近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第二章 橘の礎

第35話 百済寺への報告

その日の夕刻、廊下の向こうで雪を踏む足音が止まった。

障子(しょうじ)の外に膝をついた使いが、百済寺(ひゃくさいじ)からの返答を伝えた。

「明朝、お越しいただきたいとの仰せにございます」

頼政(よりまさ)は使いを下がらせると、俺を呼んだ。

「小徳丸(しょうとくまる)。明朝、百済寺へ行け。手土産(てみやげ)は、年始の挨拶に足るだけでよい」

「はい」

「話す筋は、昼に決めた通りだ。討ったことも、その後に決めたことも隠すな。ただし、寺に決め直してもらう話にはするな」

「分かっています」

「供養(くよう)や布施(ふせ)を求められても、その場では約束するな。話を聞いて持ち帰れ」

「承知しました」

頼政はそこで口を閉じた。俺も立ち上がり、明朝の支度をするために広間を出た。

＊　＊　＊

翌朝、俺は弦十郎(げんじゅうろう)と久助(きゅうすけ)を連れ、朝霧(あさぎり)を発った。

日吉丸(ひよしまる)と下人には、米と菜種油(なたねあぶら)、茶、木地師(きじし)の器を持たせている。荷を背負った日吉丸が、歩きながら俺へ尋ねた。

「若様、五村のことを話しに行くにしては、品が少なくありませんか」

「仕置きの礼ではない。年始の挨拶だ」

「同じ日に持っていっても、別のものなので？」

「別だ。ここで多く渡せば、五村を押さえた礼を持ってきたと思われる」

日吉丸は背負い紐を握り直した。

「では、足りぬと言われても増やさぬのですな」

「今日はな。別に求めるものがあるなら、何を求めているのか聞いて帰る」

昨夜の雪は、畦(あぜ)や木の根元に残っていた。人の通った跡を選んでも、草鞋(わらじ)の先から冷たさが染みてくる。

木立の向こうに山門(さんもん)が見えると、以前、頼政に抱かれてここへ来た時のことを思い出した。

「百済寺へお越しになったことがあるのですか」

久助に問われ、俺は山門を見上げた。

「ああ。まだ歩けなかった頃にな。堂(どう)の暗さと、木の観音は覚えている」

「幼い頃のことを、よく覚えておられますな」

「貫主(かんす)が父上へ、木を伐るなら次に残すことも考えろと言ったこともな」

久助は山門へ目を向けた。

「では、話の分からぬ御仁ではないと」

「以前と同じならな」

若い僧に案内されて奥へ進むと、正面に座っていたのは、以前に会った老僧ではなかった。

俺が名乗って年始の挨拶を述べると、僧は自らが百済寺を預かる貫主であると告げた。

「以前お目通りした貫主様は、おられないのでしょうか」

「先代は、昨年亡くなられた」

「存じ上げませんでした。失礼いたしました」

俺は改めて頭を下げた。

先代へ報告するつもりで来たが、相手は変わっている。日吉丸と下人が持参した品を並べ、壁際へ下がった。

「朝霧より、年始の御挨拶の品にございます」

新しい貫主は、米俵、油の壺、茶、器を順に見た。

「朝霧は、以前とは見違えたと聞いておる。菜種から油を取り、西へ通じる道でも商いをしておるそうだな」

「まだ、村の者が食いつなげるようになったところにございます」

「以前の朝霧を知る者には、謙遜(けんそん)には聞こえぬな」

貫主は品から俺へ目を戻した。

「郷内(ごうない)の仕置きについて、報告があるそうだな」

「はい。笠松(かさまつ)の正綱(まさつな)と、酒井(さかい)の吉規(よしのり)を討ちました」

「両家の当主を、どちらもか」

「笠松家は立てません。酒井家は分家の者に継がせました。宮田(みやた)と志野原(しのはら)も、今後は橘が預かります」

貫主は俺の後ろに控える弦十郎と久助へ目を移した後、膝の上の数珠を一つ送った。

「橘が五村を束ねると定めたのだな」

「はい」

「正月早々、郷内で二家の当主が死んだ。残された者の弔いも要ろう」

「そのことは承知しております」

「笠松も酒井も百済寺郷(ひゃくさいじごう)の者だ。十分な供養をするなら、灯明(とうみょう)も経(きょう)も要る。橘が五村を預かる以上、百済寺へも相応の礼があろう」

俺はすぐには答えなかった。

「仰せの礼とは、正綱と吉規の供養を百済寺へ任せよ、ということでしょうか」

「二人だけではない。此度のことで死んだ者がおる。残った者だけで、皆の弔いを整えるのは難しかろう」

「それぞれの家には、縁のある寺がございます。橘の仏事についても、永源寺(えいげんじ)へ伺います」

「百済寺には任せぬと申すか」

「百済寺郷で血が流れた以上、百済寺と無関係だとは申しません。必要な弔いについて御考えがあるなら、伺って父上へ伝えます。ただし、誰に家を継がせ、誰を村へ戻すかは、橘が決めます」

