近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第6話 外を知り、内を知る

【第6話　外を知り、内を知る】

天文十三年、春。

百済寺《ひゃくさいじ》へ連れて行かれてから、一年が過ぎた。

囲炉裏《いろり》の灰を、春《はる》が火箸《ひばし》でならしていた。

ぱち、と小さく炭が鳴る。

俺はその音を聞きながら、椀《わん》の中の飯を見下ろしていた。

白い米ばかりではない。

粟《あわ》も混じっている。

もう慣れた味だ。

川魚が出ることはある。

干したものや、小さな魚を煮たものなら、食卓に上がる。

だが、獣《けもの》の肉は違う。

この村では、口にすることへの忌避《きひ》が強い。

食えるものだと分かっていても、誰もが平気で箸を伸ばすわけではない。

「小徳丸《しょうとくまる》、こぼさぬように」

「はい」

椀を両手で抱え直すと、頼政《よりまさ》が笑った。

「返事もようなった」

「はい」

「殿は、そればかりですね」

春が少し呆れた顔をする。

俺は飯を食いながら、聞こえなかったふりをした。

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この一年で、俺は少し大きくなった。

言葉も増え、頼政や春とのやり取りにも慣れてきた。

最初は、親と呼ぶにも妙な距離があった。

中身が前世のままなのだから、当然といえば当然だ。

だが、一年も同じ屋根の下で飯を食い、寝起きし、叱られ、笑いかけられていれば、少しずつ馴染む。

頼政は甘い。

春はよく見ている。

どちらも、俺を小徳丸として扱う。

いや、正確には、普通の子供としてだけ見ているわけではない。

一歳そこらの子供にしては、言葉が早い。

大人の話を聞きすぎる。

物を見て、何かを考え込むことが多い。

それを春は心配し、頼政は面白がった。

「この子は、ただ賢いだけなのでしょうか」

春がそう漏らしたこともある。

頼政は笑っていた。

「神仏《しんぶつ》が、何ぞ授けてくだされたのやもしれぬ」

「また、そのようなことを」

「あるいは、昔の偉い者の生まれ変わりかもしれぬぞ」

俺はその横で、黙って飯を食っていた。

半分ほど当たっている。

だからこそ、何も言えなかった。

それでも、二人は俺を遠ざけなかった。

頼政は面白がり、春は心配しながらも、俺を小徳丸として抱いた。

ならば俺も、二人を父と母として見ればいい。

そう思えるくらいには、この家に慣れた。

前世より充実しているのかもしれない。

朝になれば飯がある。

頼政がいて、春がいる。

村には人の声がある。

不便で、貧しく、危うい時代ではある。

それでも、俺一人で全てを抱えていた前世より、今の方が生きている実感は強かった。

ただし、それはこの時代が楽という意味ではない。

俺は粟混じりの飯を噛みながら、椀の中を見た。

「この村は、貧しいですね」

春の手が止まった。

「小徳丸」

「はい」

「飯の前で、そういうことを言うものではありません」

「ですが、お世辞抜きでどう見ても寒村《かんそん》です」

春が眉を寄せた。

頼政は笑いかけたが、俺の顔を見て口を閉じた。

「……そこまで考えて言うておるのか」

「はい」

「では、一番足りぬものは何だ」

「人です」

頼政の目が、少し細くなった。

「米でも銭でもなく、か」

「米を増やすにも、銭を稼ぐにも、人が要ります。兵も同じです」

春が困ったように眉を寄せた。

「この子はまた、どこでそのようなことを覚えたのです」

「寺で聞きました」

「寺で？」

「人には、それぞれ立つ場所があると聞きました。武士には武士の一隅《いちぐう》があり、僧には僧の一隅があり、百姓には百姓の一隅がある、と」

頼政は黙った。

たぶん、貫主《かんす》が言いたかったのは、こういうことではない。

一隅を照らす。

己の立つ場所で務めを果たす。

あれは、人を集めて使う話ではなかったはずだ。

だが、俺には別の意味にも聞こえた。

人には、それぞれ立つ場所がある。

なら、その場所を見つけなければならない。

誰が何に向くのか。

誰がどこで役に立つのか。

それを知らなければ、村は動かない。

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とはいえ、寺で聞いた言葉だけで生き残れるほど、この時代は甘くない。

