近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第二章 橘の礎

第40話 目出し帽

向山(むかいやま)から戻った翌朝、俺は頼政(よりまさ)へ古穴(ふるあな)のことを報告した。

人が掘った跡は残っていた。道は狭く、馬へ荷を積んだまま通すのは難しい。少し手前には人と荷を置ける平場があり、沢から水も取れる。

ただ、岩肌に走る白い筋が、本当に鉱(あらがね)なのかは分からなかった。

「新九郎(しんくろう)は」

頼政は話を聞き終えると、膝の前に置いた椀(わん)へ手を伸ばした。

「金堀衆(かなほりしゅう)への伝手を探らせています」

「もう動かしたのか」

「掘るかどうかは別です。石を見られる者は、先に押さえておきます」

「小倉(おぐら)へ聞こえれば面倒になるぞ」

「はい。だから、人を入れる前に支度をします」

「何の支度だ」

「向山へ入る者の顔と荷を隠します」

頼政が椀から顔を上げた。

「顔を隠した者が山を歩けば、かえって怪しまれる」

「人目のある道から被せるつもりはありません。古穴へ近づく時や、山で待つ時だけです」

「見つかった時に、橘(たちばな)の者と分からぬようにするのか」

「はい。槍や揃いの武具も持たせません。山へ入る者の姿に紛れさせます」

「顔だけ隠しても、荷で分かるぞ」

「荷にも覆いを掛けます。遠目に、人や荷の輪郭が分かりにくくなれば十分です」

頼政は椀を指先で回した。

「そこまで支度をして、すぐには掘らぬのか」

「金堀衆が石を見るまでは掘りません。慣れぬ者が穴を広げれば、落盤を起こす恐れもあります」

「支度だけなら許す。だが、騒ぎにするな。わしと彦九郎(ひこくろう)は出陣の支度で手が塞がる」

「お手は取らせません。まずは布と覆いを試します」

「お前の『まず』は、後で増える」

「増やす時は、先に申します」

「ならば弦十郎(げんじゅうろう)を使え。屋敷を薄くするな」

「はい。山へ入れる者も絞ります」

向山は、まだ掘らない。

だが、金堀衆を連れていくことになれば、古穴へ出入りする者の顔を隠す物が要る。荷を覆い、遠目には人の輪郭も分かりにくくする物があった方がいい。

前世の店で見慣れた物なら、幾つもあった。

目だけを出して顔から首までを覆う目出し帽、荷や車を隠す網、細長い布や草木を付けて人の輪郭を分かりにくくする偽装具――ただ、この時代に伸びる布はない。軽く丈夫な網もなかった。

