近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第32話 手打ちの席

部屋へ入ってきた久助と新九郎が、俺の前で膝をついた。

外では、風が雨戸をかすかに鳴らしている。

新九郎の報告を聞き終えたあと、俺は二人へ手打ち当日の役目を伝えた。

「手打ちの席は年の暮れだ。当日の警固は二人に任せる。久助は屋敷の内だ。広間と土間、それに客の供を見ろ」

「承知しました」

「新九郎は外だ。門から村口まで、人の出入りを見ろ」

「承知しました」

「それぞれ、使う者は自分で選べ」

「屋敷の内は、某《それがし》が腕と顔を知る者から選びます」

「外には、私が甲賀の者を置きます」

二人は揃って頭を下げた。

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天文十七年《てんぶんじゅうしちねん》（1548年）、年の暮れ。

その日、朝霧《あさぎり》では昼過ぎから細かな雪が降り始め、日が落ちる頃には、庭の土も屋根の端も白く覆われていた。

小氷河期のただ中だけあって、年の暮れとはいえ、前世の感覚よりも雪の訪れは早い。

広間には酒と膳《ぜん》が用意されていた。

上座には頼政《よりまさ》が座り、その側に俺と春《はる》、高晴、重尚が並んでいた。正面には正綱が座り、吉規は双方の間に席を取っていた。

弦十郎《げんじゅうろう》と政虎《まさとら》は、広間と土間を見渡せる壁際に控えていた。久助は広間と土間を行き来し、新九郎《しんくろう》は門外の警固に出ていた。

正綱と吉規の供にも、土間や隣室で酒と膳が振る舞われていた。惟丸《これまる》は幼いため、奥に残されていた。

春は女中たちに膳を運ばせた後、正綱と吉規へ頭を下げた。

「本日は、ようお越しくださいました」

「うむ。馳走になる」

「どうぞ、ごゆるりと」

春が席へ戻ると、頼政は先の朝霧の一件から話を切り出した。

「まず、朝霧で討たれた者についてだ。笠松は仇討ちも償いも求めない。橘も、これ以上、誰が命じたかは追わぬ」

「先に斬ったのは、そちらであろう」

正綱は盃《さかずき》を膳へ戻した。

「先に朝霧へ入ったのは、そちらの者だ」

「笠松が命じた証はあるまい」

「だから詫び状も銭も求めていない」

「ならば、討たれた者のことも捨てろと申すか」

「橘へ償いを求めないということだ。橘も、先の一件を理由に笠松へ兵を向けない」

正綱は返事をせず、頼政の言葉を量るように盃の縁へ指を置いた。

頼政は二村の扱いへ話を進めた。

「宮田《みやた》と志野原《しのはら》は、すでに橘の内へ入った。今後、笠松が二村へ人や荷を求める時は、先に橘へ話を通してもらう」

「話を通せば応じるのか」

「その時の事情による。だが、二村へ直接求めることは認めない」

正綱は、まず高晴へ問いただした。

「茂兵衛殿も、それでよいと申すのか」

「宮田は、すでに橘へ降っております。今後は橘の差配に従います」

「これまでは、笠松の求めにも応じてきたであろう」

「応じ続ければ、宮田がもちませぬ。そのために橘へ降りました」

次に問われた重尚も、言葉を濁さなかった。

「右近殿も同じか」

「はい。篠原の家も志野原も、橘の内にございます」

「橘を後ろ盾に、笠松の求めを拒むと」

「今は橘の差配にございます。人も荷も、橘を通さずに出すことはできませぬ」

「言葉を変えただけではないか」

「篠原の家と志野原が決めたことでございます」

正綱はしばらく重尚を見据えた。

「なるほど。二人とも、すっかり橘の家臣というわけだ」

「その通りだ」

頼政は二人の立場を引き受けた。

「茂兵衛も右近も、自ら橘へ降った」

「それでも、これまでは笠松の求めに応じてきた者たちだ」

正綱の声が低くなった。

「その二人を橘の内へ入れ、人も荷も笠松には出させぬ。朝霧へ入った者は斬ったまま、こちらには仇討ちも求めるなと申す」

正綱は頼政から目を逸らさなかった。

「笠松にだけ退けというのか」

「長次郎にとって不利な話であることは分かっている」

「分かっておって、飲めと」

「ああ。だが、宮田と志野原が橘へ降ったことは、もう戻せない。二人が村ごと決めたことだ」

「ならば、笠松には何が残る」

「橘は笠松の田畑にも人にも手を出さない。詫び状や銭も求めず、先の一件もこれ以上は追わない」

「それだけか」

「西の道も、これまでどおり使ってよい。笠松の菜種《なたね》も、朝霧へ持ち込むなら、宮田や志野原と同じ値で引き取る」

「朝霧へ売れと申すか」

「売ることを強いるつもりはない。持ち込むなら、同じ値で買うというだけだ」

正綱は盃へ手を伸ばしたが、口はつけなかった。

吉規は、笠松の顔が立つ条件へ話を戻した。

「長次郎殿が橘へ膝を屈したという話にはせぬ」

「ほう」

「茂兵衛殿も右近殿も、自ら村ごと橘へ降った。そこは、もう動かせぬ」

「だが、それでは笠松だけが退く」

「ゆえに橘も、これ以上は笠松へ求めぬ。先の一件はここで収め、田畑や人にも手を出さぬ。これまでどおりとはいかぬが、長次郎殿もそこは認められよ」

「討たれた者の仇も求めるなと」

「求めれば、また争いになる」

吉規は両者の間へ盃を置いた。

「今後、道や水を巡って揉めた時は、まず酒井へ話を通す。わしが間に立とう。長次郎殿が橘に屈したのではなく、百済寺郷《ひゃくさいじごう》の者同士が争いを収めた。そういう話にすればよい」

