近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第二章 橘の礎

第37話 五村の沙汰と気の長い銭

雪の朝、政澄(まさずみ)が笠松(かさまつ)の者を入れた仮小屋(かりごや)から戻ってきた。

玄恵(げんえ)は政所(まんどころ)から朝霧(あさぎり)へ戻った後に還俗(げんぞく)し、今では橘兵庫助政澄《たちばなひょうごのすけまさずみ》と名乗っている。

俺と頼政(よりまさ)が火鉢(ひばち)の前で待っていると、政澄は肩の雪を払い、濡れた草履(ぞうり)を脱いで部屋へ入った。

「遅かったな」

頼政に言われ、政澄は火鉢へ手をかざした。

「朝から、いつ村へ戻れるのかと詰め寄られておりました」

「まだ戻すな」

「そう伝えております。ただ、いつまでも仮小屋へ置いておけるものでもありません」

「分けられそうか」

「難しいですな」

政澄は冷えた指を火へ向けたまま続けた。

「誰に聞いても、自ら進んで加わったとは申しません。長次郎殿に命じられた、周りが動いたので従っただけだと答えます」

「互いに庇(かば)っているのか」

「それもありましょう。誰が先に動いたのか尋ねれば、皆が別の者の名を出します。本人の話だけでは分けられませぬ」

「こちらで調べたこととは照らしたか」

「まだ半分ほどです。話の食い違う者から、もう一度聞いております」

頼政は火鉢の炭を見た。

「急いで答えを出す必要はない。分からぬ者は、分からぬまま残せ」

「村へ戻せと急かされても、でございますか」

「間違えて戻すよりはよい」

「承知しました」

政澄は両手を擦り合わせた。

「されど、六角(ろっかく)の御沙汰が出なければ、あの者たちへ先の見通しも話せませぬ」

「観音寺(かんのんじ)まで道が通れば、わしが出向く。人と家の処置は始めたが、五村を橘のものと決めて終われる話ではない」

「それまでは、聞き取りを続けます」

「ああ。戻す者を決めるなとは言ったが、調べる手を止めろとは言っていない」

「分かっております。兄上が戻るまでに、できるだけ詰めておきます」

頼政は短く頷いた。

＊　＊　＊

それから幾日かして、観音寺まで道が通ったとの知らせが届いた。

頼政は供を整え、六角への報告に向かった。

＊　＊　＊

観音寺の座敷には、定頼(さだより)と義賢(よしかた)がいた。

頼政は二人の前へ進み、頭を下げた。

「先に寄越した使いから、笠松長次郎と酒井左近を討ったとは聞いておる」

「はっ」

定頼は扇(おうぎ)の先を膝へ置いた。

「笠松が兵を集め、朝霧へ向けたことも聞いた。なぜ、手打ちを結んだ後に長次郎を討った」

「討つよう命じたのは、倅にございます」

「小徳丸(しょうとくまる)が、そなたに諮(はか)らず命じたのか」

「はい。某が知った時には、長次郎も左近も討たれた後でした」

義賢が頼政を見据えた。

「ならば、橘の沙汰ではないと申すか」

「申しません。討った者は、いずれも小徳丸直属の家臣にございます。命じたのも小徳丸です。されど、橘家の内で行われたことに変わりはありません。当主として、某も責を負います」

