近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第27話 詰めの山

天文十七年《てんぶんじゅうしちねん》（1548年）、春。

新九郎《しんくろう》は第二陣を連れてくるため、再び甲賀《こうか》へ戻っていた。

朝霧《あさぎり》には、甲賀衆《こうかしゅう》の一部が残っている。その者たちを通じて、越前《えちぜん》の報せが届いた。

朝倉孝景《あさくらたかかげ》が、三月に亡くなった。

春になり、人の行き来は増えていた。商いの荷も、寺へ向かう者も、山へ入る者も増える。その流れに乗って、越前の報せも朝霧まで届いたのだろう。

人が増えれば、兵や間者《かんじゃ》が紛れ込む隙も増える。

だが、俺が気にしていたのは、越前のことだけではなかった。

去年、朝霧には三人の間者が入り込んだ。油場と水車場を探られ、百済寺道《ひゃくさいじみち》の祠《ほこら》で待つはずだった相手は姿を見せなかった。

捕らえた男は、笠松長次郎正綱《かさまつちょうじろうまさつな》の名を吐いた。寄合でも、正綱は朝霧の内を知りすぎていた。

それでも、正綱が命じたという証はない。

誰が敵かは、まだ決められない。だが、朝霧が一度探られた事実まで消えるわけではなかった。

さらに、残った甲賀の者から、笠松で人が動いているという話も入っていた。

普段は畑へ出る若い者が屋敷へ呼ばれている。蔵から槍が出され、夜にも人の出入りがあるという。

笠松が自分たちの番を固めているだけかもしれない。

だが、今の朝霧が見過ごしてよい話でもなかった。

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屋敷の奥で、春《はる》が惟丸《これまる》を抱いていた。

惟喬親王《これたかしんのう》にあやかった名だと聞いている。

山の木を使い、木地師《きじし》の腕を借りようとしている今の朝霧には、不思議と縁のある名に思えた。

惟丸は、まだ小さい。話すことも歩くこともなく、春の腕の中で口を動かし、時折小さな声を漏らすだけだった。

それだけで、屋敷の空気は変わっている。

守るものが増えた。

そう思うと、自然と屋敷の外へ意識が向いた。

食い物をどこへ移すか。水をどう運ぶか。いざという時、春と惟丸をどこへ逃がすのか。

惟丸の寝息を聞きながら考えるには、あまり穏やかな話ではなかった。

「小徳丸《しょうとくまる》」

春の声で、俺は顔を上げた。

「また考えごとですか」

「いえ、母上」

「いえ、ではありません。先ほどから惟丸の顔ではなく、壁の向こうばかり見ております」

言われて、俺は少しだけ目を逸らした。

春は、俺のそういう顔をよく知っている。何を考えているかまでは分からずとも、考え込んでいることはすぐに察する。

部屋の端では、日吉丸《ひよしまる》が盆を持って控えていた。

朝霧へ来てから、もう一年近い。

近江の言葉には困らなくなり、屋敷の雑用も一通り覚えている。

だが、聞かなくてよい話まで聞こうとする癖と、人の隙を探す目だけは変わっていなかった。

惟丸の方へちらりと顔を向けた瞬間、弦十郎《げんじゅうろう》が無言で日吉丸へ視線を投げた。

日吉丸は、すぐに目を伏せた。

叱られる前に引くことは覚えた。だが、まだ目を離してよい相手ではない。

「日吉丸」

「はい、若様」

「盆を置いたら、外で待て。呼ぶまで勝手に動くな」

「……はい」

返事が一拍遅れた。

日吉丸は盆を置き、できるだけ音を立てずに下がっていった。弦十郎が顔を向けると、今度はわざと少し足音を立てた。

器用なのか、落ち着きがないのか。

たぶん両方である。

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日吉丸が下がると、頼政《よりまさ》が入ってきた。

頼政は春の腕の中の惟丸へ顔を向け、それから俺の前に腰を下ろした。

「越前の報せを聞いたか」

「朝倉弾正左衛門尉《あさくらだんじょうさえもんのじょう》殿が亡くなったという話ですか」

「うむ。越前がすぐに乱れるとは限らぬ。だが、人が動く季節になったことは確かだ」

「はい」

「笠松の話も聞いたな」

「若い者と武具を集めているという話ですね」

「長次郎が朝霧へ向けると決まったわけではない」

「分かっています」

