近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第二章 橘の礎

第41話 動く朝霧

天文十八年《てんぶんじゅうはちねん》（1549年）、六月。

頼政(よりまさ)、政虎(まさとら)、政澄(まさずみ)は、江口(えぐち)へ向かう六角勢に加わるため、兵を連れて朝霧(あさぎり)を発った。

男手と馬が減った屋敷は、いつもより静かだった。人が抜けた分だけ、庭まで広くなったように見える。

それでも、台所では桶(おけ)が鳴り、女中たちは廊下を行き来していた。

朝飯を済ませた俺は、日吉丸(ひよしまる)を呼んだ。

「朝霧の内を見て回る。ついて来い」

「はい」

庭へ下りようとしたところで、金堀衆(かなほりしゅう)を探しに出していた新九郎(しんくろう)が戻ってきた。

「見つかったか」

「二組に当たりをつけました。一組には、石を見られる頭がおります。もう一組は人数こそ揃っておりますが、口が軽うございます」

「口の軽い方は外せ。人数だけ揃っても意味がない」

「承知しました。向山(むかいやま)の古穴(ふるあな)へ入れるわけにはまいりませぬ」

「残る一組は」

「まだ素性(すじょう)を洗っております。殿がお戻りになるまでには、向山へ入れて差し支えない者か見極めます」

「急がなくていい。石を見る前に、こちらから穴のことを漏らしたら意味がない」

「承知しました」

新九郎が下がると、日吉丸が草履(ぞうり)を両手で差し出した。

「若様、温めておきました」

「六月だぞ」

「……はい」

「今は温めなくていい。すぐ履けるよう、向きを揃えて置け」

「はい」

日吉丸は草履を置き直し、俺が足を入れるまで、その横にしゃがんでいた。

庭では、弦十郎(げんじゅうろう)が番の者から朝の報告を受けている。

村口(むらぐち)を通った荷、山へ入った男、油場(あぶらば)へ回した人足(にんそく)。一つずつ聞きながら、時折、門の外へ目をやっていた。

「若様、お出になりますか」

「朝霧の内を見てくる」

弦十郎は、俺の後ろに立つ日吉丸を見た。

「若様の背中ばかり追うな。横と後ろにも目を配れ」

「はい」

日吉丸の背筋が伸びた。

屋敷を出ると、道にはまだ朝の湿りが残っていた。

道脇では、男が箱罠(はこわな)の板を直している。板の端には獣(けもの)が噛んだ跡があり、そばには縄(なわ)が二つに分けて置かれていた。

「また餌だけ取られたのか」

「狐(きつね)か狸(たぬき)ですな。板には触れず、うまいところだけ持っていきよった」

男は苦笑しながら、湿った縄を持ち上げた。

「その縄はまだ使えるか」

「荷を括(くく)るくらいなら持ちます。罠へ戻すには、少し心許ありませんな」

「油場で使った縄は」

「外してあります。油の匂いが残っておりますので」

日吉丸が、分けられた縄を覗き込んだ。

「匂いがすれば、獣は逃げるのですか」

「逃げるものもおるし、寄るものもおる。どちらにせよ、いつもと違う匂いは嫌いますな」

俺は板の横へ積まれた古縄を見た。

「今足りないのは、縄か、人か」

「縄です。人手は足りております。古い縄を荷へ回せるなら、罠へ使う分だけ新しい縄が欲しいところで」

「孫兵衛(まごべえ)と数を確かめろ。足りない分は出させる」

「分かりました」

油場へ近づくと、女衆の声が飛んだ。

「そこを踏むな。滑るぞ」

年嵩の女が若い女の袖を引き、油のこぼれた場所から遠ざけている。

軒下には、以前より壺(つぼ)と桶が増えていた。

だが、並んでいる数が、そのまま使える数ではないらしい。

「ずいぶん増えたな」

「増えたように見えるだけでございます。すぐに使える物は、それほどありませぬ」

年嵩の女は、軒下に伏せられた壺を示した。

「雨が続くと、乾かす場所がすぐに埋まります。中が湿ったまま油を入れれば悪くなりますし、地べたへ置けば下から湿気が上がります」

「棚が要るな」

「板を渡しただけでは、壺の重みで落ちます。木地師(きじし)に見てもらえれば助かります」

「後で回す」

日吉丸が軒下へ入ろうとしたが、濡れた土に気づき、足を止めた。少し戻り、乾いた場所を選んで女たちの後ろへ回る。

「澱(おり)は混じっていないか」

「分けております。菜種(なたね)とエゴマも別でございます。ただ、新しく来た者には、壺の字が読めぬ者もおりますので」

「置き場も分けよう。入口側を菜種、奥をエゴマにする。口を縛る縄は、菜種なら一つ結び、エゴマなら二つ結びにしろ」

「触れば分かりますな」

「ああ。今日からそうしろ」

女はすぐに近くの者を呼び、並んだ壺を動かし始めた。

水車場(すいしゃば)へ回ると、作兵衛(さくべえ)が樋(とい)の差し込み口を外していた。足元の桶には、泥と葉が溜まっている。

「止めていたのか」

「朝方だけです。差し込み口に溜まったものを除けておりました」

作兵衛は桶の中を見せた。