天文十三年。

西暦でいえば、1544年。

百済寺へ行き、頼政や家の者たちの話を聞くうちに、この村の置かれた場所も少しずつ見えてきた。

近江《おうみ》。

山があり、街道があり、寺があり、下れば琵琶湖《びわこ》へ出る。

朝霧村《あさぎりむら》は、その中にある小さな村だった。

織田信長《おだのぶなが》が、このあたりへ手を伸ばすのはまだ先だ。

百済寺が焼けるのも、今ではない。

今すぐ大きな戦に巻き込まれる段階ではない。

だが、それは猶予があるというだけだ。

安全だという意味ではない。

俺が知っているのは、後世でよく語られる戦国の流れだ。

織田、徳川、武田、上杉、毛利、北条、伊達。

信長の草履取りから太閤《たいこう》へ上り詰める秀吉《ひでよし》のことも知っている。

歴史ゲームで何度も触った大名家や、有名な合戦も頭にはある。

大筋なら分かる。

だが、それは大名たちの流れだ。

ゲームの勢力図なら、近江の大まかな形は分かる。

俺がいる朝霧村は、六角《ろっかく》の勢力下にある。

北近江《きたおうみ》には浅井《あざい》。

越前《えちぜん》には朝倉《あさくら》。

東の美濃《みの》には斎藤《さいとう》。

どの家が誰と結び、どこに押されているか。

そのくらいなら、画面の上でも見える。

だが、朝霧村の隣にどんな村があり、どの街道がどこへ通じているのか。

誰が何を運び、どこで人と物が行き来するのか。

そこまでは分からない。

大名の色分けと、村の暮らしは別物だ。

「父上」

「何だ」

「六角の内といっても、六角だけを見ていればよいのですか」

頼政の顔から、少し笑みが引いた。

「急に難しいことを聞くな」

「大事なことです」

「大事ではある」

頼政は椀を置いた。

「六角の下には、いくつも家がある。蒲生《がもう》、後藤《ごとう》、進藤《しんどう》、平井《ひらい》。ほかにも名のある家は多い」

「その家は、六角に従っているのですか」

「従ってはいる。だが、ただ命じられるだけの家ではない」

「力を持っている」

「そうだ。土地も、人も、縁もある。寺も、山も、街道も、それぞれの家と無縁ではない。中には、主家を凌《しの》ぐほど力を持つ家もある」

「主家よりも、ですか」

「珍しい話ではない。他国では、守護《しゅご》を国から追った家もあると聞く」

頼政は、少し声を低めた。

「六角の内におるからといって、六角だけを見ていればよいわけではない」

俺は黙って聞いた。

六角領。

そう一言で片づけるには、この土地は細かすぎる。

上には六角がいる。

その下には有力な家があり、寺があり、村があり、街道を使う者がいる。

地図を塗るだけでは、何も分からない。

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「彦九郎《ひこくろう》を呼んでください」

食後、俺がそう言うと、春が少し目を細めた。

「また何を考えているのです」

「この村の周りを知りたいのです」

「父上に聞いたことでは足りませぬか」

「父上からは、大きな話を聞きました。ですが、道や人の行き来は、実際に動く者に聞かねば分かりません」

頼政が笑った。

「それで彦九郎か」

「はい。彦九郎は古くから橘家《たちばなけ》に仕える者です。家のことも、村のことも、外へ出る者のことも知っているでしょう」

しばらくして、政虎《まさとら》が呼ばれてきた。

「若様、お呼びで」

「朝霧村の周りを知りたい」

「周り、でございますか」

「人が通る所。物が入る所。それと、近くの村」

政虎は少し困ったような顔をした。

「若様は、また妙なことを聞かれますな」

「大事なことだ」

「まあ、大事ではございます」

政虎は膝を寄せ、指で床をなぞった。

「この村から下れば、小倉《おぐら》、永源寺《えいげんじ》の方へ出ます。その先は鈴鹿《すずか》越えでございますな。八風峠《はっぷうとうげ》、千種越《ちくさごえ》など、伊勢《いせ》へ向かう街道がございます」

「近いのか」

「近くはございませぬ。荷を運ぶにも、越える場所を知る者が要ります」

「北は」

「多賀《たが》の方へ通じます。多賀社《たがしゃ》もございますし、鞍掛峠《くらかけとうげ》を越えれば、こちらも伊勢へ向かえます。そのまま北近江へ出る道にもなりましょう」