頼政は、俺の返事を待った。

「ですが、先の間者の件も、まだ終わっていません」

「長次郎が動かした証はない」

「はい。笠松を敵と決めるつもりはありません」

「ならば、何に備える」

「誰が来ても守れる朝霧にします」

春が惟丸を抱き直した。

頼政は膝の上で指を止める。

「申せ」

俺は膝の上で手をそろえた。

「朝霧は、前より大きくなっています」

「うむ」

「人を受け入れ、畑を広げ、水車も油場も動いています。山へ入る者も、朝霧へ入る荷も増えました」

そこで一度、息を置いた。

「ですが、守る者が足りません」

春が、惟丸を抱く腕に少し力を入れた。

俺は続けた。

「村の者は、皆が武士ではありません。いざとなれば、百姓にも槍を持たせることになります」

「それが雑兵《ぞうひょう》だ」

「分かっています。ですが、集めればすぐ守れるわけではありません」

百姓を集めれば、数は揃う。

だが、合図一つで持ち場へ動き、命じられた場所を守れるとは限らない。

普段から武具を扱い、いざという時にすぐ動ける者が要る。

「いつでも動ける兵が要ります。百姓を集めてから持ち場を決めていては、間に合いません」

頼政は、すぐには答えなかった。

「常に兵として置けば、その者は畑へ出られぬ」

「兵として、銭で雇います」

「その銭は、どこから出す」

「油の売上から出します。まずは十人ほど。給金を切らさず払える数から始めます」

「善右衛門《ぜんえもん》の荷が止まれば」

「善右衛門だけに任せず、近江の寺や市へ売る先を増やします。油を運ぶ道も、一つには絞りません」

「すぐにできるか」

「すぐには無理です。それでも、善右衛門との取引が途切れたり、一本の道を塞がれたりしただけで、給金まで止まる形にはできません」

「兵を畑へ戻すつもりはないのだな」

「はい。兵として雇った者は、兵の務めに専念させます」

頼政は目を細めた。

「十人で足りるか」

「足りません。ですが、今すぐ雇って動かせるのは、そのくらいです。甲賀から来た者も合わせて、番と稽古を重ねます」

朝霧では、畑も油場も広がり、水車を使う仕事も増えた。

だが、人も物も増えた分だけ、守らなければならないものも増えた。奪われてからでは遅い。

「先の間者は、村の中まで入りました。祠の相手は捕らえられず、山には抜け道もあります。次も村口から来るとは限りません」

「村口だけでは足りぬか」

「はい」

「屋敷を固めるか」

「屋敷も大事です。ですが、最後に籠もる場所には向きません」

頼政は黙った。

春も、何も言わない。

俺は続けた。

「屋敷だけでは持ちません。兵が押し寄せれば、女子供や年寄りまで抱えて籠もるには狭い。村の中にあるから火にも巻き込まれやすく、水や食い物も長くは持ちません」

「ならば、どこへ籠もる」

頼政の声が低くなった。

俺は屋敷の外へ顔を向けた。

村の向こうには、山がある。

熊が下りてきた山だ。人が入れば危うい山でもある。

だが、先に道と水場を押さえれば、こちらの守りにもなる。

「山です」

頼政は、すぐには答えなかった。

「朝霧の後ろの山に、逃げ込める場所を作ります。村口で敵を止めている間に、女子供や年寄りを逃がせる場所が要ります。屋敷まで破られてからでは遅い」

「山に砦《とりで》を置くつもりか」

「はい。そのつもりです」

口で言うのは簡単だ。

水場がなく、荷も運べなければ、逃げ込んでも長くは持たない。柵や小屋を作る前に、まず場所と道を見なければならなかった。

頼政が言った。

「山に砦を築けば、長次郎は朝霧が戦支度を始めたと騒ぐぞ」

「騒ぐでしょう」

「分かっていて進めるか」

「初めから大きな砦を築くつもりはありません。まずは水場と逃げ道を確かめて、荷を運べる道を作ります。柵や小屋は、そのあとです」

「言い分は立つか」

「朝霧の者を逃がすための場所です。笠松へ攻め入るためではありません」

「長次郎が、そう受け取るとは限らぬ」

「分かっています。ですが、間者を入れられたあとで、何も備えないわけにはいきません」

正綱を刺激する危険はある。

だが、正綱の機嫌を損ねないために、朝霧を無防備のままにすることはできなかった。

「それだけではありません」

頼政が、膝の上に置いた手をわずかに動かした。

「まだあるのか」