「左近殿が、笠松の顔を預かると」

「そのための仲立ちだ」

正綱は高晴と重尚を順に見た後、頼政へ確かめた。

「宮田も志野原も、もう笠松の求めには応じぬのだな」

「橘を通さない求めには、応じさせない」

頼政は二村の扱いを譲らなかった。

「長次郎にとって苦い話なのは承知している。だが、ここから先まで争えば、笠松の田も人も傷む」

「脅しか」

「そう聞こえることも分かっている。だが、わしは長次郎とこれ以上争いたくない」

正綱は長く黙った末、盃を取り上げた。

「よかろう。左近殿の顔を立てる」

「では、先の一件はここで収めるのだな」

「これ以上は求めぬ。宮田と志野原が橘へ降ったことも認める。西の道も止めん」

「橘も笠松へ兵を入れない。田畑や人にも手を出さない」

「道や水で揉めた時は、酒井を通す」

「それでよい」

細かな文言は吉規が整え、年が明けてから起請文《きしょうもん》を交わすことになった。

頼政が盃を掲げた。

「長次郎。今宵は、争いを収める酒としたい」

正綱は頼政を見返し、自分の盃を上げた。

「弥三郎がそこまで言うなら、今夜は飲んでやる」

二人の盃へ酒が注がれた。

頼政と正綱は、互いに目を逸らさないまま酒を飲み干した。

酒が二巡した頃には、二人の話は幼い頃へ戻っていた。

「弥三郎。覚えておるか。まだ互いに背も低かった頃だ。百済寺へ参った帰り、そなたが干し柿を落とした」

「覚えておらんな」

「嘘を申せ。落とした干し柿を、わしのせいにした」

「長次郎が先に、わしの袖を引いたのだろう」

「袖など引いておらぬ。そなたが勝手に落としたのだ」

正綱の笑い声が広間へ響いた。頼政も口元を緩める。

「それから、観音寺《かんのんじ》へ上がる坂だ。雨の後で道がぬかるんでおった。わしが足を取られた時、そなたは笑うておった」

「手は貸した」

「貸す前に笑うておった」

「長次郎が、あまりに見事に転んだからだ」

「ほれ見ろ。やはり笑うておったではないか」

「長次郎ほど口は悪くない」

「よく申す」

正綱が盃を空けると、頼政が酒を注ぎ足した。

「まだ飲むか」

「今夜はそなたの酒だ。遠慮はせぬ」

「帰りにまた転ぶぞ」

「その時は先に手を貸せ。笑うのは後だ」

「考えておこう」

「やはり、そなたは昔から変わらぬ」

二人はまた盃を空けた。

春は途中で、惟丸が起きたとの知らせを受け、奥へ下がった。

酒の回った吉規は、自分が残した三者の利を隠そうともしなかった。

「右近殿も茂兵衛殿も、これで少しは落ち着こう。長次郎殿も笠松へ顔が立つ。橘も、今後はわしを抜いて話を決められぬ。仲立ちの酒としては悪くない」

重尚は静かに頭を下げ、高晴は返事の代わりに盃を取った。

宴《うたげ》も酣《たけなわ》となった頃、正綱が盃を膳へ戻した。

「雪が強くなる前に戻る」

「長次郎、道中は気をつけろ」

「手打ちの夜に転んでは、笑い話にもならぬからな」

正綱が立ち、俺も席を立った。

「門までお送りします」

「若様自らか」

正綱は俺を見下ろした。

「殊勝《しゅしょう》なことだ」

俺は頭を下げるだけにした。

土間へ下りると、久助が正綱を待っていた。

「長次郎殿の供は、酒に当たった一人を連れ、先に村口へ下がっております」

「揃いも揃って、何をしておる」

正綱は鼻を鳴らし、履物を履いた。

門の外では、先ほどより強い雪が降っていた。