顔を覆うなら、麻布(あさぬの)や古布、買い入れた木綿布を使う。荷には菰(こも)や筵(むしろ)をほどいて作った覆いを掛け、縄の間へ草や葛(くず)を差す。

同じ物にはならなくても、隠す役には立つ。

＊　＊　＊

作兵衛(さくべえ)の仕事場には、弦十郎と孫兵衛(まごべえ)も呼んだ。

板の上へ布と縄を広げると、作兵衛は槌(つち)を置き、こちらを見た。

「若様。鍛冶場へ布を持ち込まれても、わしには縫えません」

「縫わせる気はない。袋の留め金と、覆いを木へ掛ける鉤(かぎ)を見てほしい」

「布の端へ鉄を付ければ、そこから裂けますな」

「なら、どうする」

「革を挟んで穴を開け、そこへ紐を通します。重いところだけ金具にすればよいでしょう」

「それなら作れるか」

「へえ。それくらいなら」

作兵衛は布を摘まみ、左右へ引いた。

「こいつは伸びませんな」

「袋のように縫って、頭から被る。後ろに切れ目を入れ、紐で締める」

「きつければ頭が入らず、緩ければ目の穴がずれます」

「そこは、おせんに聞く」

「そうしてください。わしが縫えば、目を出すつもりで耳が出ます」

孫兵衛は布の色を見比べていた。

「黒は、昼の山では使わぬ方がよろしいでしょうな」

「夜襲には使えそうだな」

「はい。闇へ紛れるには向いております。ですが、昼では黒い塊に見えます。土の色、枯れ葉の色、草の色を混ぜた方が山には紛れましょう」

「なら、黒は夜に使う。昼の物は同じ色で揃えない方がいいか」

「はい。山の色は一つではございません」

作兵衛は土色の古布を板へ戻した。

「布を切る話は、おせんに任せてください。わしは留め金と鉤を作ります」

「呼べるか」

「すぐそこにおります。呼べば来ます」

作兵衛が立つと、弦十郎が布を手に取った。

「若様。皆が顔を隠せば、味方の見分けがつきませぬ」

「目出し帽だけを印にはしない。紐の結び方、袖の印、合言葉も使う」

「敵が一つを真似ても、残りで見分けるのでございますな」

「ああ。どれか一つが漏れたら、すぐ変える」

「結び方を難しくすれば、暗い山で味方が迷います」

「簡単なものにする。触れば分かるようにな」

「それなら、試す時は私も立ち会います」

弦十郎は布を板へ戻した。

「江口(えぐち)へ持たせる物ではございませぬな」

「本隊の戦支度ではない。山を探る者と、山道で待つ者に使わせる」

「甲賀(こうか)の者からでございますか」

「まずは甲賀衆と山番だ。顔を覚えられて困る者だけに渡す」

「道を歩く時は外させた方がよろしいでしょう」

「ああ。必要な場所でだけ使わせる」

顔を隠したまま村や街道を歩けば、それだけで人目を引く。

使う場所を誤れば、隠れるための物が、かえって目印になる。

ほどなく、おせんが仕事場へ入ってきた。

布を見るなり、作兵衛へ目を向ける。

「また、こちらへ回す物が増えたのですか」

「布を見ろと言われても、わしには無理だ」

「頼む時だけは早いですね」

「分からん者が手を出すよりましだろう」

「それで失敗した物を直すのは、いつもこちらです」

おせんは作兵衛の隣へ腰を下ろし、板の上の布を膝へ引き寄せた。

「頭から首まで、これ一枚で覆うのでございますね」

「ああ。袋のように縫い、目のところだけを開ける。鼻も口も隠す」

「伸びぬ布ですから、頭にぴたりとは沿いませぬ」

「後ろに切れ目を入れ、紐で締められるようにできないか」

