近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第24話 見られる村

天文十六年《てんぶんじゅうろくねん》（1547年）、春。

朝霧《あさぎり》は、前より騒がしくなっていた。

畑へ向かう者が道を歩き、川辺へ材を運ぶ者がその横を通る。油場の方では女衆《おんなしゅう》の声がして、山際では小屋地を広げる槌音《つちおと》が続いていた。

政虎《まさとら》が、道を行く者たちを見ながら言った。

「人が増えましたな」

頼政《よりまさ》も、同じ方へ目を向けた。

「増えたな」

俺は村口の方を見た。三つの首を晒した場所は、もう片づけられていた。だが、あの話まで消えたわけではない。

朝霧へ移る者は受け入れる。朝霧を探る者は斬る。そのことは、近隣の村にも伝わっていた。

「父上。笠松《かさまつ》の名は、どう見ますか」

頼政は、すぐには答えなかった。

あの時、捕らえた男は笠松長次郎正綱《かさまつちょうじろうまさつな》の名を吐いた。笠松村を治める男で、頼政とは昔からの知り合いだという。

「まだ、証拠にはならぬ。死を前にした者が吐いた名だ」

「嘘かもしれない、と」

「嘘かもしれぬ。下の者が勝手に動いたか、誰かが長次郎の名を使ったか。まだ決めるには早い」

「長次郎殿が、関わっていないとも限りません」

「それもある。だが、疑いだけでは長次郎の罪は問えぬ。問うなら、言い逃れのできぬ証拠が要る」

政虎が低く言った。

「百済寺道《ひゃくさいじみち》の祠《ほこら》へ回した者は、何も捕らえられませなんだ」

「待つ者は現れなかったのか」

「はい。日暮れまで見張らせましたが、誰も参りませなんだ。ただ、祠の裏には新しい踏み跡があり、土を均《なら》した跡もございました」

「こちらの動きを見て、近づかなかったか」

「その可能性はございます」

誰かが祠を使った形跡はある。だが、それを笠松へ結びつけるものはなかった。

その時、村口の方から男が走ってきた。

「殿！　笠松村より、使いにございます」

頼政の顔は変わらなかった。

「何と言っている」

男は膝をついたまま答えた。

「百済寺郷の者同士、百済寺道の普請《ふしん》と荷駄《にだ》の往来について、顔を合わせて話したいとのことにございます」

「ほかには」

「ございませぬ」

頼政は少しだけ黙った。

「そうか。受ける」

知らぬ顔で来た。なら、こちらも知らぬ顔で受けるしかない。

俺は頼政を見上げた。

「寄合で、長次郎殿の名は」

「出さぬ。こちらが長次郎の名を掴んだと見せれば、向こうは身構える」

俺は頷いた。

正綱の名は、まだ証拠ではない。だが、朝霧へ目を向ける者として、警戒はしておくべきだった。

俺たちは、その目を見返さなければならない。

---

翌日、俺たちは百済寺郷の寄合場へ向かった。

朝霧からは、頼政、政虎、弦十郎《げんじゅうろう》、それに俺が出た。久助《きゅうすけ》は、堂の戸口近くに控えた。

寄合場は、百済寺道から少し入った堂の脇にあった。

古びた板敷きの間に通されると、正綱はすでに座っていた。その近くには、宮田村《みやたむら》の竹田茂兵衛高晴《たけだもへえたかはる》、酒井村《さかいむら》の酒井左近吉規《さかいさこんよしのり》、志野原村《しのはらむら》の篠原右近重尚《しのはらうこんしげなお》がいる。

