近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第二章 橘の礎

第45話 中村の家族

那古野(なごや)で一晩を明かし、翌朝、中村へ向かった。昨日のうちに訪ねるはずだったが、信長に捕まり、相撲場まで連れ回されたせいで一日遅れている。

日吉丸(ひよしまる)は朝から落ち着かなかった。道を知っているはずなのに、何度も先へ出ては、田畑の間を通る細道を確かめていた。

「迷ったのか」

「迷っとりません」

「なら、なぜ止まる」

「道が前より細うなった気がしただけです」

「道は勝手に細くならないだろ」

「草が伸びとるんです」

尾張(おわり)へ戻ってから、日吉丸には少しずつ元の言葉が戻っていた。那古野ではまだ抑えていたが、中村が近づくにつれ、その気もなくなったらしい。

弦十郎(げんじゅうろう)は黙って後ろを歩いていた。背負った荷には、米と塩、味噌、干魚(ひうお)、それに木綿の布が入っていた。

家族を訪ねるのに、手ぶらではまずい。かといって銭を持ち込めば、日吉丸を連れ出した詫びや、口止めのようにも見える。

食べ物と布なら、そのまま暮らしに使える。

「若様」

日吉丸が足を止めた。

道の先に、古びた家が数軒並んでいる。壁には板を打ちつけた跡があり、屋根もところどころ沈んでいた。日吉丸が指したのは、その中でも小さな家だった。

「……あれです」

戸口の脇には欠けた桶が伏せられ、細い大根が土の上へ干されている。家の裏に見える畝も、二、三本しかなかった。

朝霧(あさぎり)にも貧しい家はある。それでも、ここまで傷んだ家は少ない。

「行くぞ」

「はい」

日吉丸は戸口の前まで進んだが、上げた手をそのまま止めた。

「どうした」

「……何でもありません」

ようやく戸を叩く。

「おっかあ」

返事はなかった。

日吉丸はもう一度、先ほどより強く戸を叩いた。

「おっかあ、わしだ。日吉だわ」

家の中で何かが落ちた。

続いて女の声が返ってきたが、早口の尾張言葉で半分も聞き取れない。

日吉丸がこちらを振り返った。

「誰だ、何の用だ、と」

「お前の声が分からないのか」

「急に帰ってきたもんで、分からんのかもしれません」

戸がわずかに開き、隙間から日に焼けた女の顔がのぞいた。乱れた髪を後ろで束ねている。

女は日吉丸を見たあと、俺と弦十郎へ目を向けた。そのまま戸を閉めようとする。

日吉丸が慌てて戸へ手を掛けた。

「待ってちょう！　おっかあ、わしだって！」

女が怒鳴り返した。

今度は一言も分からない。

「何と言った」

「知らん武家を連れてきて、何を企んどる、です」

「俺たちより、お前を疑っていないか」

「……それも言っとります」

家の奥から、二人の娘が顔を出した。一人は日吉丸より年上で、もう一人はまだ幼い。

その後ろから痩せた少年が現れ、戸口を塞いだまま日吉丸の頭から足まで眺めた。

「誰だ、おみゃあ」

「小竹(こちく)、わしだわ」

「嘘つけ。兄者は、もっと痩せとった」

「飯を食っとるからだわ」

「そんなええ着物も着とらん」

「向こうでもろうたんだて」

「髪まできれいだがね」

「洗ったらいかんのか！」

朝霧で髪を整え、服と食事を与えられた日吉丸は、家族が覚えている姿とは違って見えるのだろう。

日吉丸は頭をかいた。

「おっかあ、智姉(ともねえ)、旭(あさひ)、小竹。ほんとにわしだって。裏の柿を取って怒られた時、逃げて川へ落ちたの、覚えとるだろ」

年上の娘が一歩前へ出た。

日吉丸の頬をつかみ、強く引っ張る。

「痛い、痛いって！」

「日吉だわ」

「だから言っとるがね！」

旭が戸の陰から飛び出した。

「兄ちゃん！」

日吉丸の腹へ勢いよく抱きつく。日吉丸はよろめきながら、旭を受け止めた。

母親だけは動かなかった。日吉丸を見つめたまま、唇を固く結んでいる。

「おっかあ」

日吉丸が呼ぶと、女はその腕をつかんだ。

「……ほんとに、日吉なんだね」

「うん」

それだけは、日吉丸に聞くまでもなかった。

仲(なか)。

日吉丸の母だ。

仲は日吉丸を家へ引き入れ、智と旭も続いた。

小竹だけは戸口に残り、俺たちを警戒している。

「この人らは誰だ」

「わしがお仕えしとる、朝霧の若様だわ。こっちは弦十郎殿」

「朝霧？」

「近江だがね」