「樋の奥までは入っておりませぬ。ここで止まっております」

「ならいい」

水は落ち、羽根はいつもの速さで回っていた。軸の音にも乱れはない。

「油場で、壺を乾かす棚が要る。木地師を回すが、金具が必要か見てやってくれ」

「へえ。この掃除が済んだら、昼から見ておきます」

「木や鉄が要るなら、先に言え」

「へえ」

作兵衛は樋の口を戻し、桶の水で手についた泥を洗った。

日吉丸は、作兵衛の手元と回る羽根を交互に見ている。

「まだ回っておるのに、外して見るのでございますか」

「音が変わってから開けたのでは、もう詰まっておる」

日吉丸は羽根を見たまま、小さく頷いた。

山裾(やますそ)へ回ると、茂七(もしち)が茶の木の前にしゃがんでいた。指先で土を崩し、根元の湿りを確かめている。

「どうだ」

「葉は出てますけど、まだ摘めませんわ」

「なら、触らせるな」

「はい。今摘んだら、木が痩せます」

茂七は根元の草を一本抜き、土を払った。

「風は」

「まともに当たるところだけ、枝を立てて片側を避けます」

「囲わないのか」

「囲うたら、今度は湿りが抜けませんので」

「任せる」

「分かりました」

茂七はもう一度土を指で崩し、そのまま茶の木へ目を戻した。

屋敷へ戻る途中、空桶(からおけ)を提げた若者二人が、油場へ続く道へ曲がりかけた。

一人は甲賀(こうか)から来た者で、もう一人は近頃移ってきた家の若い男だった。

曲がり角にいた村の子が、二人の桶を見て声を上げた。

「そっちは飲む水じゃないよ」

「水場は、こっちではないのか」

「違うよ。飲む水は向こう」

村の子が道の先を指すと、甲賀の若者は桶を持ち直した。

「すまぬ。助かった」

二人が水場へ向かうのを見送り、俺は曲がり角へ目を戻した。

「ここに目印を置く」

「油場の印でございますか」

「違う。桶を持った者が、飲み水へ向かう道を迷わないための印だ」

「油場へ入るなと書くより、早く分かりますな」

「字が読めなくても分かる形にしろ」

日吉丸は、油場へ続く道と水場へ向かう道を見比べた。

村の中心へ戻ると、針仕事場に使っている空き小屋から、おせんの声が聞こえた。

「その糸は、そちらへ使うな。先に袋を仕上げなさい」

日吉丸が足を止めた。

「揉めておりますか」

「糸の使い道で怒っているだけだ」

小屋の中では、おせんが古布を広げ、女たちに色と厚みを分けさせていた。

今入れば、全員の手が止まる。

俺は戸口の前を通り過ぎた。

「聞かなくていいのですか」

「後で、おせん一人に聞く。今入れば、皆がこちらを見る」

「仕事を止めさせぬためでございますか」

「急ぎでなければ、その方が早い」

屋敷へ戻ると、弦十郎はまだ番の者と話していた。

朝に出た者と戻ってきた者の名を合わせているらしい。

俺を見つけると、報告を切り上げて寄ってきた。

「何かございましたか」

「油場の棚は、木地師と作兵衛に見させる。水場への目印を置くまで、曲がり角へ一人立たせろ。罠の縄は孫兵衛に数を出させる。糸は後で、おせんから残りを聞く」

「承知しました。村口では、新しく入った者の出入りも分けて見させます」

「頼む。父上が戻るまでは、屋敷の番も緩めるな」

「はっ」

弦十郎は番の者を呼び戻し、水場へ立たせる者を選び始めた。

その横で、日吉丸が首を傾げている。

「若様、見て回るたびに、何か見つかりますな」

「そう見えたか」

「はい。縄も棚も目印も、少しずつ足りておりませぬ」

俺は、油場へ走る者と、門で荷を確かめる者を見た。

「前は、足りないと困るほど仕事がなかった」

「仕事がなかったのでございますか」

「人も少なかった。道を間違える者もいなかったし、壺を乾かす場所で困るほど油も出ていない。糸を分けて使うほど、縫う物もなかった」

「増えたから、足りなくなったのでございますな」

「ああ。足りない物が分かれば、まだ直せる。縄を足し、棚を組み、目印を置けば、次の仕事が動く」

日吉丸は少し考え、屋敷から持ち場へ散っていく者たちを見た。

「では、足りない物がなくなれば、もっと仕事が増えるのでございますか」

「その時は、また別の物が足りなくなる」

「いつまでも終わりませぬな」

「終わらないから、見て回るんだ」

頼政も政虎もいない屋敷で、弦十郎の指図を受けた者たちが、それぞれの持ち場へ散っていった。

＊　＊　＊

その頃、大山崎(おおやまざき)では、六角勢の列が街道に残っていた。

馬を下りた者はいても、荷駄(にだ)は列から外されず、兵も槍を抱えたまま待っている。

定頼の本陣には、三好政長(みよしまさなが)討死の報が届いていた。

床几(しょうぎ)に座る定頼の前には、蒲生下野守定秀《がもうしもつけのかみさだひで》、後藤但馬守賢豊《ごとうたじまのかみかたとよ》、進藤山城守貞治《しんどうやましろのかみさだはる》、平井加賀守定武《ひらいかがのかみさだたけ》、目賀田摂津守綱清《めがたせっつのかみつなきよ》らが控えている。