定頼は続けて左近について尋ねた。

「酒井の者が二人、朝霧への襲撃に加わっていたそうだな」

「はい」

「左近が命じた証は」

「ございません」

「証もなく討ったか」

「倅は、左近を残せば酒井の利を守るため、笠松と橘の間を動き続けると判断しました」

「疑う理由にはなろう。だが、討つに足る証とは別だ」

「承知しております」

定頼の問いは、手打ちそのものへ戻った。

「弥三郎。手打ちとは何だ」

「互いに争いを収め、それ以上を求めぬと定めるものにございます」

「そなたは長次郎と盃を交わした。その日のうちに、倅が長次郎を討たせた」

「はい」

「倅が勝手にしたと言えば、そなたが結んだ手打ちを違えずに済むと思うか」

「思いませぬ。長次郎を朝霧へ招き、手打ちを結んだのは某にございます」

「ならば、その重さは忘れるな」

頼政は頭を下げた。

「言い逃れはいたしません」

義賢が定頼へ向き直った。

「父上。このまま五村を橘へ任せれば、手打ちを違えたことまで認めたと思われます」

「二人を討ったことと、その後の始末は分けて見ねばならぬ」

定頼は頼政へ尋ねた。

「酒井は残し、笠松は立てぬ。先触れの通りだな」

「はい」

「扱いを分けた理由は」

「酒井には、家中を止めて武器を置かせた者がおります。笠松は直系を立てれば、長次郎の仇を討つ旗にされる恐れがございます」

「残った笠松の者は、すべて外すのか」

「いいえ。弟の兵庫助に預け、本人が何をしたかを見させております」

定頼は一度頷いた。

「家を立てぬことと、家中をすべて捨てることは別だ。そこを違えるな」

「承知しております」

義賢が口を開いた。

「五村を百済寺(ひゃくさいじ)へ返すこともできます」

「返した後は、誰が笠松と酒井の残った者を押さえる」

定頼は扇を閉じた。

「百済寺が受けきれねば、また郷内で争いが起こる。弥三郎を退けるだけでは、始末にはならぬ」

定頼は頼政へ向き直った。

「手打ちを違えた責は消えぬ。だが、今ここで橘を退ければ、五村は再び乱れる」

「はっ」

「百済寺郷の五村は、橘に任せる」

「ありがたき御沙汰にございます」

「預ける相手は、当主であるそなただ。小徳丸が動かすにしても、責を負う者を曖昧にするな」

「承知しております」

「百済寺との取り決めは、そのまま守れ」

「はっ」

義賢が頼政へ問いかけた。

「今後も、小徳丸の意見を家の沙汰へ入れるのか」

「意見は聞きます」

「此度のように、そなたへ隠して動いたとしてもか」

「それを理由に遠ざければ、次に討たれるのは某でしょう」

義賢の眉が動いた。

「倅を恐れて、そばへ置くと申すか」

「恐れているのではありません。倅が何を考え、どう動くのか、某には測りきれませぬ。ゆえに、遠ざけるわけにはまいりません」

定頼が頼政を見た。

「そなたにも、分からぬか」

「はい。考えを聞いても、すべてを話すとは限りませぬ。此度も、長次郎と左近を討つとは、某には話しませんでした」

「それでも、意見を聞くと申すのだな」

「聞かずに遠ざければ、さらに分からなくなります」

義賢が口を開いた。

「ならば廃嫡(はいちゃく)し、次男を立てればよかろう」

「親として、それはできかねます」

「家よりも、倅を取るか」

「家から外したところで、小徳丸が止まるとは思えませぬ。それに、親として我が子を捨てることはできません」

定頼はしばらく頼政を見ていた。

「ならば、そばへ置け。目を離すな」

「はっ」

「小徳丸の考えには使えるところもある。だが、やり方を誤れば、敵だけでなく味方まで失う。そのことは分からせよ」

「承知いたしました」

定頼は義賢へ視線を移した。

「いずれ、お主もあれを使うことがあるやもしれぬ。使えるかどうかは、その時に見極めよ」

