近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第29話 利の代価

夜襲《やしゅう》から一夜《いちや》が明けても、朝霧《あさぎり》には焦げた臭いが残っていた。

焼け落ちた夜番小屋《よばんごや》では、黒くなった柱や屋根材《やねざい》が脇へ除けられている。油場《あぶらば》では割れなかった壺《つぼ》と使える原料《げんりょう》を選り分け、水車場《すいしゃば》には作兵衛《さくべえ》と木地師《きじし》たちが集まっていた。

傾いた木戸《きど》にも新しい支えが打たれ、その前では政虎《まさとら》が番の者を増やしている。

誰も手を止めてはいないが、声は少なかった。普段なら軽口《かるぐち》を叩く者まで、黙って焼け跡《やけあと》を片づけている。

昨夜、命を落とした二人は屋敷近くの小屋へ移され、筵《むしろ》を掛けられたまま弔(とむら)いの支度を待っていた。

屋敷の土間《どま》では、傷を負った者たちが横になっている。深手《ふかで》を負った者もいるが、今のところ新たに息を引き取った者はいない。

俺の左腕にもまだ布が巻かれていたが、刀を振るうには支障《ししょう》がなかった。

それよりも、朝霧の者を二人殺され、女子供《おんなこども》まで連れ去られかけたことを思うたび、怒りがぶり返した。

畑も油場も、焼かれたなら作り直せる。水車も木戸も直せる。

だが、殺された者は戻らない。

女や子供まで連れ去れと命じた相手を、同じ六角家中《ろっかくかちゅう》だからというだけで許す気はなかった。

「若様」

新九郎《しんくろう》が、屋敷の前から声をかけた。

その後ろには、昨夜、山道の手前へ残していた者たちがいる。荷を背負った者や女子供、老人、それを守っていた甲賀《こうか》の者たちだ。夜明けを待ち、ようやく朝霧へ入ったらしい。