いずれも、百済寺郷の村を治める領主たちだった。

正綱は、俺たちが入ってもすぐには声をかけなかった。頼政が静かに座るのを待って、ようやく口を開いた。

「弥三郎《やさぶろう》。来たか」

「長次郎。呼ばれたのでな」

正綱は、頼政より少し年上に見えた。頬骨が張り、目つきが鋭い。俺の座る位置を一度だけ確かめ、口元を固く結んだ。

「弥三郎。今日は百済寺道の話だ」

「聞こう」

「朝霧へ向かう荷が増えた。荷馬が道端を削り、雨のあとは田の際まで崩れる」

吉規《よしのり》が続けた。

「酒井の方でも、道端が削れておる。朝霧へ向かう荷であるなら、酒井の者だけが汗をかく道理はござらん」

頼政は頷いた。

「朝霧の荷で道が傷んだなら、人足は出す」

「なら、材も出していただきたい。道を直すには、人だけでは足りませぬ。銭の手当ても要りましょう」

「材も出す。銭が要るなら、それも出す」

吉規は頭を下げた。

「それなら、酒井としてはまず承った」

重尚《しげなお》が口を開いた。

「志野原は、人足を出す時期を見ていただきたい。春の普請と田の支度が重なる。朝霧へ人が寄りすぎれば、村の手が空かぬ」

「時期が重なるなら話は聞く。朝霧が人を抱えた分、こちらからも出せる者は出す」

「それなら、志野原は飲める」

高晴《たかはる》は、正綱と頼政の顔を見比べてから言った。

「荷が通れば道は傷みます。されど、通る荷をただ迷惑と見るのも惜しゅうございます」

正綱が高晴を見た。

「茂兵衛殿。もう朝霧の油の匂いに釣られたか」

「釣られたとは申しておりませぬ。宮田として、利になるか損になるかを見ておるだけにございます」

「利、か」

正綱は短く笑った。

「銭と油で、昔からある村の面目まで買えると思うな」

頼政が言った。

「長次郎。道のことなら、朝霧は逃げぬ」

「それだけでは足りぬ」

「なら、何が足りぬ」

「荷駄の往来、人足の割り、普請の段取り。朝霧だけで勝手に決められては困る」

「道と普請を、朝霧だけで決めておるつもりはない」

「だが、荷は朝霧へ寄っておる」

俺は口を挟んだ。

「朝霧が道を痛めたなら直します。人足が要るなら出します。ですが、荷が朝霧へ向かうことまで寄合で決めるのですか」

「郷の道を通る荷だ」

「では、百済寺《ひゃくさいじ》へ向かう荷も、寄合で行き先を決めるのですか」

正綱は、すぐには返さなかった。

「同じ道を荷馬が通り、同じように道を痛めます。それでも、百済寺へ入る荷まで寄合で差配するとは言えますまい」

「朝霧と百済寺を同じにするな」

「同じにしておりませぬ。道の負担と、荷の行き先を分けております」

「知った口を利くな、小童」

正綱の声が低くなった。

「弥三郎。子に場を預けるのか」

「長次郎。小童であろうと、これは橘の嫡子だ。言葉を軽く見るなら、俺の言葉として聞け」

吉規が口を挟んだ。

「長次郎殿。人足と材、銭の話まで出ました。酒井としては、まずそこを確かにしていただきとうござる。荷が通るたびの負担は、その後でも詰められましょう」

「左近殿。それでよいのか」

「よいとは申さぬ。ただ、酒井が損を抱える話では困る。取れる約束は、今ここで取っておきとうござる」

正綱は薄く笑った。

「左近殿は、ずいぶん抜け目がない」

「村を預かる身でござる。損だけを抱えるわけには参らん」

重尚も頷いた。

「志野原は、人足の時期が合えばそれでよい。それ以上を今ここで決めるのは難しい」

正綱は三人を見回した。

「そなたらは、朝霧だけが大きくなることを気にせぬのか」

俺は答えた。

「道の負担は受けます。ですが、朝霧が大きくなることまで咎めるなら、それは道の話ではございません」

高晴が場の空気を見てから口を開いた。

「道の負担なら、朝霧に出させれば済みましょう。されど、朝霧の荷まで止めるとなれば、こちらへ落ちるものまで減りかねませぬ」

「茂兵衛殿は、ずいぶん朝霧に優しいな」

「宮田は、宮田の利を見ております」

正綱は鼻を鳴らした。

「利ばかりか」

俺は正綱を見た。

「長次郎殿が言われるのは、面目の話ですか」

「何だと」

「面目の話なら、朝霧が何を出せばよいのですか」

正綱は頼政を見た。

「弥三郎。そなたの子は、ずいぶん口が立つな」

頼政は答えた。

「俺の子だ」

正綱は口元を歪めた。

「百済寺郷の中にありながら、朝霧だけは別だと言うつもりか」

「別とは言わぬ。道が傷めば直す。普請にも出る。人足の時期も合わせる」