貫主の指が数珠の上で止まった。

「百済寺郷の仕置きを、寺へ諮(はか)らず決めたのだな」

「はい。武家の仕置きは、橘が責めを負って決めました」

「報告には来るが、寺の沙汰は受けぬと」

「仕置きの許しをいただきに参ったのではございません。されど、郷内で起きたことを知らせずに済ませるつもりもございません」

部屋の外で風が吹き、軒から雪が落ちた。

貫主はしばらく俺を見ていたが、やがて数珠から手を離した。

「よい。報告は受けた」

「承知しました」

「百済寺への礼については、改めて橘弥三郎と話そう。郷内が再び乱れることのないようにな」

「父上へ、そのように伝えます」

俺は頭を下げ、百済寺を辞した。

山門から離れたところで、日吉丸が後ろを振り返った。

「若様。あの御方は、供養の話だけをされていたのですか」

「そう聞こえなかったか」

「初めはそう思いました。ですが、笠松と酒井をどうしたかまで、寺で決めたかったようにも聞こえました」

「だから、どこまで百済寺へ任せるのかを答えた」

「寺領(じりょう)で暮らしているなら、寺の許しを得るものではないので？」

「寺が関わることならな。だが、酒井を誰に継がせるかまで寺へ任せれば、橘が五村を預かるとは言えない」

日吉丸は少し歩いてから、もう一度口を開いた。

「知らせるために来たのであって、決めていただくためではなかったのですな」

「ああ。どちらも寺へ来て話すことに変わりはない。だから、混ぜないようにする」

日吉丸は頷き、下人の後ろへ戻った。

＊　＊　＊

朝霧へ戻ると、頼政は広間で待っていた。上田(うえだ)から戻った政虎(まさとら)も、脇に控えている。

俺が先代貫主の死を伝えると、頼政はしばらく黙った。

「昨年か」

「はい。今の貫主は、五村を預かるなら百済寺へ相応の礼があるだろうと申しました」

「供養の話から、仕置きへ口を入れてきたか」

「誰に家を継がせるかは橘が決めると返しました。百済寺との縁まで否定したわけではありません」

「それでよい。礼については、わしと改めて話すと言ったのだな」

「はい」

「ならば、こちらから縁を切る必要はない。だが、仕置きを渡す必要もない」

頼政は政虎へ向き直った。

「彦九郎。百済寺へ出入りする者の様子を見ておけ。とくに、これまでより人を出すようになった家があれば知らせろ」

「出入りそのものは止めますか」

「止めるな。参詣(さんけい)か、別の用向きかも分からぬうちから塞げば、隠れて動くだけだ」

「承知いたしました」

政虎が頭を下げると、頼政は上田での話を尋ねた。

「叔父上は何と申された」

「此度の仕置きに異は唱えられませんでした。ただ、六角(ろっかく)へは早く知らせるようにとのことにございます」

「先触れ(さきぶれ)は出してある。返事を待つ間も、郷内から目を離すな」

「はっ」

頼政は立ち上がった。

「小徳丸。瑞照寺(ずいしょうじ)へ行くぞ」

「今からですか」

「遠くはない。笠松の者を、いつまでも仮小屋(かりごや)へ置いてはおけん」

「笠松の家中を見させると仰っていた方が、瑞照寺にいるのですか」

「ああ。玄恵(げんえ)だ」

頼政はそれ以上話さず、俺とともに瑞照寺へ向かった。

＊　＊　＊

瑞照寺は山の端に寄るように建つ、小さな寺だった。門から堂までの雪は細く除けられ、その道の先に一人の僧が立っていた。

「兄上」

僧が静かに頭を下げる。

「玄恵」

頼政が名を呼んだ。

玄恵は頼政より少し若く、頬は細かったが、目元や鼻筋には似たところがあった。

俺へ向き直った玄恵が、しばらく顔を見た。

「そちらが小徳丸か」

「はい。小徳丸にございます」

「甥(おい)の顔を一度見たいと思っていた。ようやく会えたな」

「俺も、叔父上にお会いしたいと思っていました」

「叔父上か。寺では、そう呼ばれることもないからな」

玄恵はわずかに笑い、俺たちを奥へ通した。

茶が置かれると、頼政は前置きをせずに切り出した。

「正綱と吉規を討った」

「二人ともですか」

「ああ。笠松家は立てぬ。酒井は分家の者に継がせた」

「茂兵衛殿と右近殿は」

「橘の家中へ入れる」

玄恵は頼政の言葉を聞き終えると、俺へ目を向けた。

「小徳丸も、その場にいたのか」

「二人が討たれた時は、朝霧にいました。ですが、討つよう命じたのは俺です」

玄恵は頼政へ視線を戻した。

「兄上はご存じだったのですか」

