近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第二章 橘の礎

第39話 白い糸と古穴

天文十八年《てんぶんじゅうはちねん》（1549年）、六月。

屋敷の蔵へ並べた二十の小壺は、十日も経たぬうちに半分近くが駄目になった。

青や黒の黴(かび)が浮いたものは、見つけ次第、外へ出させた。布の下から腐った臭いが漏れた壺も、蔵には戻していない。

それでも、一本の墨線を引いた壺には、白いものが残っていた。

俺が棚の前へしゃがむと、壺を見る役を任せた山仕事の男が、端の一つを指した。

「若様、これは昨日より広がっております」

鋸屑(のこくず)の表を、細い糸のようなものが這っている。

「二本線の方はどうだ」

「残ったのは二つです。ほかは黒くなりました」

榾木(ほだぎ)から取った木片より、椎茸(しいたけ)の内側から取ったものの方がよく残っている。

まだ椎茸の菌だと言い切ることはできない。だが、政所(まんどころ)の榾木で見た白いものには似ていた。

「一本線の壺を三つ、棚の端へ移せ。ほかの壺とは離しておけ」

「口は開けず、このままでよろしいですか」

「ああ。もう少し広がったら、新しい鋸屑へ移してみる」

男は壺を一つずつ抱え、揺らさないよう棚の端へ移した。

蔵を出ると、近くの田から声が聞こえた。

短い布を結んだ縄が、泥の上へまっすぐ張られている。一列植え終えるたび、両端の者が墨の印を付けた棒を当て、同じ幅だけ縄を動かしていた。

最初に試すと決めた二枚だけではない。隣の田にも、同じ縄が張られている。

俺に気づいた百姓が、泥の中で腰を伸ばした。

「若様。列が曲がらぬので、植えた場所を見失いません」

「列の間は狭くないか」

「草を取る者にも歩かせました。前より足を入れやすいそうです」

田の中では、別の百姓が布の印へ苗を置いていた。列が揃っているため、植え残した場所は遠目にもすぐ分かった。

その足で、作兵衛(さくべえ)の仕事場へ回った。

壁際には、長さを揃えた鍬と鎌の柄が立てかけてある。土間には千歯こきの試作品が置かれ、歯の間隔を変えた三枚の鉄具が並んでいた。

作兵衛は、その一枚を木枠へ当て、歯の並びを確かめている。

「若様、こいつはまだ駄目です」

「どこが悪い」

「へえ。穂を引くと、端へ寄ってしまいます。枠を少し狭めるか、歯の向きを変えにゃなりません」

「三つのうち、使えそうなものはあるか」

「真ん中の間が、いちばんましですな。まず枠を直して、もう一度やってみます」

宮田(みやた)では、木地師が水路と田の高さを測り、水を上げる水車の寸法を詰めていた。鍬と鎌の柄も、村々で実際に使わせながら、二つの長さへ絞り込んでいる。

屋敷へ戻ると、庭の向こうから日吉丸(ひよしまる)が走ってきた。

「若様、殿がお戻りです」

「観音寺(かんのんじ)からか」

「はい。すぐ座敷へ来るようにとのことです」

日吉丸はそれだけ告げると、次の使いへ走った。

座敷へ入ると、頼政(よりまさ)はすでに腰を下ろしていた。湯を一口飲み、椀(わん)を膝の前へ置く。

「日取りが決まった」

「摂津(せっつ)ですか」

頼政の手が止まった。

「なぜ摂津だと思った」

答える前に、言葉を選んだ。

「観音寺へ上がる前から、三好方(みよしかた)と細川方(ほそかわかた)が争っていると聞いていました。六角が兵を出すなら、都の東ではなく摂津かと」

「そこまで聞いておったか」

「摂津へ向かうと決まったことまでは、知りませんでした」

嘘ではない。

頼政は俺を見たまま椀を置いたが、それ以上は問わなかった。

「江口(えぐち)へ向かう六角勢に加わる。六月十八日までに、兵を率いて観音寺へ入れとの仰せだ」

「十日余りですね」

「そうだ。今日から支度を始める」

「父上と彦九郎(ひこくろう)、叔父上が行くのですね」

「わしが率いる。彦九郎には兵を選ばせ、兵庫助(ひょうごのすけ)には兵糧(ひょうろう)を見させる」

「俺は」

「残れ」

頼政は間を置かなかった。

「お前は、まだ戦へ連れていける歳ではない。弦十郎(げんじゅうろう)も残す」

「弦十郎には屋敷を任せるのですか」

「ああ。お前は五村を見ろ。わしと彦九郎、兵庫助がいない間、領内で何かあれば、お前が決めるのだ」

春(はる)と惟丸(これまる)は屋敷に残るが、頼政だけでなく政虎(まさとら)と政澄(まさずみ)まで出れば、家中の実務を担う者が一度に三人いなくなる。

「残る兵の持ち場は、弦十郎と決めます」

「ああ。その後で五村を回れ。出る兵と荷はこちらで見る」

「分かった」

「出立まで十日余りだ。今日から動け」

