近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第二章 橘の礎

第36話 雪の政所で祖父母に会う

朝霧を出た時、空は白く曇っていた。

雪は降っておらず、風も弱い。ところどころに雪の残る畑沿いの道を進むと、遠くから犬上川(いぬかみがわ)の水音が聞こえてきた。

弦十郎(げんじゅうろう)は俺の半歩前を歩き、凍った場所を見つけるたびに足元を示した。

「若様、雪がなくとも、日陰は凍っております。お気をつけください」

「分かっている」

「今朝も同じことを申されましたな」

「今度は転ばない」

「転んでからでは遅うございます」

前を歩く頼政(よりまさ)が振り返った。

「弦十郎。小徳丸(しょうとくまる)が黙っていても、寒そうなら止めろ」

「承知しております」

「父上まで言わなくても大丈夫です」

「昨日も同じことを言っておった」

玄恵(げんえ)が頼政の隣から口を挟んだ。

「兄上も、人のことばかり言えますまい。雪が降り始めても、行けると見れば止まらぬでしょう」

「降ってもいないうちから騒ぐな」

「その返しも昔のままですな」

頼政は答えず、歩みを速めた。

昼前になると、山から冷たい風が吹き下ろしてきた。

細かな雪が袖に張りつき、ほどなく頬を横から打ち始める。道の先も薄く霞み、畦(あぜ)と畑の境が見えにくくなった。

頼政が足を止め、前後の道を見比べた。

「政所(まんどころ)まで進む」

「戻らないのですか」

「ここからなら、政所の方が近い。道が隠れる前に着くぞ」

玄恵が空を見上げた。

「政所へ着く前に雪が強くなれば、引き返す道もなくなります」

「だから急ぐ」

「やはり、止まるおつもりはありませんな」

頼政は聞こえなかったように歩き出した。

雪はすぐに道を白く覆った。踏み固められた土と、脇の柔らかな場所との境も分からない。

雪の下で石が転がり、俺は前へつんのめった。

弦十郎が腕を掴み、倒れる前に引き戻す。

「若様、私の後ろへ。私が踏んだところから外れませぬよう」

「分かった」

弦十郎は足で地面を探りながら進み、石や窪みを見つけるたびに止まった。俺が同じ場所を越えたのを確かめてから、また先へ進む。

風が吹くたび、前を歩く頼政の背が白く霞んだ。

「弦十郎。本当に政所の方が近いのか」

「はい。今から瑞照寺(ずいしょうじ)へ戻るより近うございます。朝霧は、さらに遠うございます」

「そうか」

もう進むほかない。

玄恵は肩の雪を払いもせず、頼政の背へ声を掛けた。

「兄上は昔から、進めると決めれば止まりませぬ」

「その話は着いてからにしろ」

「着けば、都合よく忘れられます」

「黙って歩け」

「はい」

こんな兄弟の話は、火鉢(ひばち)の前で聞きたかった。

しばらく進むと、弦十郎が顔を上げた。

「屋敷が見えます」

白い空の下に、古びた屋根が浮かんでいた。

こちらに気づいた家人が、屋敷から駆けてくる。

「弥三郎様！」

頼政は足を止めずに命じた。

「火を強くしろ。濡れた衣と足袋(たび)を替えさせよ」

「はっ」

＊　＊　＊

土間(どま)へ入った途端、肩や蓑(みの)から雪が落ちた。袖は水を吸って重く、足袋の中まで冷え切っている。

弦十郎が俺を火のある方へ連れていく。

「若様、先に足を温めてください」

「お前も替えろ」

「若様が済んでからにいたします」

「倒れられたら、帰りに困る。片足だけでも先に替えろ」

「……承知しました」

外では、さらに風が強くなっていた。戸板が鳴り、開いた戸口から細かな雪が吹き込んでくる。

奥から、髪に白いものの混じった男が出てきた。背筋は伸び、足取りもしっかりしている。

男は頼政から俺たちの濡れた姿を順に見て、最後に玄恵へ目を止めた。

「雪の日に連れてきたか」

橘弥右衛門政秀《たちばなやえもんまさひで》。

頼政の父で、俺の祖父だ。

頼政が濡れた袖を払った。

「出た時は、まだ降っておりませんでした」

「降り始めても戻らぬのが、お前だ」

「ここまで来れば、政所へ進む方が近うございました」

「お前は昔から、そう言って先へ進む」

玄恵が頭を下げた。

「御無沙汰しております、父上」

「久しいな。お前が弥三郎と揃って来たとなれば、ただの顔見せではあるまい」

頼政はすぐには答えず、俺の背を押した。