「はっ」

定頼は再び頼政を見た。

「もう一つある。呼び出しがあれば、すぐ動けるようにしておけ」

「橘から兵を出すこともございますか」

「まだ決まっておらぬ。今の橘で何人出せるか、兵糧(ひょうろう)と合わせて確かめよ」

「五村の守りを残した上で、見積もります」

「村を空にして兵を出すなよ」

「心得ております」

頼政は深く頭を下げた。

＊　＊　＊

朝霧へ戻った頼政は、政虎(まさとら)と政澄を広間へ呼んだ。俺もその場に残った。

「五村は、橘に任された」

政澄が頼政へ確かめる。

「笠松の者へも、そのように伝えてよろしいのですな」

「ああ。ただし、誰を戻すかまで決まったとは言うな。見極めは続けろ」

「承知しました。聞き取りの済んだ者から、改めて兄上へ上げます」

頼政は政虎へ向き直った。

「彦九郎(ひこくろう)。六角から、呼び出しがあればすぐ動けるようにしておけと言われた」

「出兵でございますか」

「まだ決まっていない。今の兵で、守りを残して何人出せるか確かめろ」

「兵糧も合わせて見ます」

「五村から無理に集めるな。今ある兵と蓄えで、どこまで動けるかを出せ」

「承知いたしました」

政虎が頭を下げると、頼政は俺を見た。

「小徳丸」

「はい」

「五村を任されたからといって、此度のやり方まで認められたわけではない」

「分かっています」

「御屋形様は、わしのそばへ置いて目を離すなと仰った」

「そこまで言われたのですか」

「言われた。わしも、そのつもりだ」

俺は返事をせず、火鉢の炭を見た。

＊　＊　＊

雪が消え、春も深まった。

山の緑が濃くなり、田では苗代(なわしろ)に水が入っている。屋敷へ持ち込まれる話も、雪道や薪から、田植えや水の順番へ変わっていた。

そんな折、茂七(もしち)が小さな包みを抱えてやってきた。

「若様。今年最初の茶の葉を、少し摘めましたわ」

「朝霧の苗からか」

「いいえ。朝霧の苗は、まだ葉を摘めるほど育っておりません」

茂七が包みを開くと、柔らかな葉が少しだけ入っていた。

「志野原(しのはら)に、昔から残っていた木の葉です」

「志野原に茶の木があるのか」

「畑と呼べるものではありません。家の脇や山裾(やますそ)に、何本かずつ残っております。家で飲む分を摘むだけで、売るほど集めたことはないそうです」

「まだ葉は残っているか」

「少しはございます」

「なら、木を見に行こう」

「今からですか」

「残っているうちに、どんな木か見ておきたい」

「そう申されれば、後へ延ばすわけにもいきませんな」

春(はる)のそばにいた惟丸(これまる)が、俺の袖を掴んだ。

「あにうえ」

「茶の木を見に行く」

「ちゃ」

「惟丸も行くか」

「いく」

近くに控えていた弦十郎(げんじゅうろう)が、惟丸と俺を見比べた。

「惟丸様もお連れになるのですか」

「木を見るだけだ。疲れたら抱けばいい」

「抱くのは私でございますな」

「頼んだ」

「やはり、そうなりますか」

春は惟丸の襟を直した。

「あまり長く連れ回してはなりませんよ」

「木を見たら戻ります」

「弦十郎。二人とも頼みます」

「はっ」

俺も頼まれる側に入っているらしい。

＊　＊　＊

志野原へ向かう道では、畑の畦(あぜ)まで緑が濃くなっていた。

家々の前では女たちが桶(おけ)を洗い、子供たちは手を止めて俺たちを見ている。すれ違う者は頭を下げたが、朝霧の者ほど気軽には声を掛けてこない。

惟丸は初めだけ自分で歩いた。

しばらくすると弦十郎の袴(はかま)を掴み、両手を上げる。

「だっこ」

弦十郎は何も言わず、惟丸を抱き上げた。

「早かったな」

「若様も、惟丸様ほどの頃は似たようなものでした」

「俺は、もう少し歩いたはずだ」