「はい、父上」

座敷を出ると、庭では兵を集める声が飛び始めていた。

江口。

俺の記憶どおりなら、六角勢が着く前に戦は終わり、頼政たちが槍を交えることもないはずだ。

それでも、兵を出せば米も銭も使う。十日余りで人と荷を揃え、観音寺まで運ばなければならない。

その日のうちに、政虎が出陣させる兵を庭へ集めた。

名を呼ばれた者が列を離れ、政虎の前へ進み出る。呼ばれなかった若い兵が半歩前へ出ると、政虎はすぐに目を向けた。

「お前は西の番に残れ。出る者の穴を誰かが埋めねばならん」

若い兵は口を結んだが、頭を下げて列へ戻った。政虎は次の名を呼ぶ。

俺は縁に腰を下ろし、その様子を見ていた。少し後ろには弦十郎が控えている。

「弦十郎。出たかったか」

「命があれば出ます。残れと言われれば残ります」

「惜しくはないか」

「出る兵より、残る兵の持ち場を考えております。屋敷と五村を空けるわけには参りません」

「では、頼む」

「はい」

政虎は長槍(ながやり)の組と弩(ど)の組を分け、出る者へ武具と持ち場を告げていった。普段から同じ番で訓練しているため、組み替えにも迷いがない。

その横に、火縄銃(ひなわじゅう)を持つ組はまだなかった。

一挺買えば済む話ではなかった。玉と火薬を切らさず用意し、雨から守り、壊れれば直せる者まで要る。今の稼ぎだけでは、とてもその数は揃わない。

油と茶に続く、もう一つの銭の道が要る。

「久助(きゅうすけ)」

庭の端にいた久助が寄ってきた。

「新九郎(しんくろう)を呼んでくれ」

「はっ」

久助が庭を出ようとすると、日吉丸が声を掛けた。

「わしも行きます」

「日吉丸は屋敷に残れ。今は中の使いをまとめてくれ」

「久助殿より早く走れます」

「速さではなく、戻った報せを誰へ回すかを任せる」

「……分かりました」

日吉丸は庭に残り、次の使いを呼び止めた。久助は近くの兵へ行き先を告げてから走っていく。

新九郎は、ほどなく姿を見せた。

「若様、お呼びで」

「前に話していた山は、どうなった」

新九郎は庭に並ぶ兵へ目を向けた。

「出陣の支度が始まった日に、山の話とは思いませなんだ」

「兵を動かすだけでも銭が出る。火縄銃を揃えるなら、なおさらだ」

「それは、ごもっともで」

新九郎は縁の端へ腰を下ろした。

「近いところなら向山でしょうな。甲津畑(こうづはた)から千種(ちくさ)へ抜ける山道の近くに、昔、人が掘った穴があると聞いております」

「小倉の領分か」

「そこまでは分かりませぬ。ただ、近うございます。人を入れれば、いずれ耳には入りましょう」

「隠し通せるとは思っていない。古穴と山道を見に行く。鉱山を探しているとは触れ回るな」

「小倉に問われた時は」

「見たままを答えればいい。古穴を見ただけで、鉱(あらがね)かどうかは決められない」

「金堀衆(かなほりしゅう)へ見せるおつもりで」

「ああ。俺達じゃ分からんだろう」

新九郎は頷いた。

「奥の蛇谷(じゃたに)にも噂はありますが、あちらは若様を軽くお連れできる場所ではございません」

蛇谷。その名には、銀山という覚えがあった。

だが、山の名を知っていても、どこを掘れば銀が出るかまでは分からない。

「向山なら、掘れると思うか」

「私には分かりませぬ。慣れた金堀でも山を外します。古穴があっても、鉱の筋とは限りません」

「金堀衆への伝手は」

「取り次げそうな者はおります。ただ、銭の匂いがすれば、余計な者も寄ってきましょう」

「まず取次だけ頼む。本決まりは父上へ通す」

「承知いたしました」

「向山への道は、おりんへ伝えておけ。久助にも支度をさせろ」

「久助殿を護衛につけるので」

「ああ。弦十郎は屋敷に残す。久助には、山で俺の側を守らせる」

「かしこまりました」

＊　＊　＊

向山へ行く話をすると、頼政はすぐには頷かなかった。

「出陣の支度が始まった今、山へ入るのか」

「出立まで十日余りあります。金堀衆を呼ぶ前に、古穴と道だけ見ておきたいのです」

「鉱山か」

「そのつもりです。ただ、まだ何があるかも分かりません」

「小倉に近いのだな」

「はい。こちらが動けば、いずれ伝わります」

脇にいた政虎が腕を組んだ。

「古穴を探っていると知れば、小倉が黙っておりますかな」

「黙らぬだろうな」

頼政は俺へ顔を向けた。

「銭になる石があったとして、お前に見分けられるのか」

「分かりません。今回は、金堀衆を連れていく価値がある場所か確かめます。うまく当てられれば、また銭になります」

政虎が小さく息を吐いた。

「七つの子が申すことではございませんな」

頼政は話を戻した。

「誰を連れていく」