「小徳丸。爺様(じいさま)に挨拶せよ」

「小徳丸です。初めてお目にかかります、爺様」

政秀は俺の顔を見た後、濡れた足元へ目を落とした。

「よう来た。話は温まってからだ」

奥から、小柄な女が足早に出てきた。

「まあ。小徳丸ですか」

松乃(まつの)。

頼政の母で、俺の祖母だ。

「はい。初めてお目にかかります、婆様(ばあさま)」

「挨拶は後でよいのです。こちらへいらっしゃい」

頼政が口を挟む。

「母上。先に濡れたものを」

「そのために呼んでおります。弥三郎は人の心配をする前に、自分の上着を替えなさい」

松乃は俺の頬についた雪を払い、火鉢のそばへ座らせた。濡れた上着を替えさせ、温かな湯を持ってこさせる。

弦十郎が一歩下がると、松乃はすぐに気づいた。

「そちらも濡れているでしょう。足袋を替えて、湯を飲みなさい」

「私は若様の供にございますので、後で構いませぬ」

「供が倒れれば、小徳丸が困ります」

「……恐れ入ります」

湯呑み(ゆのみ)を両手で包むと、冷え切っていた指が痛み始めた。しばらくして頬の感覚も戻り、火鉢の熱が体の中まで入ってくる。

全員が着替え終わるのを待ち、政秀が火鉢の向こうへ座った。

「それで、何があった」

頼政は、朝霧への襲撃から手打ちに至った経緯と、その夜に俺が正綱と吉規を討たせたこと、笠松と酒井を押さえた後の処置まで、順を追って話した。

政秀は途中で口を挟まず、頼政の話を聞き終えた。

「長次郎と左近は、二人とも死んだのだな」

「はい。小徳丸が手の者に命じ、二人を討たせました。わしが知ったのは、その後です」

政秀の目が俺へ移った。

「小徳丸。間違いないか」

「はい。俺が命じました」

政秀は頼政へ目を戻した。

「理由も聞いたのか」

「聞きました。承知したわけではありませんが、起きたことは戻せません」

「そうか」

政秀はそれ以上、二人を討った経緯を問い返さなかった。

「残った家はどうした」

「笠松家は立てません。酒井家は分家の者に継がせました。茂兵衛と右近は、家中へ入れます」

「笠松の者は」

「玄恵に預けます」

頼政が玄恵へ顔を向けた。

「還俗させ、橘へ戻します」

「寺へ入れた弟を戻し、空いた瑞照寺は儂(わし)に見ろというわけか」

「永源寺(えいげんじ)へ後任を頼みます。それまで、瑞照寺を預かっていただきたい」

政秀は頼政へ答えず、玄恵を見た。

「お前は、すでに引き受けたのか」

「はい」

「寺を出て、初めに預かるのが笠松の残った者だ。楽な役ではないぞ」

「承知しております」

「弥三郎に頼まれたから受けたのか」

「それだけではありません。笠松家を立てぬなら、残った者には別の預かり手が要ります」

政秀は俺へ目を移した。

「小徳丸。玄恵に預けた後は、すべて任せるのか」

「いいえ。叔父上が聞き取ったことと、こちらで調べさせたことを合わせて決めます」

「言葉だけでは見誤るぞ」

「分かっています」

「なら、どの家に属していたかではなく、本人が何をしたかで見ろ。命じられて動いた者と、自ら進んで加わった者を同じにするな」

「はい」

政秀は玄恵にも言った。

「お前も、本人の話だけで決めるな。別の者にも確かめよ」

「承知しました」

外で風が唸り、戸板が強く鳴った。

政秀は火箸(ひばし)で崩れた炭を寄せた後、頼政へ答えた。

「分かった。雪が落ち着いたら、儂が瑞照寺へ入る」

「かたじけない」

「礼は要らぬ。橘の菩提寺を空けたままにはできん」

松乃が鍋の置かれた方へ立ち上がった。

「話が決まったのでしたら、今夜は粥(かゆ)にしましょう。干したきのこを入れれば、体も温まります」

「母上。まだ話が」

「この雪では、今夜は動けません。続きは粥を食べてからにしなさい」

頼政は戸を鳴らす風を聞いた。

「今夜はこちらへ泊めていただきます」

「初めから、そのつもりで火を焚かせています」

＊　＊　＊

日が暮れてから出された粥には、細く裂いたきのこが入っていた。

肉や魚は入っていないが、噛むほどに濃い味が出る。椀(わん)の中を見ている俺に気づき、松乃が笑った。

「裏の山で採れたものです。爺様が、きのこの出る場所を知っております」

「知っておるだけだ。育てているわけではない」

政秀がすぐに口を挟んだ。

「きのこの出た木を、湿り気のある場所へ集めているでしょう」