頼政は政虎と政澄を連れ、末席に座っていた。橘の兵は、本陣の外に待たせてある。

細川右京大夫晴元《ほそかわうきょうのだいぶはるもと》の行方を追っていた使番(つかいばん)が戻り、定頼の前へ膝をついた。

「申し上げます。細川右京大夫様は、公方(くぼう)様父子を奉じ、丹波(たんば)を経て坂本(さかもと)へ向かわれる由(よし)にございます」

「三好は」

「江口に兵を置いております。大山崎へ向かう動きは、まだ見えませぬ」

定秀が口を開いた。

「御屋形様(おやかたさま)。江口へは、もう」

「入れぬ」

定頼の返事は早かった。

「助ける相手は、もうおらぬ。勝った三好の前へ、こちらから出るだけよ」

定秀は頭を下げた。

賢豊が地図へ目を落とす。

「諸隊(しょたい)は、まだ江口へ向かう列のままにございます」

「崩すな。大山崎に留める」

定頼は諸将(しょしょう)を見回した。

「下野守(しもつけのかみ)は諸隊へ伝えよ。荷は解かせるな」

「はっ」

「但馬守(たじまのかみ)は物見(ものみ)を出せ。三好が江口を出るか見よ。動けば戻れ。戦うな」

「承知しました」

「山城守(やましろのかみ)、加賀守(かがのかみ)は各隊へ戻れ。いつでも列を動かせるようにしておけ」

「はっ」

「摂津守(せっつのかみ)は本陣の出入りを締めよ。報は使番から取れ」

「承知しました」

定頼の目が末席へ向いた。

「弥三郎(やさぶろう)」

「はっ」

頼政が膝を進めた。

「そなたの兵は」

「本陣の外に控えております。槍列も荷駄も崩しておりませぬ」

「そのまま待て」

「承知しました」

命を受けた諸将が立ち上がった。

定秀は伝令を呼び、賢豊は物見を出す道を確かめる。貞治と定武は陣幕(じんまく)を出て、綱清は入口へ向かった。

頼政も本陣を出た。政虎と政澄が後ろに続く。

陣幕の外では、小倉右京亮実房《おぐらうきょうのすけさねふさ》が足を止めていた。

「橘殿」

「右京殿。お久しゅうございます」

互いに頭を下げた。

「その節は、朝霧を拝見いたしました」

「右京殿も御出陣でしたか。御父君は」

「父は後ろの隊におります。私は先に本陣へ出てまいりました」

実房の目が、頼政の後ろに並ぶ兵へ移った。

「こちらが、橘殿の兵でございますか」

「左様にございます」

「あの折は、水車と畑を拝見いたしました。今は、これほどの槍まで揃えられた」

「まだ、働きをお見せする場は得ておりませぬ」

「場がなくとも、橘殿の力が増したことは分かります」

実房はもう一度、橘の列を眺めてから、父の隊がいる方へ戻っていった。

頼政はその背を見送り、政虎へ向き直った。

「彦九郎、槍列は崩すな。兵は組ごとに休ませろ」

「承知いたしました」

「兵庫助、人足と馬を見ろ。水は取らせてよい。飯はまだ広げるな」

「はっ」

政澄は荷駄の方へ下がり、政虎は槍列へ向かった。

橘の兵は槍を手元に置き、組ごとに列の位置を崩さず腰を下ろした。荷駄の脇から人足が離れることもない。

若い兵の一人が、遠ざかる実房の背を見て呟いた。

「よく見ておられましたな」

政虎が足を止めた。

「何をだ」

「我らの槍をでございます。せっかくなら、動くところまで見せとうございました」

隣の男が肘で突いたが、政虎は怒鳴らなかった。

「ならば、次に見せればよい。今は命を待て。勝手に動けば、腕を見せるより先に隙(すき)を晒(さら)すぞ」

「はっ」

頼政は、そのやり取りを聞いていた。

兵たちは肩を落としていない。江口の方を見る目にも、怯えはなかった。

むしろ、槍を振るう場がなくなったことを惜しんでいるように見える。

「小徳丸がここにおれば、何と言うと思う」

「若様でございますか」

「ああ」

政虎は、並んだ槍を見回した。

「せっかくここまで来たのに、城の一つも落とさず帰るのか、と申しましょうな」

「それだけでは済まぬ」

「そのまま御屋形様のもとへ参り、一働きさせてくだされと願い出るやもしれませぬ」

「……やりかねん」

頼政は短く笑った。

馬を引く者が手綱を持ち直し、荷駄の脇では人足が腰を上げた。

まだ、戻れという沙汰(さた)はない。

橘の兵は槍列を崩さず、江口の方を見たまま、次の命を待っていた。