「連れてきた者の中に、若様へお目通り《めどおり》させたい者がおります」

新九郎の横から、一人の女が進み出た。

まだ若い。着物も髪形も、村の女と大きくは変わらない。

だが、頭を下げながらも、屋敷の出入口や周囲にいる者の位置をさりげなく見ていた。

声を聞きつけた頼政《よりまさ》も、屋敷から出てくる。

「名は」

頼政が尋ねると、女はその場に膝をついた。

「おりんと申します」

「どこの者だ」

「伊賀《いが》の藤林《ふじばやし》に連なる者にございます」

俺は、おりんを見直した。

「もしや、藤林長門守《ふじばやしながとのかみ》殿の御息女《ごそくじょ》か？」

おりんの目が、わずかに動いた。

「……ご存じにございましたか」

藤林長門守の娘。

新九郎がわざわざ俺に引き合わせた理由は、それで十分だった。

「仔細《しさい》あって甲賀へ流れ、彦右衛門《ひこえもん》が預かっておりました。このたび、私と共に朝霧へ参りました」

新九郎が続けると、頼政はしばらくおりんを見た。

「朝霧へ来ることは、お前自身が決めたのか」

「はい。新九郎殿より話を聞き、こちらで働くことを望みました」

頼政が新九郎を見る。

「新九郎」

「はっ」

「お前が預かるのだな」

「私が責《せき》を負います」

頼政は頷《うなず》いた。

「ならばよい。昨夜から皆、休めておらぬ。まずは体を休めよ。詳しい話は、その後に聞く」

「承知いたしました」

おりんは、もう一度頭を下げた。

藤林長門守の娘なら、働きまで疑う必要はない。どこまで任せられるかは、これから見ればいい。

「新九郎」

「はっ」

「朝霧へ入れた者の数と、使える者を後で教えてくれ。住む場所も決めなければならない」

「すでに分けております。昼までにはお持ちいたします」

「頼む」

人が増えたのは助かるが、そのぶん住まいも食い扶持《くいぶち》も用意しなければならない。

それでも、昨夜のようなことがもう一度起きるなら、兵も見張りの目も、いくらあっても足りなかった。

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昼前、宮田村《みやたむら》から人が来た。

先頭にいたのは、竹田茂兵衛高晴《たけだもへえたかはる》だった。

後ろには五人ほどの供と、人足《にんそく》が十人余り続いている。縄や木材を担ぎ、米俵《こめだわら》や味噌樽《みそだる》も運んできていた。

昨夜の半鐘《はんしょう》と火は、宮田まで伝わっていたらしい。

「この度は、まことに痛ましきことでございました」

高晴は頼政の前で深く頭を下げた。

「僅《わず》かではございますが、木戸や水車を直す材と食い物を持たせました。人足も、しばらく朝霧で使ってくだされ」

「かたじけない」

高晴は、焼けた油場や傷を負った者たちも見てきた。屋敷へ入った後も、眉間《みけん》の皺《しわ》は消えていない。

見舞いだけを述べて帰るなら、こちらも礼を返せた。

だが、話が一段落したところで、高晴は膝の上の手を組み直した。

「油場も、早く動かさねばなりますまい」

頼政が黙って先を促す。

「宮田には、まだ菜種《なたね》がございます。人手とともに朝霧へ入れましょう。油に替われば、宮田にも分けていただきたい」

頼政は、すぐには答えなかった。

油場を直す材と人足を出し、代わりに宮田の菜種も朝霧で搾《しぼ》って油の利《り》へ加わる。

商いの話としては悪くない。高晴も、何も持たずに利益だけを求めているわけではなかった。

だが、夜襲の翌日に持ち出されれば、話は違う。

頼政が口を開いた。

「量と分け前は、改めて――」

「父上」

俺は頼政の言葉を止めた。

「その話を受ける前に、茂兵衛殿へ確かめたいことがあります」

「申してみよ」

俺は高晴へ向き直った。

「宮田は、昨夜の襲撃《しゅうげき》をどう見ておりますか」

「どう、と申されましても……朝霧を狙った、まことに許し難き所業《しょぎょう》と存じます」

「誰が襲ったかは」

「笠松《かさまつ》の者と聞き及んでおります」

昨夜の半鐘と火は近隣《きんりん》まで伝わり、襲撃者は三十四人も死んでいる。隠し通せる話ではなかった。

「笠松の手勢《てぜい》が朝霧を襲った。それを承知で、宮田は油の話を持ってきたのですね」

「若様、某《それがし》は朝霧を案じておりますればこそ、人と材を――」

「ならば、宮田はどちらに立つつもりです」

「どちら、と申されましても……」

「笠松と敵対する覚悟があるのですか」

高晴の言葉が止まった。膝の上に置いた手が、わずかに縮む。

政虎が顔を上げ、弦十郎《げんじゅうろう》も高晴から目を離さない。

「それは……」

高晴は頼政を見た。

「宮田は戦を望んでおりませぬ。笠松とも朝霧とも争わず、郷内《ごうない》が穏やかに収まることを――」

「つまり、どちらにもつかず、勝った方から油を得るつもりですか」

「そのような意味ではございませぬ」

「では、どういう意味です」

答えは返ってこなかった。

平時なら、中立を保ちながら両方と話をするのもよい。

だが、笠松は昨夜、朝霧へ火を放ち、二人を殺し、女子供まで奪おうとした。その翌日に、どちらにもつかぬまま油の利だけへ手を伸ばしている。

こちらが、それを許すと思われている。

「新九郎」

「はっ」

「あれを持ってこい」

新九郎は何も尋ねず、立ち上がって広間を出た。

高晴はその背を見送ったが、何を持ってこさせるのかまでは分かっていないようだった。

だが、橘《たちばな》の者たちは分かっていた。

政虎の顔から表情が消え、弦十郎の手が刀の柄《つか》へ置かれる。久助《きゅうすけ》も黙って立ち位置を変え、広間から土間へ下りる場所を塞いだ。