「砦を作るなら、それに合う武具も要ります」

「武具か」

「村口や狭い道を守るなら、長柄《ながえ》が要ります。一人で振り回す槍ではなく、並んで敵を止めるための槍です」

「長さを揃えるか」

「はい。作兵衛《さくべえ》には穂先《ほさき》と補強を見てもらいます。柄は木地師に削らせます」

弦十郎が黙って聞き、わずかに頷いた。

「それと、弩《ど》も増やしたいです」

頼政の手が、膝の上で止まった。

「三挺では足りぬか」

「三挺では足りません。村口と山道、屋敷へ分ければ、一か所に一挺しか置けません」

「弓では駄目か」

「弓は、すぐには扱えません。ですが弩なら、少し教えれば構えて放つところまではできます」

「誰でも兵にできる、ということか」

「兵にできるわけではありません。ただ、木戸《きど》の内や砦の上で待たせることはできます。逃げ込む者を守り、敵の足を止めるための武具です」

「熊に使ったものを、そのまま増やすか」

「いいえ。まず、三挺を作兵衛に見直させます。弦の掛かり、留め具、太矢の重さを直し、型が決まってから同じ形で増やします」

「形を揃えるのか」

「はい。形がばらばらでは、直すにも教えるにも手間がかかります」

頼政が短く息を吐いた。

「相変わらず、作兵衛をこき使うのう」

「否定はできません」

「できぬか」

「はい。ですが、作兵衛一人に任せるつもりもありません」

俺は、そこで少し言葉を区切った。

「職人を増やします」

頼政は黙って続きを待った。

「作兵衛と木地師だけでは足りません。水車や油場の仕事に、農具の直しもあります。そこへ長柄と弩まで加えれば、いずれ手が止まります」

「手先の器用な者を、下につけるか」

「はい。朝霧の百姓や移ってきた者、甲賀者からも探します。新九郎が連れてくる者も含めます」

「百姓でもか」

「向く者なら、作兵衛たちの下につけます。畑へ戻すより、その方が朝霧のためになります」

頼政は、しばらく考えていた。

「山へ逃げ込める場所を作り、いつでも動ける兵を置く。長柄と弩を揃え、それを作る者も増やすのだな」

「はい」

頼政の口元が、わずかに動いた。

「小徳丸。それは、朝霧を戦にも耐える村へ作り替えるということだぞ」

その通りだった。

朝霧を大きくするなら、守れる形にも変えなければならない。

俺は膝の上で拳を握った。

「分かっています。ですが、今のままでは守れません」

頼政は、しばらく俺を見ていた。

やがて、短く言った。

「彦九郎を呼べ。兵と番の組み方を詰める」

「はい」

「久助と孫兵衛に、山の水場と抜け道を調べさせる。砦を築ける場所も探させよ」

「はい」

「作兵衛には、長柄と弩の話をする。今夜から村口と山道の番も増やす」

「笠松へ続く道は」

「久助に甲賀の者を二人つける。何か動けば、すぐ知らせよ」

頼政はさらに続けた。

「油場と水車場には、水桶と濡らした蓆《むしろ》を置け。女子供を集める場所も決めておく」

「はい」

「それと」

頼政が戸口へ目を向けた。

「日吉丸を、そこから離せ」

弦十郎が顔を向けるより早く、外で小さく板が鳴った。

やはり聞いていた。

「日吉丸」

俺が呼ぶと、戸の向こうで気配が固まった。

「入れ」

少し間があり、戸がゆっくりと開く。

日吉丸は、ばつの悪そうな顔で膝をついた。

「聞いていたか」

「少しだけです」

「どこからが少しだ」

「山に砦を作る辺りからです」

「ほとんどではないか」

日吉丸は目を伏せた。

「今聞いたことは、外で話すな」

「話しません」

「誰に聞かれてもだ」

「はい」

頼政が弦十郎へ顔を向けた。

「今日は、目の届くところへ置け」

「承知いたしました」

日吉丸の肩が少し落ちた。

「用があるなら声をかけろ。戸口に隠れて聞くな」

「……はい」

返事だけは素直だった。

頼政が短く息を吐いた。

「忙しくなるぞ」

「はい」

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まだ、砦も逃げ込む道もない。兵も武具も、これから揃えなければならなかった。

それでも頼政は、その日のうちに村口と山道の番を増やした。久助には甲賀の者をつけ、笠松へ続く道を見させる。

正綱が動く証はない。

だが、敵がこちらの支度を待ってくれるとも限らなかった。