近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第二章 橘の礎

第44話 近江の若様、尾張のうつけに絡まれる

勘定を済ませる頃には、日吉丸(ひよしまる)が三度も通りへ顔を出していた。

荷を担ぐ男を追ったかと思えば、馬のいななきに振り返る。戻ってきても腰を下ろさず、また戸口へ目をやった。

「落ち着かないな」

「落ち着いております」

「嘘をつくな」

「……津島(つしま)は、人の声が多いんだわ。いや、多いんです」

言い直したが、もう遅い。尾張(おわり)の言葉が少し戻っている。

弦十郎(げんじゅうろう)は荷を一つずつ確かめ、宿の者にも忘れ物がないか尋ねていた。

「若様、支度は整っております」

「分かった。那古野(なごや)へ向かう」

「はっ」

日吉丸の顔が、わずかに引き締まった。

宿を出ると、津島の通りはすでに人と荷で埋まっていた。

俵を担ぐ男、馬の口を取る者、店先を開ける女、使い走りの小僧。誰もこちらの旅支度など気に留めない。

津島では、立ち止まっている方が目立つ。

水辺の町の騒がしさを背に、俺たちは那古野へ向かう道へ出た。津島を離れても、荷の流れは途切れない。

「この荷は、みな那古野へ入るのか」

日吉丸は前を行く荷車を見た。

「那古野へ行く荷もありますけど、末森(すえもり)へ回る荷もあります。弾正忠(だんじょうのちゅう)様は、今はそちらだと聞きます」

「那古野城(なごやじょう)は若殿の城だったな」

「はい。若殿の城です」

少し後ろを歩く弦十郎が口を開いた。

「清洲織田家(きよすおだけ)や岩倉織田家(いわくらおだけ)もございます。尾張の織田は、一つの城を見れば済む相手ではございませぬ」

「町で働く者でも、そのくらいは聞きます」

日吉丸は道の先を見たまま続けた。

「清洲織田家がどうとか、岩倉織田家がどうとか、津島の商人がどちらへ顔を向けるとか」

「中村は」

「そういう話には、あまり出ませぬ」

「城も市もないか」

「ありません。田と家と、道くらいです」

日吉丸の声が少し落ちた。

「那古野からは遠いのか」

「遠くはありません」

「なら、先に寄るか」

日吉丸が困った顔をした。

「若様、荷を持ったまま行ったら、おっかあに怒られます。先に宿です」

「それは困るな」

「困ります」

弦十郎が後ろで小さく息を吐いた。笑ったのか、呆れたのかは分からない。

「なら、まず那古野だ」

「はい」

日吉丸は安堵したような、残念そうな顔になった。

家へ向かうにしても、先に宿を決めて荷を置く。日吉丸の家族を伴うことになれば、帰りの支度も必要になる。

那古野へ近づくにつれ、刀を差した若い者が増えてきた。武家だけではない。武家に使われる者、荷を運ぶ者、道端で物を売る者が、同じ道を行き交っている。

声も足取りも荒い。

「若殿の噂もあるのか」

「あります」

「どんな」

「……あまり、いい噂ばかりではありません」

「うつけか」

日吉丸が慌てて周囲を見た。

「若様、声が大きいです」

「小さい」

「小さくても、ここは尾張です」

弦十郎が俺の横へ半歩寄った。

「若様。那古野では、名を出す相手にご注意ください」

「分かっている」

那古野は、もう近かった。

＊　＊　＊

那古野の外れへ入ったところで、道の先が騒がしくなった。

若い衆が道の真ん中にたむろしている。

一頭の馬が首を振り、その手綱を乱れた格好の若い男が片手で引いていた。馬を押さえるというより、わざと苛立たせているように見える。

周りの若い衆は、それを見て笑っていた。

通る者は少し距離を取り、目を合わせずに脇を抜けていく。皆、見慣れてはいる。だが、近づきはしない。

俺たちも横を通ろうとした。

その時、馬がこちらへ首を振った。

弦十郎が俺の横へ半歩寄る。

「若様」

馬の鼻先が道を塞いだ。

手綱を持った若い男が、こちらを見る。

「何を見ておる」

「邪魔なんだが」

口に出した瞬間、日吉丸の顔が引きつった。

「若様、まずい。こりゃ……織田の若殿だ」

織田の若殿。

道中で聞いた名と、目の前の格好がつながった。

うつけ。

その本人が、道の真ん中にいる。

若い男は怒るでもなく、俺を上から下まで眺めた。

「わしが邪魔か」