「知らなかった。すべてが終わってから聞かされた」

頼政は茶へ手を伸ばさないまま続けた。

「玄恵。還俗(げんぞく)して橘へ戻れ」

「私を、ですか」

「残った笠松の者を預ける。橘の家中へ残せる者か、お前が見ろ」

玄恵は答えず、しばらく頼政を見ていた。

「笠松の者は、今どこにおります」

「朝霧の仮小屋だ。一族と郎党は分けている」

「長次郎殿に従っていたというだけで、すべて外すおつもりですか」

「それを分けるために、お前へ預ける」

「私が残せぬと申せば、どうなされます」

「何をした者かは、こちらでも確かめる。お前の一言だけで処分は決めぬ」

「では、私に何を見ろと」

「当主を失った後も正綱の名で争おうとする者か、武器を置いて橘の下で働ける者かだ」

玄恵は今度は俺へ尋ねた。

「小徳丸も、同じ考えか」

「はい。叔父上の判断を聞かずに残すつもりはありません。ただ、残せないという言葉だけで斬るつもりもありません」

「兄上ご自身が見ればよいのでは」

「わしは正綱を討ち、笠松家を潰した当主だ。わしの前では話せぬこともある」

「私は、その当主の弟です」

「寺に入って長い。少なくとも、わしと同じには見られぬ」

玄恵は茶の椀を脇へ寄せた。

「兄上は、私を笠松の新しい当主に据えるおつもりではありませんな」

「笠松家は立てぬ。お前には橘の家臣として、残った者を預ける」

「寺を離れ、家へ戻り、初めの役目がそれですか」

「ああ」

「昔から、兄上は頼み方が変わりませぬ」

「嫌なら断れ」

「断れば、笠松の者はどうなります」

「別の者に見させる。だが、わしはお前に頼みに来た」

玄恵はすぐには返事をしなかった。やがて頼政から俺へ目を移し、もう一度頼政へ戻した。

「瑞照寺は、どうなされます」

「後任が決まるまで、政所(まんどころ)の父上に預かっていただく。永源寺へも、後任を頼まねばならん」

「父上が、寺まで引き受けられますか」

「頼みに行く。お前も来い。瑞照寺を離れるのはお前だ」

「私を家へ戻す話まで、父上へ決めていただくのですか」

「戻れと頼んでいるのはわしだ。父上には、寺を預かっていただけるか聞く」

玄恵は小さく息を吐いた。

「承知しました。還俗して橘へ戻ります。笠松の者も預かりましょう」

「明朝、朝霧へ来い。政所へ向かう」

「分かりました」

玄恵は俺へ向き直った。

「小徳丸。笠松の者と話す時は、同席してくれるか」

「はい。俺も聞きます」

「それなら、兄上の言葉を伝えるだけの役にはならずに済む」

頼政が玄恵を見る。

「わしの言葉を伝えるのが、それほど嫌か」

「兄上の言葉は短すぎます。受け取る側が、足りぬところを勝手に埋めることになる」

「お前は昔から、余計なところまで聞く」

「小徳丸も、その方が助かるだろう」

「叔父上に聞かれたことへは答えます」

「ほら見ろ。兄上より話が早い」

頼政は言い返さず、ようやく茶の椀へ手を伸ばした。

＊　＊　＊

翌朝、玄恵は日の昇る前に朝霧へ来た。

門前では弦十郎が馬と供の支度を確かめている。玄恵は僧衣のままで、荷も小さな包み一つだけだった。

「叔父上、それだけですか」

「まだ瑞照寺を空けると決まったわけではない。父上が預かれぬと仰せなら、後任が決まるまで戻らねばならぬ」

「還俗を決めた後でも、寺へ戻るのですか」

「放り出してよいものではなかろう」

後ろから来た頼政が、玄恵の包みを見た。

「相変わらず、物を持たぬな」

「寺へ入った者が、兄上ほど荷を持っていては困ります」

「わしは当主だ。要る物が違う」

「父上の前でも、そのように申されるのですか」

「聞かれればな」

弦十郎が俺の馬を引いてきた。

「若様、雪の残る道にございます。私より前へは出られませぬよう」

「分かっている」

「小徳丸は、いつもこのように言われておるのか」

玄恵に尋ねられ、頼政が先に答えた。

「言われておる。それでも時々、先へ出る」

「父上」

「弦十郎、今日は目を離すな」

「承知しております」

弦十郎の返事に、玄恵が俺を見た。

「ようやく甥に会えたと思えば、思ったより手が掛かりそうだ」

「叔父上まで、父上と同じことを言わないでください」

「同じ家の者だからな」

頼政は玄恵を見たが、何も言い返さなかった。

門の外では、雪の上に馬の息が白く流れている。弦十郎が手綱を整え、俺たちの支度が済んだことを頼政へ告げた。

頼政は門前へ進んだ。

「玄恵、小徳丸。出るぞ」