「なんで近江の武家と一緒におる」

日吉丸が黙った。

家の中からも声が消える。

そこを曖昧にはできない。

「中で話す」

仲は俺には答えず、日吉丸へ何か言った。

日吉丸が俺の言葉を尾張言葉で伝えると、仲は短く返し、戸を大きく開いた。

「入れ、と」

「今のは俺にも分かった」

頭を下げなければ、戸口へ額をぶつけそうな家だった。

中はさらに狭い。

土間の奥に板を置き、その上へ薄い筵(むしろ)を敷いている。鍋は一つで、椀も人数分には足りていなかった。

弦十郎が荷を戸口の脇へ下ろす。

米、塩、味噌、干魚、木綿の布。

旭が干魚へ目を向けると、智がその肩を引いた。

仲は日吉丸を自分の側へ座らせた。

「そんなん、受け取れん」

「詫びの代わりではない」

日吉丸が俺の言葉を家族へ伝える。

「日吉丸を連れ出したことが、これで済むとは思っていない。家を訪ねるのに、手ぶらで来るのも違うと思っただけだ」

仲は戸口の荷を見たあと、日吉丸の腕をつかみ直した。低い声で何かを問いかける。

日吉丸はすぐには訳さなかった。

「何と言った」

日吉丸が唇をかんだ。

「なんで、うちの子なんか攫ったんですか、と」

仲の指に力が入った。

「俺が命じた」

日吉丸が訳すと、仲の顔が強張った。

「本人にも家族にも断らず、朝霧へ連れてこさせた。悪かった」

俺は仲へ頭を下げた。

弦十郎がわずかに動いたが、何も言わない。

日吉丸を連れ出すよう命じたのは俺だ。そこを他人のせいにはできない。

仲が続けて問いかける。

「どうして日吉だったのか、と」

俺は頭を上げた。

「日吉丸に、それだけの価値があると思ったからだ」

日吉丸が家族へ訳しながら、妙な顔で俺を見た。

「こいつは人を見る。頭も回る。文字や算用を覚えれば、今よりもっと使える」

「若様……」

「今の俺は、領主の息子にすぎない。だが、ここで終わるつもりはない」

仲たちは、日吉丸の訳を黙って聞いている。

「俺が上へ行くには、日吉丸の才が要る」

日吉丸の声が止まった。

「どうした」

「……わしのことを、そんなふうに思ってくださっとったんですか」

「そうでなければ、わざわざ尾張まで探させない」

「聞いとらんです！」

日吉丸は袖で目元を拭った。

「わしは、飯を食わせてもらって、字まで教えてもらって、それだけでも十分だと思っとったのに……」

「泣くな。家族へ伝わらない」

「無理です！」

日吉丸が顔を覆った。

旭が慌てて背中をさすり、智は口元を押さえている。小竹は何も言わず、兄を見ていた。

仲が日吉丸へ何か言った。

「何だ」

「そんなに泣くほど、今まで何も言ってやらんかったのか、と」

「言えば、こいつはつけ上がる」

「若様！」

日吉丸が顔を上げた。

「今の話を聞いた直後に、それを言いますか！」

「もう言い返しているだろ」

「つけ上がっとらんです！」

仲が日吉丸の頭を軽く叩いた。

何を言ったかは分からなかったが、智が小さく笑った。

小竹が口を開く。

「兄者は、向こうで白い飯を食っとるのか」

「毎日ではないわ」

「肉も魚も食っとる？」

「たまにはな」

「ずるい」

「何がずるいんだわ」

「兄者だけ、ええ暮らししとる」

「わしだって働いとるわ！」

「着物もええ。字も習っとる。旭は腹減らして泣いとるのに」

日吉丸が黙った。

旭は何か言い返そうとしたが、その前に腹が鳴った。

誰もすぐには口を開かなかった。

仲が小竹を強い声で叱った。

「何と言った」

「みっともないことを言うな、と」

「みっともなくはない」

日吉丸が俺の言葉を伝える。

「腹が減っているなら、食える場所へ移ればいい」

仲と智が動きを止めた。

日吉丸一人を朝霧へ戻しても、家族の暮らしは変わらない。日吉丸も、また家族を残していくことになる。

「日吉丸だけを連れ帰るつもりはない。望むなら、家族全員を朝霧へ迎える」

仲が聞き返した。

「わしら全員を、ですか、と」

「全員だ。同じ家で暮らしている者や、残していけない親族がいるなら、その者たちも話に入れていい」

智が息をのんだ。

「生まれも身分も問わない。働く場所は用意する」

仲が日吉丸へ何か尋ねた。

訳される前に、畑という言葉だけは聞き取れた。

「畑はある。農業ができるなら、それで食える」

仲は身を乗り出し、続けざまに日吉丸へ問いかけた。