「事実を言っただけだ」

弦十郎の肩が、わずかに沈んだ。

いつでも俺を後ろへ下げられる位置だ。右手は刀へ寄っていない。だが、必要なら一瞬で動く。

日吉丸は完全に青ざめていた。

「この尾張で、わしに邪魔と言うか」

「尾張だろうが近江(おうみ)だろうが、道の真ん中でたむろするなよ。邪魔なんだよ」

若い衆の笑いが止まった。

馬が鼻を鳴らす。

若い男は怒鳴らなかった。口元だけがゆがむ。

「お前、どこの者だ」

「近江の者だが」

「名は」

「橘(たちばな)小徳丸(しょうとくまる)だ」

「小徳丸、か」

俺の顔を見直し、若い男は笑った。

「近江の小倅が、わしにその口を利くか」

「先に邪魔をしたのはそっちだろ」

日吉丸が声にならない息を漏らした。

若い男は俺から目を外さず、近くの若い衆へ馬の手綱を投げる。

「預かれ」

「はっ」

手綱を受け取らせると、俺の前まで歩いてきた。

年は俺より上で、背も高い。だが、まだ大人の武将というほどではない。

織田三郎信長(おださぶろうのぶなが)。

戦国武将の名としては、前世で一番有名と言っていい。性別まで変えられている。

だが、目の前にいるのは歴史上の偉人ではない。

道を塞ぎ、こちらへ因縁をつけてきたクソガキだった。

「来い」

「どこへ」

「那古野を見に来たのであろう。わしが見せてやる」

「まだ言ってない」

「その面で、ただ通り過ぎる気か。つまらぬ」

何だ、その決めつけは。

信長は返事を待たずに歩き出した。

さっきまで道を塞いでいた若い衆が、今度は人や荷車を脇へ寄せて道を開ける。

「若様」

弦十郎の声に、俺は信長の背を見たまま答えた。

「行くしかないだろ」

「承知」

日吉丸は泣きそうな顔をしている。

「若様、本当に行くんですか」

「相手が先に歩き出した」

「それ、理由になりますか」

「ならない。だが、ここで帰る方が面倒だ」

俺たちは信長の後を追った。

案内ではない。連れ回しである。

＊　＊　＊

信長は振り返らず、早足で町へ入っていった。

先に立つ若い衆が道を開ける。町の者も慣れているのか、大きく逆らう者はいない。

日吉丸が俺の横で声を潜めた。

「若様、これ、ついていっていいんですか」

「もうついていっている」

「そういう話ではなく」

「分かっている」

弦十郎は一歩後ろを歩いている。近すぎず、離れすぎず、信長の供と俺たちの間が開かないようにしていた。

那古野の中へ入ると、人の数がさらに増えた。

店先には籠(かご)や木桶(きおけ)が並び、干した魚の匂いが混じっている。町人も武家に使われる者も、同じ道で声を張っていた。

津島では水が荷を動かしていた。

ここでは、人と荷が土の道を埋めている。

信長が横目で俺を見た。

「どうだ、那古野は」

「騒がしい」

「それだけか」

「歩きにくい」

「邪魔だの歩きにくいだの、お前は文句ばかりだな」

「聞かれたから答えただけだ」

「なら、気に入ったところを申せ」

「店も人も多い。揉めている横で、平気で物を売っている」

「褒めておるのか」

「商いとしてはな。歩く方としては邪魔だ」

信長が声を出して笑った。

日吉丸が細く息を吐く。斬られなかっただけで、少し寿命が延びたような顔だった。

信長は通りの脇を顎で示した。

「見ろ」

店先で、前掛けをした男と武家の小者(こもの)らしい男が言い合っている。声は荒いが、店の女は二人の横で別の客へ品を渡していた。

「止めないのか」

「刃が出ぬうちは、放っておけばいい」

「刃が出たら」

「出る前に誰ぞが蹴り飛ばす」

「雑だな」

「尾張だ」

答えになっているようで、なっていない。

それでも、二人の周りでは商いが止まっていなかった。

「近江は違うか」

「朝霧(あさぎり)では、外の者が揉めればすぐ目立つ。顔が分かるからな」

「顔が分かれば、何が変わる」

「嘘をつきにくい」

「悪いところは」

「逃げにくい」

信長はまた笑った。

笑っているだけではない。こちらが答えるたび、次の問いが少し変わる。

俺も通りを見た。

城下というには、町の声が勝ちすぎている。織田の名はあるが、その下で動いているのは荷と銭と人だった。

「何を考えておる」

「また因縁か」

「聞いただけだ」