「抱かれるまで、声を上げなかっただけでございます」

「覚えていない」

「こちらは覚えております」

茂七が案内した山裾には、低い木が点々と残っていた。

家の裏手や石垣の脇、斜面の際に生えている。畝はなく、枝の高さも揃っていない。

家の陰から、年寄りの女が顔を出した。

「婆さま、話していた茶の木は、これですな」

茂七が石垣の脇の一本を示す。

「ああ、それじゃ。そんな木を見て、どうするんじゃ」

「若様が御覧になりたいそうでな」

女は俺に気づき、慌てて頭を下げた。

「昔から、葉を煮出して飲んでおります」

「毎年摘んでいるのか」

「はい。多く取れた年は、寺へ少し持っていくこともございます」

「ほかの家にも残っているか」

「山裾の家には、何本かずつございます。どれも、似たような木でございます」

茂七は木の前へしゃがみ、根元を覆う枯れ草を分けた。

「まずは、根元の草を払わねばなりませんな」

込み合った枝を持ち上げ、枯れた先を確かめる。

「枯れ枝を落とし、重なりすぎたところだけ空けます」

「かなり茂っている」

「長く手を入れておりませんからな。だからといって、一度に切れば木が弱ります」

「朝霧の苗より、手が掛かるのか」

「育った木には、育った木の手が掛かります。放っておいて、葉だけ取り続けられるものではありません」

茂七は根元の土を指で崩し、湿り具合を確かめた。

「朝霧の苗は、今年も摘まない方がいいか」

「はい。今取れば、枝も根も育ちません」

「志野原の木は」

「家々が飲む分を先に残し、余った葉だけを集めます。急に多く摘ませれば、来年の葉が減りますわ」

「枝を整えれば、来年は増やせるか」

「木を弱らせずに済めば、少しは増えましょう。ただ、急には増えません」

茂七は立ち上がり、手についた土を払った。

「茶は、気の長い銭ですわ」

「なら、急いで枯らすな。残っていた木を育ててくれ」

「承知しました」

弦十郎に抱かれた惟丸が、枝へ手を伸ばした。

「ちゃ」

「そうだ。茶の葉だ」

「とる」

「今日は取らない。取れば減る」

「へる」

惟丸は手を引っ込め、覚えた言葉を繰り返した。

山裾に残る木は少ない。それでも、朝霧の苗が育つまで、まったく葉が取れないわけではなくなった。

「ほかの村にも残っていないか、確かめてくれ」

「承知しました。家の脇や山裾を知る者に聞いてみます」

惟丸が弦十郎の腕の中で身じろぎした。

「ちゃ」

「屋敷へ戻れば、茂七が持ってきた茶を飲める」

「ちゃ」

俺たちは山裾を離れた。

＊　＊　＊

屋敷へ戻ると、茂七が持ってきた葉を煮出した。

量は少なく、その場にいた者へ分けると、茶碗(ちゃわん)だけでは足りず、小さな椀(わん)まで使うことになった。

女中の一人が、薄く色づいた湯を覗き込む。

「これで、味が出ておりますか」

「初めは、このくらいでよろしいです。濃くすれば、渋くて飲めませんからな」

茂七は惟丸の椀へ、さらに湯を足した。

「惟丸様には、これでも苦いかもしれません」

俺は茶碗を受け取り、一口含んだ。

薄いが、青い香りと渋みが舌に残る。

「いかがですかな」

「渋い。だが、悪くない」

「それなら上々です」

春も一口飲み、茶碗を両手で包んだ。

「春の葉らしい味がしますね」

惟丸は椀へ顔を近づけ、恐る恐る口をつけた。

すぐに顔をしかめる。

「にがい」

茂七が笑い、春も茶碗を持ったまま口元を緩めた。

「朝霧の苗も、志野原の木も育ててくれ」

「来年も葉を取れるよう、木を弱らせぬように見ておきますわ」

惟丸は自分の椀を俺の方へ押し出した。

「いらぬ」

「お前には、まだ早かったな」

「いらぬ」

惟丸は椀から両手を離し、俺の茶碗を見ないように顔を背けた。