「畑があって、働いて食えるなら、それ以上はいらん。けど、知らん土地で、本当に家族みんなが暮らせるのか、と」

「暮らせるようにする」

「できんかったら」

「俺の責任だ」

仲は俺を見たまま、返事をしなかった。

小竹は弦十郎の刀、戸口の荷、日吉丸の服を順に見た。

「朝霧へ行ったら、俺は何をする」

「最初は、できることをすればいい」

「畑か」

「畑でも、家の手伝いでもだ」

「兄者みたいに字も習えるか」

「覚える気があるならな」

小竹が身を乗り出した。

小竹。

後の世で、豊臣秀長(とよとみひでなが)となる男だ。

今は痩せた小僧にしか見えない。兄の着物や食事を羨んでいるだけで、後の姿など欠片も見えなかった。

それでも、朝霧へ行けば何をするのか、字を習えるのかと聞いている。

「子供には、働ける範囲で働かせる。字や算用を覚えれば、それに合う仕事もさせる」

小竹が聞いた。

「わしらを家来にするんですか」

「使える者は取り立てる」

日吉丸だけではない。

小竹もいる。

この家につながる縁からは、後に加藤清正(かとうきよまさ)や福島正則(ふくしままさのり)も出てくる。

まだ生まれてもいない人間まで当てにするつもりはない。それでも、家族や親族ごと朝霧へ迎える価値はあった。

仲が問いかけ、日吉丸が答えに詰まった。

「何だ」

「そんなうまい話があるわけない。何を取る気だ、と」

「働いてもらう」

仲の顔を見て続ける。

「食わせる代わりに働いてもらう。俺の領地が広がれば、必要な仕事も増える。それだけだ」

仲は黙り、智がその耳元で何かを囁いた。旭はまだ干魚を見ている。小竹は俺の返事を待ったまま動かなかった。

生まれた土地を捨てる話だ。

今すぐ答えを求めるものではない。

「今日は決めなくていい」

日吉丸が家族へ伝えた。

「ほかに話すべき親族がいるなら、話しておけ。畑や家をどうするかも決めなければならない。俺が戻るまでに考えてくれ」

仲は日吉丸の腕を離した。代わりに両手でその頬を挟み、早口で何かを言う。

日吉丸が鼻をすすった。

「何と言った」

「痩せとらん。ちゃんと食わせてもらっとる顔だ、と」

仲は日吉丸の額へ、自分の額を当てた。

旭が二人へ抱きつき、智は顔をそむけた。

少し離れていた小竹は、日吉丸の肩を一度殴った。

「痛いがね！」

「兄者だけずるい」

「まだ言うか！」

「俺も字を習う」

「分かった、分かったって」

家の中が一気に騒がしくなった。

全員が尾張言葉で話し始め、もう聞き取れない。

弦十郎を見ると、静かに首を横へ振った。あちらも諦めたらしい。

「帰るぞ」

俺が立つと、日吉丸も慌てて腰を上げた。

「若様、わしも――」

「お前は残れ」

日吉丸の足が止まった。

「ですが」

「家族と話しておけ。俺が戻るまで、ここにいろ」

日吉丸は家族を見た。仲は何も言わず、その袖をつかんでいる。

「俺はまだ用がある。戻る時に迎えに来る」

「いつ、お戻りに」

「まだ決めていない」

「そんな」

「中村の場所は分かった。次は迷わない」

「わしが迷っとったみたいに言わんでください」

泣いた直後でも、言い返す余裕はある。それなら、置いていっても大丈夫だろう。

「荷は置いていく」

仲が戸口の荷を指し、日吉丸へ何か尋ねた。

「受け取っていいのか、と」

「家を訪ねた手土産だ。日吉丸を連れ出した詫びは、あれとは別だ」

日吉丸が伝えると、仲はしばらく俺の顔を見たあと、深く頭を下げた。

俺も軽く頭を下げ、戸口へ向かう。

「若様」

小竹に呼び止められた。

「朝霧には、本当に畑があるのか」

「ある」

「字も習えるか」

「覚える気があるならな」

小竹は黙ってうなずいた。

外へ出ると、弦十郎が続いた。背後で戸が閉まる。

家から少し離れたところで、弦十郎が口を開いた。

「日吉丸を置いてよろしいのですか」

「家族に返しただけだ。戻れば、また連れていく」

「一家だけでなく、親族まで朝霧へ迎えるおつもりで」

「そのつもりだ」

弦十郎はしばらく黙って歩いた。

「ずいぶんと大きく出られましたな」

「日吉丸一人で、あれだけ使える」

振り返ると、小さな家からまた大きな声が聞こえた。

言葉までは分からない。

日吉丸と小竹が言い合う中で、字と畑という言葉だけが、何度か外まで飛んできた。