政虎は、指を少し横へ動かした。

「谷を一つ越えれば、木地師《きじし》の者らもおります。椀や盆を挽《ひ》く職人でございますな」

「村の者とは違うのか」

「違います。百姓とは暮らし方が違いますし、木を見る目も違います」

「ほかには」

「猟《りょう》に出る者もおります。畑を荒らす獣もおりますゆえ、そうしたものに詳しい者は村にもおります」

「猟か」

その言葉に、俺は少しだけ考えた。

畑を荒らす獣を知る。

村の中で、誰が危ないことを任せられる人間なのかを探る。

悪くない。

「その者たちの話を聞きたい」

政虎は、しばらく俺を見ていた。

「若様は、獣より人を見たいのでございますな」

「そうだ」

政虎の話を聞くほど、朝霧村の外側が形を持っていく。

小倉。

永源寺。

伊勢。

多賀。

北近江。

名だけなら、いくつか聞いたことがある。

だが、地図の上の名前と、村から実際に出ていく先は違う。

人が行き来すれば、荷も動く。

荷が動けば、噂も命令も伝わる。

朝霧村は小さい。

だが、閉じているわけではなかった。

「周りで、よく聞く家の名はあるか」

「蒲生の名は聞きます。日野《ひの》の方へ出る者なら、なおさらでございましょう。甲賀《こうか》の方では、三雲《みくも》の家の名も聞きますな」

蒲生。

知らない名ではない。

後に氏郷《うじさと》が出る家だ。

もっとも、それはまだ先の話である。

今ここで聞いているのは、未来の名将ではなく、この土地で力を持つ家の名だった。

三雲も同じだ。

名前に覚えはあっても、この村からどう行けばそこへ辿《たど》り着くのか。

その家の力が、この村にどれほど届くのか。

そこまでは分からない。

「若様」

政虎が俺を見た。

「村だけ見ていても足りませぬ。ですが、外だけ見ていても足元を失います」

「足元」

「はい。人の行き来を知る者、田畑を知る者、物の扱いを知る者。そういう者を見落とせば、村は動きませぬ」

頼政が頷《うなず》いた。

「彦九郎の言う通りだ。小徳丸、村を強くしたいなら、まず村の者を見よ」

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村の者を見る。

それは、前世のゲームでいうところの人材探しだ。

歴史ゲームで弱小勢力を選んだ時、最初に欲しくなるものがある。

武将だ。

人材がいなければ、何も始まらない。

とはいえ、誰でもいいわけではない。

狙うなら、まだ名が上がりきっていない者。

身分が低い者。

主家に縛られていない者。

どこかで拾えるかもしれない者だ。

木下藤吉郎《きのしたとうきちろう》。

蜂須賀小六《はちすかころく》。

滝川一益《たきがわかずます》。

前野長康《まえのながやす》。

明智光秀《あけちみつひで》。

名前だけなら、いくつか浮かぶ。

特に藤吉郎。

あれを拾えるなら、何を置いても拾いたい。

だが、名前を知っているだけだ。

今どこにいるのか。

会えたとして、どうやって連れてくるのか。

そもそも、朝霧村の子供が声をかけて相手にされるのか。

そこが分からない。

行こうと思えば、どこへでも道はある。

だが、俺一人で行けるわけではない。

供も要る。

旅費も要る。

口実も要る。

有名人を拾う前に、俺には足元がない。

ならば、最初に見るべきは外ではない。

村の中だ。

もちろん、戦国の世では家柄が重い。

どこの家に生まれたか。

誰に仕えているか。

誰の縁者か。

それだけで、立てる場所はだいたい決まる。

だが、能力値という考え方で見れば話は別だ。

村人だからといって、全員が低能力とは限らない。

力の強い者。

頭の回る者。

足の速い者。

手先の器用な者。

人をまとめるのがうまい者。

数や段取りに強い者。

そういう人間は、きっと村の中にもいる。

歴史ゲームなら、武勇、知略、政治、統率といった数字で見える。

だが、ここに画面はない。

誰が武勇に秀でているのか。

誰が知略に向いているのか。

誰が人をまとめられるのか。

誰が細かな仕事や段取りに強いのか。

見なければ分からない。

そして、見つけなければ使えない。

猟に出る者の話を聞く。

最初の口実としては、悪くない。

村の人材を見る。

畑を荒らす獣のことを知る。

猟に出る者の話を聞く。

どれも必要なことだ。

ただ、俺の腹の底には、別の理由もあった。

川魚は食える。

だが、それだけでは足りない。

この小さな身体を大きくするには、もっと力になるものが要る。

この村では、獣の肉を口にすることへの忌避が強い。

軽々しく言えば、春に止められる。

頼政も、よい顔はしないだろう。

だから口には出さない。

だが、何より。

肉が食いたい。

本音は、そこだった。