「織田の城下というより、織田の名が乗った騒がしい町だと思っただけだ」

信長の足が止まった。供の若い衆も、少し遅れて止まる。

「ほう。わしの前で、よくそこまで言う」

「見たままだ」

日吉丸は俺の方を見ない。弦十郎も黙ったままだ。

信長はしばらく俺を見ていたが、やがて口元をゆがめた。

「お前は、妙な目で町を見るな」

「よく言われる」

「誰にだ」

「父上と家臣に」

「叱られるか」

「だいたい怒られる」

「であろうな」

なぜそこで満足そうな顔をする。

信長はまた歩き出した。

通りでは、何人かの武家が信長へ頭を下げた。深く下げる者、形だけの者、見なかったふりをする者もいる。

信長は、どれにも声を掛けない。

「あれも家中か」

俺が見なかったふりをした男を示すと、信長は前を向いたまま答えた。

「家中が一枚であるものか」

「嫌われているな」

「そう見えるか」

「見える」

「嫌われてはおる。だが、無視はさせぬ」

少しだけ間を置き、信長がこちらを見る。

「それでいいと思うか」

「立たせる場所次第だろ」

「お前は、人を荷か何かと思っておるのか」

「人より荷の方が、まだ素直だ」

信長が声を上げて笑った。

周りの若い衆も笑ったが、少し遅い。信長が笑ったから笑ったようにも見える。

信長は、その遅れまで見ているようだった。

やがて、通りの奥から太い声が聞こえてきた。笑い声と怒鳴り声が混じっている。

信長の足が、そちらへ向く。

「あれは何だ」

「相撲だ」

「那古野を見せるんじゃなかったのか」

「これも那古野だ」

信長は振り返った。

「来い、小徳丸。これも見ておけ」

「まだ行くのか」

「目があるなら、相撲も見ろ」

「目があるとは言ってない」

「わしがあると見た。来い」

勝手に決めるな。

人の輪が見えてくる。

土を踏み固めた空き地の周りに、町人や小者、飯を売る女たちが集まっていた。輪の中では、上半身を脱いだ男が二人、肩を回している。

信長が前へ出ると、人の輪が割れた。

俺たちも、その後ろから相撲場へ入った。

＊　＊　＊

人の輪の内側だけは、土が深く削れていた。

丸い土俵があるわけではない。だが、男たちの足跡と周囲の立ち位置で、どこから中かは分かる。

汗と土の匂いが強い。

信長は当然のように前へ出た。

「退け」

前にいた男たちが場所を空ける。不満そうな顔もあったが、誰も口には出さない。

日吉丸が声を低くした。

「若様、前すぎませんか」

「俺に言うな」

「言えません」

「だろうな」

弦十郎は俺の後ろに立ったまま、信長の供と周囲の男たちを見ている。

信長が俺を見た。

「座れ」

「ここか」

「見やすいであろう」

「近すぎる」

「なら後ろで見ろ」

「それは見えない」

「文句が多い」

「連れてきたのはそっちだろ」

信長は笑い、俺の隣へ腰を下ろした。

仕方なく俺も座る。日吉丸も迷いながら隣へ座った。

土の上では、男が二人向かい合っている。

右は小柄だが、腰の位置がぶれない。左は一回り大きく、周りの声へ笑って応えていた。

「押せ！」

「腰を落とせ！」

「今度は負けるなよ！」

信長が二人を見たまま聞いた。

「どちらが勝つ」

「右」

「小さい方か」

「左の方が大きいぞ」

「大きいだけなら、荷車の方が強い」

「また荷か」

「倒れたら動かない分、荷車の方が厄介だ」

「お前は相撲を何だと思っておる」

「人がぶつかるところ」

「そのままではないか」

「違うのか」

信長は答えず、前を見た。

左の男が先に踏み込み、体ごと押し込む。右は受けながら二歩下がった。

左の肩が前へ出る。

その瞬間、右の男が身を引き、伸びた腕を払った。

土埃が上がり、左の男が両手をつく。

周囲の声が一気に膨らんだ。

信長が膝を叩いた。

「ほう、当てたな」

「見れば分かる」

「どこを見ておった」

「左は前へ出るだけだった。右は受けながら、体が伸びるのを待っていた」

信長は土を払う二人を見た。

「体は左が上だ」

「大きいから押せると思う。外されれば、そのまま前へ落ちる」

負けた男は悔しそうに笑い、勝った相手の肩を叩いた。その目は、相手の手元を追っている。

「負けても、また取る気だな」

「なぜ分かる」