「おりん、孫兵衛(まごべえ)、久助。それに供をつけます」

「弦十郎は」

「屋敷へ残します」

「山へ入るのだぞ」

「久助を護衛につけます。父上たちが出た後まで考えれば、弦十郎は屋敷に必要です」

「久助に任せられるのか」

「衣掛(きぬかけ)へ入った時も、俺の側についていました。山にも慣れています」

「それでも弦十郎を残すのだな」

「はい」

頼政はしばらく黙った。

「夕までには戻れ」

「はい、父上」

＊　＊　＊

翌朝、俺はおりん、孫兵衛、久助と供を連れ、向山へ向かった。

頼政と政虎、政澄は屋敷で出陣の支度を進め、弦十郎も朝霧に残している。

山へ入ると、おりんが先頭に立った。久助は俺のすぐ後ろにつき、孫兵衛と供がその後へ続く。

「沢を二つ越えます。二つ目から右へ上がると聞いております」

おりんは沢沿いの踏み跡へ入り、土に残った跡を見ながら進んだ。

「新しい人の跡はありません。ここしばらくは、獣しか通っていないようです」

「道は使えるか」

「今は通れます。ただ、雨が続けば沢側から崩れます」

「別の道は取れそうか」

「上の斜面から回れるかもしれませんが、穴まで行ってから見た方がよいかと」

「まず穴へ行こう」

再び歩き始めると、久助は俺の歩みに合わせながら、斜面と木の間へ目を配っていた。

しばらく登ると、踏み跡が木の間を大きく曲がった。

「ここへ荷は通せるか」

孫兵衛は道幅を確かめ、曲がりの先まで歩いて戻ってきた。

「人なら通れます。馬は荷が木へ当たりますな」

「今のままでは、人に背負わせるしかないか」

「はい。大きな石を運ぶなら、木を切って道を広げねばなりません」

「鉱があるかも分からんうちから、そこまではできない」

「まず石を見てもらうことでしょうな」

沢の音が大きくなり、木の間から湿った岩肌が見えた。その脇に、草へ半ば埋もれた窪みがある。

穴と呼ぶには浅い。だが、自然に崩れたにしては、奥の形が揃っていた。

おりんが膝をつき、入り口の草を払った。久助は俺の前へ半歩出て、窪みの奥を覗いた。

「人や獣が潜んでいる様子はありません」

「ここが古穴か」

久助が脇へ退くと、おりんが頷いた。

「かなり古うございますが、ただ崩れただけではありません」

孫兵衛も身をかがめた。

「昔の者が石を取ろうとしたのでしょうな」

「鉱か」

「そこまでは、私には分かりません」

岩肌には、黒とも赤ともつかない石の中へ、白い筋が何本か走っている。

銀山や鉛(なまり)のことを知っていても、石を見分ける目まではなかった。

「この前では、人を働かせられないな」

俺が窪みの前を見渡すと、孫兵衛が足元を確かめた。

「掘った石を置けば、通る場所がなくなります。少し戻ったところに平らな場所がございました」

「人を休ませ、荷をまとめるなら、あそこか」

「はい。沢から水も取れます。ただ、小屋を置くなら斜面側でしょうな。増水すれば、沢際は使えませぬ」

久助は俺の脇に立ったまま、戻ってきた道へ目を向けた。

「平場から先は、こちらの姿が見えにくくなります。人を置くなら、道の曲がりにも見張りが要ります」

「人が入り始めれば、護りも考えなければならないか」

「はい。若様や荷を狙う者が出ぬとも限りません」

孫兵衛も後ろの道を見た。

「平らなところまでは道を広げられます。その先は、人が背負って運ぶしかありますまい」

「金堀衆には、穴だけでなく平場と道も見せる」

「掘る話になれば、使える場所か向こうが決めましょう」

おりんは古穴の前から山道を振り返った。

「ここへ人が通い始めれば、すぐに目につきます」

「小倉の耳にも入るか」

「銭になるか分からぬうちでも、山へ人が入れば噂になります」

「今は、見た者だけに留めろ」

「承知いたしました」

俺は岩肌を見上げた。

「蛇谷は、さらに奥か」

孫兵衛が首を横へ振った。

「まだ奥でございます。今日のようには参れません」

「まず向山を金堀衆へ見せる。それからだ」

俺たちが岩肌を眺めていても、これ以上は分からない。

「戻る」

孫兵衛が古穴から顔を上げた。

「もうよろしいのでございますか」

「穴と道は見た。あとは金堀衆を連れてくる」

「殿には、そのように」

「ああ。呼ぶ話を通す」

おりんが、払った草を窪みの前へ戻した。

「外で問われた時は」

「古穴と山道を見ただけだ。それ以上は何も決まっていない」

孫兵衛が沢の上へ続く斜面を見上げた。

「帰りに、上から回れる道がないか見て参りましょう」

「皆で動く。久助から離れるな」

おりんは短く頷き、元の道を下り始めた。俺の横へ久助がつき、孫兵衛と供も続き、古穴をあとにした。