「木を動かしただけだ」

「毎年、出たかどうか見にも行かれます」

「山を見るついでだ」

「去年は採りすぎたと、残念がっておられましたね」

「あれは人が来たからだ」

どうやら政秀は、きのこを育てているとは認めたくないらしい。

松乃が俺の椀へ粥を足そうとした。

「婆様、もう十分です」

「遠慮をしているのではありませんか」

「本当に腹がいっぱいです」

「そうですか」

松乃は杓子(しゃくし)を鍋へ戻した。

「笠松の者を残すのであれば、食べさせる米も考えておきなさい」

「朝霧へ戻ったら、蓄えを確かめます」

「斬らずに済ませるだけでは、冬は越せませんからね」

「はい」

「分かっているなら、今は粥を食べなさい。冷めています」

「はい」

雪が戸を叩く中、政所の屋敷には粥の湯気が満ちていた。

＊　＊　＊

翌朝には雪がやみ、風も静かになっていた。

朝の食事を終えると、政秀は俺を裏山へ連れ出した。頼政と玄恵が続き、松乃も後からついてきた。

斜面の窪みには、朽ちかけた木が数本寄せてあった。木肌は黒く湿り、積もった雪を払うと細かな割れ目が見える。

政秀は一本の前で足を止めた。

「風が抜けすぎれば乾く。水が溜まれば腐る。木を置くなら、このくらいの場所がよい」

周囲の木立が風を遮り、斜面には水も溜まっていない。

「この木には、まだ出ておらぬ。出た時も、採り尽くさずに残せるだけ残す」

「全部採ってしまう年もございますけれど」

松乃が後ろから言った。

「余計なことを言うな」

「去年のことでしょう」

俺は黒く湿った木肌を見た。

「爺様。残しておけば、また出るのですか」

「出ることもある。木が腐りきれば終わりだ」

「出なくなった木は替えるのですか」

「そうだ。すぐに出る木もあれば、何年置いても出ぬ木もある」

政秀は別の木を足で示した。

「人の思ったとおりになるものではない。置く場所を選び、どの木に出たか覚えておくだけだ」

昨日の粥に入っていたきのこも、こうして集めたものなのだろう。

政秀はそれ以上きのこの話を続けず、屋敷へ戻った。そのまま蔵(くら)へ入り、米俵(こめだわら)の奥に積まれた木箱を一つ下ろした。

蓋を開けると、中には古い紙の束が収められていた。

「瑞照寺で橘の法要(ほうよう)を営んだ時の控えだ」

政秀が広げた紙には、家の名と供えた品が並んでいる。墨が薄れ、読みにくくなった箇所もあった。

政秀が一つの名を指で叩いた。

「この家を見よ」

「同じ名が、何度もあります」

「長次郎が生まれる前から、瑞照寺へ米を出しておる家だ」

「笠松に仕えていた家ですか」

「そうだ」

別の年の控えにも、同じ名が残っていた。

「笠松に仕える前から橘と縁のあった家もある。笠松家に属していたからといって、それ以前の縁までなくなるわけではない」

政秀は紙を重ね直し、玄恵へ差し出した。

「笠松家を立てぬことと、関わった者をすべて捨てることは違う。お前が預かるなら、これも持っていけ」

「よろしいのですか」

「瑞照寺に残した控えは別にある。これは橘家の分だ」

「では、お預かりします」

玄恵は両手で受け取った。

「名だけで決めず、今の家の者にも会って確かめます」

「そうせよ」

政秀は木箱の蓋を閉じた。

＊　＊　＊

昼前には、朝霧へ戻る支度が整った。

松乃は干しきのこを布で包ませ、俺へ持たせる。

「朝霧で食べなさい」

「ありがとうございます、婆様」

「また来るのですよ。今度は雪のない日に」

頼政が横から答えた。

「次は雪のない日を選びます」

政秀が鼻で笑う。

「お前が言っても信用ならぬ」

「次は空を見て決めます」

「昨日も空を見て出たのであろう」

「父上」

俺は笑いそうになり、口元を引き締めた。

松乃は俺の襟元を直し、きのこの包みを持ち直させる。

「小徳丸。重ければ、弦十郎に渡すのですよ」

「これくらいなら持てます」

「寒くなった時も、同じことを言ったのではありませんか」

「今日は本当に大丈夫です」

「なら、無理になる前に言いなさい」

「はい」

屋敷を出ると、雪の止んだ道が朝霧へ向かって延びていた。

昨日の足跡は雪に埋まり、朝の光を受けた白い道の上へ、俺たちの新しい足跡が続いていった。

松乃に持たされた干しきのこの包みを抱え直し、俺は頼政の後を歩いた。