「できます。ただし、目の位置がずれぬよう、頭の大きさを幾つか測ります」

「十枚作れるか」

「最初から十枚は切りませぬ。一つ縫って、被せてみてから直します」

おせんは布を二つに折り、頭から首までを包む長さを指で測った。

「目の穴を狭くすれば、藪(やぶ)で横が見えませぬ」

「広げれば顔が見える」

「目尻へ向けて横長に開けます。鼻や頬は布の下へ残せます」

「口元は息で湿る」

「そこは避けられませぬ。薄い布を使うか、小さな穴を開けます」

「顔が見えないことを優先してくれ」

「承知しました」

おせんは布の端を折り返した。

「これを何に使わせるのでございますか」

「向山へ入る者の顔を隠すためだ」

「また仕事を増やすのですね」

「増やす」

「若様は、増やすと決めた時だけ返事が早うございます」

作兵衛が横から口を挟んだ。

「布のことは、おせんに任せた方がいい」

「あなたは面倒になると、すぐそう言いますね」

「わしが縫うよりはましだろう」

「比べる相手が悪すぎます」

おせんは作兵衛を一度見て、俺へ向き直った。

「女衆を使うなら、台所の片手間では回りませぬ。切る者、縫う者、直す者を分けます」

「針仕事をする場所を置く」

「この目出し帽だけのために、でございますか」

「目出し帽だけではない。荷袋や手甲(てっこう)も縫う。弩(ど)の弦(つる)をしまう袋も要る」

「布は、これからも買うのでございますか」

「当分はな。ただ、木綿も朝霧(あさぎり)で作れるか試す」

「木綿を育てるのでございますか」

「ああ。まず小さな畑へ植える。育てば、綿から種を外し、糸にして布を織る」

「縫う前に、糸と布を作る仕事まで増えるのですね」

「すぐには増やさない。今年は育つかを見るだけだ」

「育たなければ」

「畑を広げない。朝霧で育つと分かってから、次を考える」

おせんは膝の布へ目を落とした。

「木綿を育てるにしても、今年使う布には間に合いませぬ」

「分かっている。今は買った木綿と古布を使う」

「では、針仕事場は先に始め、木綿は別に試すのでございますね」

「ああ」

おせんは布を畳んだ。

「手間賃は出ますか」

「出す」

「仕上げた物を売った時は」

「縫った者にも分ける。橘家がすべて取れば続かない」

「女衆に銭を持たせるのでございますか」

「働かせるなら、その分は返す」

おせんの指が止まった。

「それなら、帳面が要ります。誰が何を縫い、布と糸をどれだけ使ったか。曖昧にすれば、必ず揉(も)めます」

「おせんが見てくれ」

「布を切る数も、私が決めてよろしいので」

「ああ。分からん者が口を出せば、布を無駄にする」

「では、試しの一枚から始めます。使える形になってから十枚です」

「それでいい」

作兵衛が小さく笑った。

「布も鉄も、切れば戻らんからな」

「あなたは鉄を叩いていてください」

おせんは顔も向けずに返した。

＊　＊　＊

昼過ぎには、布と道具を屋敷の縁側へ移した。

鍛冶場では煤(すす)と火の粉が飛ぶ。作兵衛が見るのは、紐を通す穴や留め具まででいい。布を切り、縫い合わせるのは、おせんの仕事だった。

それからしばらくして、試しの目出し帽が一つ形になった。

頭から首までを一枚の袋状に縫った布で覆う。目の位置だけを横長に切り開き、後頭部には短い切れ目を入れて、紐で締まり具合を変えられるようにした。首元の布は長めに残し、襟の内側へ差し込める。