正綱は屋敷を振り返った。

「今宵の酒、悪くはなかった」

「父上にも、そう伝えます」

「そうせよ」

正綱は西の道へ歩き出した。松明《たいまつ》の赤い火が、降りしきる雪の向こうへ遠ざかっていく。

「さようなら、長次郎殿」

俺は赤い火が雪に隠れるまで、門前に立っていた。

広間へ戻ると、高晴と重尚は別室へ移っていた。雪が強いため、今夜は朝霧に泊めることになっている。

吉規も帰り支度を始めていた。

「わしも、そろそろ戻る」

久助がその前へ進み出た。

「左近殿。もう一言だけ、内々《ないない》にお話がございます」

「まだ何かあるのか」

「今宵の仲立ちに関わる話にございます」

吉規は口元を緩めた。

「そうか。ならば聞こう」

久助は吉規を伴い、広間を出た。

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控えの間へ入ると、久助は襖を閉め、出口を背にした。

吉規は座らず、久助との間合いを測るように足を止めた。

「今宵の仲立ちに関わる話と言ったな」

「はい。先の朝霧への襲撃について、左近殿へ確かめておきたいことがございます」

「朝霧の一件は、先ほど収まったはずだ」

「橘と笠松の間では、収まりました」

吉規の眉が動いた。

「何を申したい」

「襲撃に加わった者のうち、二人が酒井から笠松へ出ております。一人は朝霧までの道を教え、もう一人は屋敷への出入りを見張った」

「何の証があって申す」

「二人が酒井から出たことは、確かめております」

「わしが命じたという証もあるのか」

「命じた者までは分かっておりません」

「ならば、なぜわしを責める」

久助は吉規の問いを否定しなかった。

「命じた者を問い詰めるために、左近殿をお呼びしたのではございません」

「では、何のためだ」

吉規は閉じられた襖を見た。

「仲立ちを終えるまで、酒井のことを伏せておったのか」

「はい」

「わしが長次郎殿を朝霧へ連れてくるのを待っていたと」

「左近殿が仲立ちを引き受けなければ、長次郎殿はお越しにならなかったでしょう」

「用が済んだというわけか」

「今宵の仲立ちは、確かに果たしていただきました」

吉規の右足が半歩下がった。

「橘は、初めからわしまで――」

言葉が途切れた。

吉規の右手が刀の柄へ走った。

久助は吉規が刀を抜くより早く間合いを詰め、抜き打ちの刃を脇腹へ入れた。

吉規の膝が畳へ落ちた。それでも刀から手を離さず、鞘ごと持ち上げようとした。

久助は吉規の手首を押さえ、刃をさらに深く入れた。

吉規の刀が畳へ落ちた。

「わしが……まとめた席だぞ」

吉規は久助の袖を掴んだ。

「笠松も、橘も……今夜は、酒を飲んだではないか」

「若様は、初めから手打ちで収めるおつもりなど、ございませんでした」

吉規の指から力が抜けた。

久助は吉規の手を袖から外し、血のついた袖口を一度見た。

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同じ頃、西の道を歩いていた正綱は、村口で足を止めた。

「……おらんな」

松明を持ち上げても、先に下がったはずの供は見えない。

「まだ吐いておるのか」

正綱が舌打ちをして道を進むと、雪の向こうから声が届いた。

「長次郎殿」

正綱は足を止めた。

