近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第4話 米と木と

【第4話　米と木と】

「久方様が、お見えにございます」

若い家臣がそう告げると、頼政は俺を抱き直した。

ほんのわずかに、腕の力が変わる。

政虎も黙って頷いた。

久方。

その名だけで、頼政の顔つきが変わった。

なるほど。

これが、戦国の領主の顔か。

「屋敷にか」

頼政が問うと、若い家臣は頭を下げた。

「はっ。すでに表座敷(おもてざしき)へお通ししております」

「そうか」

頼政は短く答えた。

「戻るぞ」

政虎が若い家臣に目を向ける。

「先に立て」

「はっ」

若い家臣は身を返した。

「小徳丸。久方の叔父上に、顔を見せるぞ」

叔父上。

頼政の叔父なら、俺には大叔父か。

頼政は俺を抱いたまま、屋敷へ引き返した。

---

やがて、橘の屋敷が見えてきた。

若い家臣が先に立ち、表座敷へ案内する。

そこには、年配の男が座っていた。

後ろに控えているのは、若い供廻りが二人。

腰に刀を差し、旅装のまま静かに膝をそろえている。

「弥三郎殿」

低い声だった。

「叔父上。お待たせいたしました」

頼政は俺を抱いたまま、頭を下げた。

頼政が叔父上と呼んだ男は、久方景近(ひさかたかげちか)。

通称、又次郎(またじろう)。

山を下りた先にある上田村(うえだむら)を預かる領主である。

久方は俺を見ると、穏やかに目を細めた。

「おお。これが小徳丸か」

そして、静かに笑う。

「弥三郎殿に似ておるな。目元がよい」

頼政は、少し照れたように頭を下げた。

「ありがたきお言葉にございます。まだ幼き身なれど、橘の家を継ぐ子にございます」

「うむ。橘の嫡男(ちゃくなん)の顔を見ておくのは、親類の務めよ」

久方はそう言って、俺を見る。

「我らも、その枝に連なる身なればな」

枝。

橘の本家。

そこから分かれた久方の家。

久方家は、橘から分かれた親類筋だ。

本家は朝霧村。

久方は、山を下りた先の上田村。

名目では橘が本家でも、米と人に余裕があるのは久方の方だった。

頼政は久方を上座へ勧めた。

「叔父上に下座に座られては、某の面目が立ちませぬ」

「では、弥三郎殿の顔を立てよう」

久方はそう言って、上座に座った。

茶が出される。

しばらくは、穏やかな話が続いた。

今年の田の水。

山道の崩れた箇所。

多賀へ抜ける荷駄(にだ)の往来。

六角家中から聞こえてくる沙汰。

頼政はうなずきながら聞いていた。

久方は、ふと俺に目を向けた。

「橘の家も、嫡男が生まれればまずは一安心でござるな」

「ありがたきことにございます」

頼政は俺を抱き直した。

「この子の代まで、家を穏やかに繋げられればよいのですが」

「穏やかに、か」

久方は湯呑を置いた。

「それが、今は一番難しい」

頼政の顔が、少し引き締まった。

話は、三河へ移った。

天文(てんぶん)十一年、夏。

東では、小豆坂(あずきざか)で戦があったという。

尾張(おわり)の織田。

駿河(するが)の今川。

その間に挟まれた三河(みかわ)。

俺の知る歴史では、いずれこの名は大きく動く。

だが、この座敷に届いているのは、まだ遠い戦の噂にすぎない。

それでも、噂は届く。

「東も騒がしい。北も、静かではあるまい」

「浅井(あざい)のことでございますか」

「うむ。備前守(びぜんのかみ)殿が亡くなられた。小谷の内も、まだ定まりきってはおらぬと聞く」

浅井備前守。

浅井亮政(あざいすけまさ)だ。

北近江で浅井の名を押し上げた男。

その柱が抜けた。

家中が揺れないはずもない。

「久政(ひさまさ)殿が跡を継がれたのでございましょう」

頼政が言った。

久方は小さく頷いた。

「継がれた。だが、跡を継いだだけで家中が締まるなら、誰も苦労はせぬ」

頼政は困ったように笑った。