現代の目出し帽のように顔へ密着はしない。それでも正面から見えるのは目元だけで、鼻も口も布の下へ隠れていた。

使ったのは、煤で薄く汚した灰色の布と、土色に近い古布だった。黒布は使っていない。

おりんは目出し帽を受け取り、裏返して縫い目と目の穴を確かめた。

「被れ」

「はい」

おりんが頭から被ると、布が顔から首までを覆った。おせんが後頭部の紐を締める。

おりんは顎を引き、左右を見た。

「どうだ」

「目の横が狭うございます」

「広げれば、顔が見えないか」

「目尻の方だけ広げれば、頬は隠せます。正面だけ見えても、藪では歩けませぬ」

「息は」

「できます。ただ、口元がすぐ湿ります」

おせんが目の穴へ指を当てた。

「目尻へ向けて少し広げます。口元には、細い穴を幾つか開けましょう」

「顔は見えないか」

「近くから覗かれぬ限り、穴だけでは分かりませぬ」

弦十郎がおりんの前に立った。

「走ればどうなる」

「布が顔へ張りつきます。汗をかけば、もっと息苦しくなりましょう」

「紐は邪魔か」

「外へ垂れれば枝に掛かります」

「おせん」

「紐の端は内側へ入れます。長さも詰めます」

おせんは、すでに直す場所へ墨を付けていた。

孫兵衛は庭先の草を見た。

「少し取って参ります」

戻ってきた手には、草と葛が握られていた。

「目出し帽へ差せるか」

「布へ短い紐を付ければ。ただし、草の色は場所と時期で変わります」

「藁(わら)は」

「田の近くなら紛れます。今の青い山では、かえって浮きましょうな」

「藤蔓(ふじづる)は」

「使えますが、乾けば色が変わります。伏せて待つ時だけ使う物でしょう」

孫兵衛が、おりんの肩と頭へ草を少し差した。

「庭の端まで歩け」

おりんは植え込みまで進み、その陰へ身を落とした。

動かなければ、頭と肩の輪郭が草木の間へ紛れる。立ち上がれば、草を被った人間に戻った。

「歩く者には使えないな」

「はい。枝へ掛かり、音も出ます」

「伏せて待つ者なら」

「何も付けぬよりは見つけにくうございます」

孫兵衛は残った葛を手にして続けた。

「人の目はごまかせても、獣の鼻はごまかせませぬ。風下へ立てば、鹿は寄りません」

「人に見つかりにくくする物だな」

「それで十分かと」

弦十郎も植え込みの陰を見た。

「弩持ちが山道で待つ時には使えましょう。ただ、追う者や走る者へ渡せば邪魔になります」

「山を探る者と、伏せて待つ者だけに使わせる」

「それがよろしいかと」

おりんは庭へ戻り、草を外した。

「甲賀の者へ渡せるか」

「使う場所を限れば。ただし、形も色も揃えすぎぬ方がよろしゅうございます」

「揃えば、橘の者だと分かるか」

「はい。隠す物が、橘の印になります」

「では、布と紐の位置を幾つかに分ける。味方を見分ける印は別に置く」

「暗い山でも迷わぬよう、簡単な結びにしてくださいませ」

「弦十郎と決めてくれ」

「承知しました」

おせんは、おりんから目出し帽を受け取った。

「これを直してから、残りを縫います」

「一人一枚で足りるか」

「足りませぬ。山へ入れば、汗と土で汚れます。濡れた物を続けて被れば、顔も荒れます」

「まず十枚だ。洗い替えは、使う者を決めてから増やす」

「十枚なら、余計な形を増やされる前に止められます」

「もう止める気か」

「若様が、使わぬ物まで足した時は」

おせんは試作品を持ち、縁側へ戻った。

＊　＊　＊

針仕事場に使う場所を見に行ったのは、その日の夕方だった。

屋敷の奥なら、布と完成品を管理しやすい。だが、村の女衆が毎日出入りするには不便だった。山際へ置けば目立たないが、商人へ品を見せる場所には向かない。

選んだのは、村の中心に近い空き小屋だった。

「ここを片づける」

弦十郎が道と周囲の家を見た。

「人目につきます」

「隠す物だけを作る場所ではない。荷袋や手甲も縫い、いずれ売る物も作る。女衆と商人が来るなら、隠しすぎる方が困る」

「屋敷からも遠くはございませんな」

「ああ。布と品を運ぶにも、このくらいがいい」

おせんが戸を開けた。

中には古い道具と割れた桶(おけ)が積まれ、床には埃が溜まっている。おせんは屋根裏を見上げ、壁際を確かめた。

「まず掃除でございますね」

「屋根は使えるか」

「すぐに落ちることはなさそうです。ですが、布を床へ直に置くことはできませぬ」

「棚と箱が要るか」

「針と糸も分けます。そこらへ置けば、すぐに数が合わなくなります」

作兵衛が戸を押し、傾きを確かめた。

「棚と布を掛ける棒なら作れます。釘(くぎ)を使わずに済むところは、木で組みます」

「最初はそれでいい」

「戸も直さにゃなりませんな。今のままでは、風で開きます」

小屋の外から、子供が二人、中を覗いていた。おせんが目を向けると、すぐ道の向こうへ逃げていく。

「女衆が集まれば、子らも寄ります」

「入れない方がいいか」

「針がございます。踏んで泣くのは子で、なくした針を探すのは私らです」

「なら、戸を直して勝手に入れないようにしよう」

「承知しました」

最初は、棚と作業台を置いただけの小屋になる。

それでも、ここで目出し帽を縫い、荷袋を縫い、手甲や足巻を作る。仕事を分け、仕上げた数に応じて銭を払えば、女衆にも村の中で稼ぐ道ができる。

＊　＊　＊

木綿を試す畑を見に行ったのは、針仕事場に使う小屋を決めた後だった。

広くはない。田畑を大きく潰せば、食う物に響く。まずは朝霧で木綿が育つか、土と水を見るだけでいい。

おせんは畑の端へしゃがみ、土を指先で崩した。

「ここへ植えるのでございますか」

「ああ。最初は狭くていい」

「この土で育つか、分かるのでございますか」

「分からない。だから試す」

「育てば、あの小屋で糸にするのでございますか」

「まず綿を取れるところまでだ。糸にする道具や織る場所は、その後で考える」

弦十郎が畑の広さを見た。

「うまく育てば、来年は他村にも」

「朝霧で育ってからだ。病や虫の出方も分からない」

「では、今年使う布は」

「買った木綿と古布を使う」

おせんは、針仕事場に決めた小屋へ顔を向けた。

「では、畑は畑で見ます。小屋の仕事は先に進めます」

「頼む」

向山に鉱があるかは、まだ分からない。

だが、金堀衆を呼ぶ前にも、作れる物はある。

顔を隠す目出し帽、荷を隠す覆い、それを縫う場所と手を動かす者――俺は畑の土を足元で軽く押した。

山の穴だけが、銭になるわけではない。

針と糸でも、朝霧に仕事は作れる。