「誰だ」

「朝霧の者にございます。若様が土産を渡し忘れたと申され、追って参りました」

「土産だと」

新九郎が布包みを手に、松明の明かりの中へ入った。

「こんなところまで追ってきたのか」

「はい」

「何だ」

「こちらにございます」

新九郎が一歩近づくと、正綱は布包みへ目を落とした。

その瞬間、背後から甲賀の者が正綱の右腕を押さえ、膝裏を払った。

正綱の体が傾く。刀へ手を伸ばすより早く、新九郎の刃が脇腹へ入った。

「ぐっ……」

正綱は雪へ膝をつきながら、左手で新九郎の腕を掴もうとした。新九郎は半歩外してその手を避け、もう一太刀を首筋へ入れた。

「卑怯な……」

新九郎は答えなかった。

正綱は雪の上へ崩れ、そのまま動かなくなった。新九郎は身を屈め、正綱の息が止まったことを確かめた。

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広間には、手をつける者のいなくなった膳と、冷めかけた酒の匂いが残っていた。

俺は頼政の向かいに座っていた。弦十郎と政虎には、高晴と重尚が泊まる部屋を見てもらっている。

襖が開き、久助が入ってきた。袖口に薄く血がついている。

頼政の声が止まった。

「久助。その血は何だ」

「左近殿を討ち取りました」

頼政の顔から表情が消えた。

「……何を言っている」

「俺が命じました」

頼政が俺を見た。

「小徳丸」

「先の襲撃には、酒井から二人が加わっていました」

「左近殿が命じた証はあるのか」

「そこまでは確かめられていません」

「それで殺したのか」

「それだけではありません。吉規は今夜の仲立ちで、笠松にも橘にも恩を売りました。残せば、酒井の利を守るために両家の間を動き続けます」

「取り込むより、殺す方を選んだと」

「はい」

廊下から足音が近づき、新九郎が広間へ入った。肩にも髪にも雪が積もっている。

新九郎は広間の端で膝をついた。

「長次郎殿を討ち取りました」

頼政は動かなかった。

火鉢《ひばち》の中で、炭が小さく崩れた。

「手打ちを勧めた時から、二人を討つつもりだったのか」

「はい。正綱と吉規を朝霧へ呼ぶために、手打ちの席を進言しました」

「わしに長次郎を招かせ、酒を酌み交わさせておいてか」

「父上に知らせれば、正綱に悟られる恐れがありました」

「わしが長次郎と昔話をしていた時も、この後に討たせると決めていたのだな」

「決めていました」

頼政の指が盃の縁を強く掴んだ。

「長次郎が襲撃を命じた証はあったのか」

「ありません」

「それでも、手打ちを受けた長次郎を討ったのか」

「正綱を残したままでは、争いは収まらないと判断しました」

「わしまで謀って」

「父上が知っていれば、正綱を信じようとしたはずです」

頼政は盃から手を離した。

「わしは言った。最後に背負うのはわしだと。そなたには、笠松を含め、この先の始末を考えろとも言った。だが、わしを謀り、長次郎を討てとは言っていない」

「分かっています」

「それしかなかったのか」

「父上なら、手打ちに応じた正綱を信じ、生かして帰したでしょう」

「それを甘いと見たか」

「いいえ。父上には選べないと思いました」

頼政は何も答えなかった。

「だから、俺が選びました。これが、俺の始末です」

頼政の向かいには、正綱が置いていった空の盃が残っていた。