「我らのような山里には、遠い話にございます」

「遠くはない」

久方の声が、少し低くなった。

「弥三郎殿。北近江と事になれば、我らも六角様の御下知(おげち)に従わねばなるまい」

頼政は黙った。

「戦となれば、兵が動く。荷駄も増える。道は荒れ、橋も傷む」

久方は、そこで少し間を置いた。

「橋を直すにも、柵を組むにも、木は要る」

頼政は庭先へ目を向けた。

庭の向こうには、鈴鹿の山が広がっている。

「……朝霧の木でございますか」

「うむ」

久方は短く頷いた。

「朝霧は山里でござる。田は広くない。だが、山はある」

そこで久方は、頼政をまっすぐ見た。

「持っておるものを、安く見てはならぬ」

「弥三郎殿」

久方が言った。

「木材を少し、上田へ回せぬか」

「木材でございますか」

「うむ。橋を直すにも、柵を組むにも、家を繕うにも木は要る。これから人と荷が動けば、なおさらでござる」

頼政は少し考えた。

「どれほど、ご入用にございますか」

「まずは多くは望まぬ。出せる分でよい」

久方はそこで、言葉を切った。

「代わりに、米はこちらで用立てる」

米。

その一言に、俺は反応した。

頼政も、わずかに目を見開く。

「米を、でございますか」

「ただでもらおうという話ではない。木と米を替える。それだけでござる」

木と米。

朝霧には木がある。

だが、米が足りない。

久方は、そこを分かったうえで米を出すと言った。

施しではない。

取引として。

頼政はしばらく黙っていた。

そして、困ったように笑う。

「叔父上」

「何かな」

「木材はお回しいたします。ですが、米のことは、どうかお気になさらず」

久方の目が、わずかに細くなった。

「弥三郎殿。米は礼ではない」

「承知しております」

頼政は、穏やかに答えた。

「されど、叔父上にはこれまで幾度もお世話になっております。木材でお役に立てるなら、某にとってもありがたきことにございます」

久方は、すぐには返さなかった。

頼政も、木と米を替える意味は分かっている。

分かっていて、受け取れないのだ。

ここで米を受け取れば、また久方に助けられた形になる。

礼ではない。

取引だ。

そう言われても、頼政の顔には、そう割り切れない色が残っていた。

これが、武士の面子というものか。

厄介だな。

村の蔵は、面子では満たされない。

「では、木のことは後ほど改めて詰めよう」

久方が言った。

「はい。こちらで用意できる分を、彦九郎に調べさせます」

政虎が静かに頭を下げた。

「承知いたしました」

話は、そこで一度まとまりかけた。

だが、久方は湯呑を手にしたまま、ふと声を落とした。

「ただし、弥三郎殿」

「はい」

「用材を出すなら、百済寺(ひゃくさいじ)の山林には気をつけられよ」

百済寺。

その名が出た。

頼政の顔が、少しだけ改まる。

「百済寺の山でございますか」

「山の境は、田の畦(あぜ)ほどはっきりしておらぬ」

久方は静かに言った。

「こちらの山と思うて伐った木でも、寺方が百済寺の山林を侵したと言えば、それだけで揉める」

頼政は黙って聞いていた。

「百済寺は、ただ経を読む寺ではござらぬ」

久方の声が低くなる。

「山を持ち、人を抱え、僧兵もおる。まして用材となれば、貫主(かんす)も黙ってはおるまい」

寺というより、一つの勢力だ。

そんな相手に、山林を侵したと言われれば、それだけで厄介だ。

「心得ました」

頼政は深く頷いた。

「百済寺には、こちらから話を入れておきます」

「それがよい」

久方は短く言って、ようやく茶を口にした。

それで話は終わった。

少なくとも、座敷の上では。

頼政は安堵したように息を吐いた。

久方も、もうそれ以上は言わなかった。

だが、俺の耳には、百済寺という名だけが残っていた。

百済寺。

その名を聞いたとき、ひとつ思い出したことがある。

だが、それはまだ先の話だ。

今はただ、この名を覚えておけばいい。