさそうだった。

「弦十郎」

頼政が呼ぶと、弦十郎は背筋を伸ばした。

「はっ」

「小徳丸が山へ行くことになれば、そばにつけ。危ないと思えば、抱えてでも戻せ」

「承りました」

春の目が細くなる。

「危なくなる前に戻しなさい」

「はっ」

弦十郎の返事は硬かった。

俺は孫兵衛に向き直った。

「孫兵衛」

「はっ」

俺は、それまで集めた鹿の話と畑の被害を、まとめて孫兵衛に伝えた。

孫兵衛は、すぐには答えなかった。

「つながると、お考えで」

「つながるかどうかを知りたい。俺では山のことまでは分からん」

孫兵衛の目が、わずかに動いた。

「……沢の東に、古い崩れがございます。雨で土が抜け、下が柔らかい。獣道《けものみち》も近い」

「そこへ出るのか」

「出ることはございます。ただ、そこへ追えばよい、というものではありませぬ」

「なぜだ」

「鹿は、危うい所を嫌います。人の匂いが濃ければ戻る。塞ぎすぎても戻る」

俺は頷いた。

それが欲しかった。

山を知る者の言葉だ。

「なら、塞がなければいい」

孫兵衛の眉が、わずかに動いた。

「塞がぬ、でございますか」

「鹿が嫌がる場所だけを作る。戻りたくなるほどではなく、走りにくいと思う程度にする」

頼政が目を細めた。

「小徳丸。何を考えておる」

「鹿に、道を選ばせます」

囲炉裏端が静かになった。

俺は囲炉裏のそばへ移り、小枝を拾った。

灰の上に、沢と斜面の線を引く。

「ここが沢だ。こっちが斜面。俺には山の癖までは分からん。孫兵衛、鹿の道はそちらで見てくれ」

孫兵衛は灰の線を見下ろした。

「分からぬ、と申されますか」

「分からん。だから、山を知る者の目が要る」

俺は灰の上に、短い印を足した。

「ただし、逃げるものが嫌がる場所なら読める」

弦十郎も、灰の線を見ていた。

俺は小枝で、線の横を叩いた。

「枝や柴《しば》で、通りにくい場所を作る。頑丈な柵はいらん。鹿が、そっちは嫌だと思えばいい」

「止めるのではなく、嫌がらせるのでございますか」

弦十郎が言った。

一度で、そこに気づくか。

「そうだ。無理に止める必要はない」

俺は灰の上に、一本だけ空いた道を残した。

「鹿は走りやすい方へ逃げる。逃げられると思った方へ走る」

小枝の先で、その道の先に小さな丸を描く。

「そこに穴を掘る」

春の眉が、はっきりと動いた。

「穴、ですか」

「はい」

頼政は、灰の上の丸を見ていた。

「穴を掘って、鹿が落ちるのを待つのか」

「待つだけでは、いつ来るか分かりません」

俺は灰の上の細い道を小枝で叩いた。

「鹿には、逃げられると思わせます。ですが、残す道はこちらで選びます」

頼政の目が、細くなった。

「選ばせる、ということか」

「はい」

弦十郎が、灰の線を見たまま低く言った。

「山狩りではなく、戦の話のように聞こえます」

「同じだ。逃げる相手の道を決めるなら、山も戦も変わらん」

孫兵衛の目が、わずかに細くなった。

いい顔だ。

笑わない。

なら、通じている。

「追うな。逃がせ」

俺は言った。

「逃がした先に、穴を置く」

灰の上に引いたのは、沢と斜面、枝と柴、穴の位置を示すだけの拙い線だった。

だが俺の目には、そこが盤面に見えていた。

正々堂々、弓で射る。

そんなことができるなら、それでいい。

だが俺には、まだその腕がない。

相手は鹿だ。

正々堂々など通じない。

追えば逃げる。

なら、逃げる先を作って、そこへ落とす。

きれいなやり方ではない。

だが、今の俺にできるのはそれだった。

孫兵衛だけが、表情を変えなかった。

ただ、灰の線を長く見ていた。

「若様。山で、これを見たことが？」

「ない」

「誰に習いました」

「誰にも」

「考えただけで」

「そうだ」

孫兵衛は小さく息を吐いた。

「使えるかは、山で見ねば分かりませぬ。ただ」

孫兵衛の目が、灰の上の細い道に止まる。

「ただの子供の思いつきにしては、嫌なところを突いておりますな」

「畑が守れるなら、それでいい」

孫兵衛が、初めて俺を正面から見た。

頼政が、息を呑んだ。

春の目が、わずかに険しくなる。

孫兵衛は、しばらく黙ってから言った。

「山で見ねば、分かりませぬ。灰の上ほど、山は素直ではございません」

春が小さく頷いた。

「その通りです」

「分かっている」

俺は小枝を置いた。

「だから、明日見る。孫兵衛、沢の東を案内しろ。鹿の道と、掘れる場所を見る」

「承りました」

「弦十郎」

「はっ」

「俺が先走りそうなら止めろ。だが、危なくない所までは見せてくれ」

弦十郎は一瞬だけ迷い、それから頭を下げた。

「承りました」

頼政が頷く。

「人足《にんそく》は二人つける。沢の東を見て、孫兵衛がよいと申すなら、その場で掘れ。ただし、小徳丸は離れた所から見せよ」

俺は頷いた。

「はい」

春はまだ納得していない顔だった。

だが、それ以上は止めなかった。

俺は灰の上の線を見下ろした。

山が、この通りになるとは限らない。

だが、沢の東に鹿の道があるなら、試す価値はある。

孫兵衛は灰の線を一度だけ見て、静かに頭を下げた。

「では、明朝。沢の東を見に参りましょう」

俺は頷いた。

「頼んだぞ、孫兵衛」

山へ向かう細い道は、まだ開いたばかりだった。