高晴の供の一人が身じろぎすると、久助の視線が向く。供の男はすぐに動きを止めた。

やがて、新九郎が筵に包まれたものを運んできた。

まだ乾ききっていない血の臭いが広間へ入り、高晴の喉《のど》が動く。

新九郎は筵を高晴の前へ置いた。

「開けろ」

紐《ひも》が解かれ、男の首が現れた。

昨夜捕らえ、俺が斬れと命じた三人のうちの一人だった。

高晴の肩が跳ね、供の者たちも息を呑《の》む。

「この男を知っているか」

高晴は首を見たまま答えなかった。

「茂兵衛殿。知っているかと聞いている」

「……若様」

「答えろ」

高晴の唇が震えた。

「笠松の……者にございます」

「それは、もう分かっている」

俺は首の髪を掴《つか》み、その顔を高晴へ向けた。

「どこの誰だ」

「長次郎《ちょうじろう》殿の屋敷へ出入りしていた者にございます。何度か、宮田へも参っております」

やはり知っていた。

「よく見ろ」

高晴が目を逸らそうとする。

俺は首を高晴の膝先へ引き寄せた。

「見ろと言っている」

高晴の顔が引きつった。

「こいつらは朝霧へ火を放った」

俺は髪を掴んだまま言った。

「木戸を破れ。油場と水車を焼け。屋敷へ入れたなら、父上か俺を討て」

広間の中で、誰も動かなかった。

「食い物と鶏《にわとり》は奪え。女子供は連れ帰れ。そう命じられていた」

「某は、そのようなことは――」

「黙れ」

高晴が息を呑み、背を引いた。

自分でも、普段とは違う声が出たのが分かった。だが、抑えるつもりはなかった。

「知らなかったから何だ。見舞いを持ってきたから何だ。人と材を出したから何だ」

首を高晴の前へ押し出す。

弦十郎の刀が鞘《さや》の中でわずかに鳴り、政虎が片膝を立てた。新九郎は高晴の後ろへ回り、久助は出口から動かない。

高晴の供も、すでに顔を伏せていた。

「笠松とは争わぬ。橘にもつかぬ。それで油の利だけを得られると思ったのか」

「若様……某は、郷内の争いを避けたく――」

「争いは、もう始まっている」

俺は高晴を睨《にら》んだ。

「朝霧の者は二人死んだ。女子供まで攫《さら》われかけた。それでも中立を口にするなら、次に朝霧が焼かれても黙って見ているのと同じだ」

「違いまする」

「何が違う」

高晴は答えられなかった。

「宮田が橘に降るなら、油の話をしてやる」

高晴が息を止める。

「降らぬなら、敵だ」

「若様、それはあまりに――」

「次は宮田へ兵を入れる」

高晴の腰が引けた。だが、背後には新九郎が立っている。

俺は首を持ち上げ、高晴の鼻先へ突きつけた。

高晴の喉から、細い声が漏れる。

「竹田の屋敷を焼く。蔵も焼く。田畑も踏み荒らす」

高晴から目を逸らさず、続けた。

「竹田の家だけで済むと思うな。宮田という村を、二度と立て直せぬようにする」

首を高晴の前へ落とす。

鈍い音が板の上に響き、政虎が立ち上がった。弦十郎も半歩前へ出る。

高晴の供が腰を浮かせかけたが、久助が刀の柄へ手を置くと、そのまま固まった。

「この男と同じ側に立つのか」

「橘に降るのか」

高晴の口が開いたが、声は出なかった。

首を見たまま、喉だけが何度も動いている。

やがて、高晴の袴《はかま》の下から細い水音がした。

板へ落ちた雫《しずく》が広がり、縁《へり》から土間へ垂れる。酸い臭いがゆっくりと広間へ広がった。

高晴の供はさらに深く顔を伏せたが、誰も笑わず、目も逸らさない。

高晴も自分の身に起きたことへ気づいたらしい。顔を歪《ゆが》めたが、裾《すそ》を隠すことも立ち上がることもできず、縋《すが》るように頼政を見た。

「若様を止めていただきたい」

掠《かす》れた声だった。

頼政は答えない。

「弥三郎《やさぶろう》殿……」

「止めるつもりはない」

高晴の顔が固まった。

「昨夜、朝霧の者を二人殺された。女と子供まで奪われかけた。その翌日に、中立のまま利だけを望むなら、小徳丸《しょうとくまる》の言葉を脅しと思うな」

政虎も刀の柄へ手を置く。

「茂兵衛殿」

声は低かった。

「我らは今、笠松へ攻め込むのを堪《こら》えております。宮田まで敵に回るというなら、堪える理由はなくなりますぞ」

高晴の体が大きく震えた。

「宮田へ戻れ」

俺が言うと、高晴は怯《おび》えた目を向けた。

「明日の朝までに、村の名主《なぬし》と組頭《くみがしら》を連れて、もう一度ここへ来い」

「若様……」

「来なければ、笠松と同じ側に立ったものと見なす」

高晴は何かを言おうとしたが、言葉にならなかった。

両手を板につき、何度も頭を下げる。立ち上がろうとしても足に力が入らず、供の者が両脇から支えて、ようやく立たせた。

濡れた袴を引きずるように、高晴は広間を出ていく。

久助と新九郎は、最後まで出口から動かなかった。

宮田の者たちが屋敷を離れると、広間には血と尿の臭いが残った。

誰も、すぐには口を開かなかった。

やがて頼政が、板の上の首を見た。

「本当に、宮田を焼くつもりか」

「降らないなら」

俺は答えた。

「脅しただけではありません。宮田が笠松と同じ側に立つなら、敵として潰します。屋敷も蔵も焼き、二度と朝霧へ手を出せないようにします」

あれだけ言っておきながら、高晴が降らなければ何もしない。それでは、次から誰も橘の言葉を恐れなくなる。

頼政は黙って俺を見ていた。

「正綱《まさつな》の手勢は、朝霧へ火を放ちました」

俺は、板の上に転がった首へ目を落とした。

「もう、何があろうと正綱の首は取ります」

頼政は何も答えなかった。

だが、止めもしなかった。