「もう相手の腕を見ている。次はただ押さない」

「掴みに行くか」

「上手(うわて)を取れれば投げる。取れなければ、また外される」

信長が俺を見る。

「勝った方ではなく、負けた方まで見るか」

「勝った方だけ見ても、次は分からない」

信長の口元がゆがんだ。

「なら、次はどう読む」

次の二人が土の上へ入る。どちらも若い。右は前のめりで、左は腰を落として待っていた。

「右は押す」

「左は」

「差して寄るか、突き落とすか」

「どちらが勝つ」

「右が一息で押し切れば右。止められたら左だ」

右の男が踏み込む。

左は受けず、腕を引いた。

右の膝が土につく。

「突き落としだな」

「だな」

「今度は、お前が言う前に読めたぞ」

「それはよかったな」

信長は楽しそうに笑い、今度は弦十郎を見た。

「そこの護衛、お前はどう見る」

「右は前へ出すぎました。左は、それを待っておりました」

「護衛まで目が利くか」

「俺の護衛だからな」

「自慢か」

「そうだ」

信長はまた笑った。

日吉丸も、つられて小さく笑う。

「猿」

日吉丸の笑いが止まった。

「お前は何を見た」

「猿では……」

日吉丸は俺を見たが、俺は何も言わなかった。

「右は、周りの声を聞いておりました」

「声だと」

「押せと言われて、すぐ前へ出ました。左は、声ではなく相手を見ておりました」

信長の笑いが止まった。

日吉丸は慌てて頭を下げる。

「……と、思いました」

「誰に教わった」

「若様に、見るなら相手だけでなく、周りも見ろと」

「小徳丸にか」

「はい」

信長が俺を見る。

「猿にも目をつけさせたか」

「日吉丸だ」

信長は日吉丸へ目を戻した。

「なら、日吉丸。次はお前が当ててみせよ」

「は、はい」

日吉丸は助けを求めるように俺を見た。

「見てから言え」

「若様まで」

「今、自分で言っただろ」

日吉丸は泣きそうな顔で次の二人を見た。

信長が笑う。今度は周りの者も、遅れずに笑った。

信長が前に座れば場所が空き、武家の若い衆が睨めば小者は下がる。

その中で、信長は相撲だけでなく、誰が笑い、誰が黙っているかまで見ていた。

＊　＊　＊

しばらくして、信長が立ち上がった。

「もういい」

供の若い衆も一斉に立つ。

信長が座る時も勝手だったが、立つ時も勝手だった。相撲場の騒ぎは、そのまま続いている。

信長は俺を見た。

「近江の小徳丸、か」

「何だ」

「わしは覚えたぞ」

日吉丸が小さく息をのむ。

弦十郎の背筋も、わずかに伸びた。

道を塞いだクソガキ。相撲場の一番前で笑っていた若殿。

そして、織田信長。

全部同じ男だ。

「覚えていただけるとは、光栄に存じます」

信長の眉が動いた。

「急に言葉を改めたな」

「織田の若殿に名を覚えられたなら、このくらいはします」

「初めからその口を利け」

「道を塞がれなければ、考えました」

信長はしばらく俺を見てから、声を出して笑った。

「やはり妙な小倅だ」

「そちらも大概だと思いますが」

「わしに向かって言うか」

「言いました」

信長はまだ笑っていた。

だが、一歩引くと、周りの若い衆の顔つきが変わった。さっきまで一緒に笑っていた者たちが、若殿の供へ戻る。

「いずれ、また会うやもしれぬな」

声が少し低くなった。

俺も立ち上がる。

「おそらくは、またこちらから伺うことになりましょう」

信長の口元がゆがむ。

「なら、次は道の真ん中で待っていてやる」

「それは困ります」

「嘘をつけ」

信長は背を向けた。

「行くぞ」

供の者たちが動き、人の輪が信長の行く先だけ割れていく。

その背が見えなくなると、日吉丸がようやく息を吐いた。

「若様」

「何だ」

「もう少し、命を大事にしてください」

「斬ってくるようなら、見込み違いだっただけだ」

「それを、命を大事にしているとは言いませぬ」

弦十郎が静かに口を挟んだ。

「若様、宿へ向かいましょう」

「ああ」

俺たちは相撲場を離れた。

尾張へ来た以上、信長を見ずに帰るつもりはなかった。

礼を尽くして会いに行ったわけではない。道を塞がれ、因縁をつけられ、相撲場まで連れ回された。

それでも顔は見た。向こうもこちらを覚えた。

なら、悪くない。

手間が一つ省けた。