「ならば、朝霧だけで何もかも抱えるつもりか」

「朝霧へ来る者を誰が雇うかは、朝霧が決める」

「弥三郎。そなたは、どこまでを朝霧の差配だと言う」

「人の出入り、番、油場、水車。そこへ口を出すことは許さぬ」

「甲賀者まで抱え、その者らに人の出入りを改めさせておいて、それも朝霧で決めると言うか」

頼政の目が細くなった。

「長次郎。ずいぶん朝霧の内に詳しいな」

「噂は流れる」

「そうか。なら、その噂の出どころも、いずれ聞きたいものだ」

正綱は答えなかった。

重尚が口を挟んだ。

「見慣れぬ者が増えれば、郷の者が不安に思うのは確かだ」

「右近殿。不安を口にすることは止めぬ。だが、不安を理由に朝霧を探らせることは許さぬ」

「それは承知した」

高晴も続けた。

「不安なら、宮田は宮田で番を置きます。されど、それを口実に朝霧の人の出入りまで、ここで改める話ではございますまい」

頼政が正綱を見た。

「長次郎。話を戻すぞ」

「まだある」

「何だ」

「朝霧では、首を晒したそうだな」

吉規が眉を寄せた。

「その話まで出されるか」

「左近殿は気にならぬか」

「気にはなる。されど、朝霧を探った者と聞いておる」

重尚も続けた。

「村の者は怯える。されど、探りを入れた者を斬るなとも言えぬ」

「そなたらまで、朝霧の肩を持つか」

高晴が答えた。

「肩を持っているのではございませぬ。話を分けているだけにございます」

頼政は正綱を見たまま言った。

「晒した」

「村口に三つ」

「そうだ」

「周りの村が怯えぬと思うか」

「朝霧を探らねば、怯える必要はない」

「弥三郎。言葉を選べ」

「選んでいる」

頼政は、わずかに身を前へ出した。

「朝霧を探った者を斬った。それだけだ」

「誰の者かも分からぬうちにか」

「誰の者であろうと同じだ。朝霧を探った者は容赦せぬ」

正綱は、そこで立ち上がった。

「弥三郎。朝霧だけで済むと思うな」

「済まぬだろうな。だから、迷惑の話は聞くと言っている」

「そうではない」

正綱の声が落ちた。

「人を入れ、荷を集め、油を売り、甲賀者まで抱える。百済寺郷の中で、そなたらだけが勝手に力をつけられると思うな」

やはり、正綱が見ているのは道ではなかった。

「今日は、これまでだ」

「こちらも、長次郎の腹は少し見えた」

正綱は俺を見下ろした。

「小童。村を動かすということを、軽く見るな」

俺は答えなかった。

正綱はそれ以上言わず、背を向けた。

---

寄合場を出て百済寺道へ戻ったところで、久助が近づいてきた。

「若様。笠松の供の者が、甲賀の話が出たところで、こちらの供を数えておりました」

頼政が振り返った。

「誰を見ていた」

「彦九郎様、弦十郎殿、それに某でございます。顔を覚えようとしておりました」

「覚え返したか」

「はい」

久助は短く頭を下げた。

「酒井の供は荷の話で、志野原の者は人足の話で、宮田の者は油の話で、こちらを見ておりました」

「皆、見ていたか」

「はい」

甲賀の者について回るうちに、久助は人の目を見ることを覚え始めていた。

正綱だけではない。誰もが朝霧を見ている。

帰り道の途中、頼政はしばらく黙っていた。

「小徳丸。どう見る」

俺は少し考えた。

「笠松とは、いずれぶつかります」

政虎がこちらを見た。弦十郎も黙っている。

頼政は、すぐには否定しなかった。

「探りを入れさせたのが、長次郎と決まったわけではない」

「分かっています」

「なら、なぜそう見る」

「長次郎殿にとっては、道や普請は口実に見えます」

「道が傷んでおるのは事実だ」

「はい。そこは直します。ですが、長次郎殿が怒っているのは、道ではありません」

「では何だ」

「朝霧が大きくなっていることです」

頼政は目を伏せた。

「長次郎は、昔から面目を重んじる」

「なら、なおさらです。朝霧がこのまま大きくなれば、長次郎殿は退きません」

「急ぐな。だが、備えは要る」

「はい」

頼政は政虎へ向いた。

「彦九郎。木戸の番を見直せ。油場と水車場へ続く道もだ。外から見通せる場所には垣を立て、人の通りも変えよ」

「承知いたしました」

「久助。覚えた顔は新九郎にも伝えよ。次に見た時、すぐ分かるようにしておけ」

「承知いたしました」

頼政は最後に俺を見た。

「小徳丸。見られて困るものを考えよ。隠せぬものと、隠さねばならぬものを分けるのだ」

「承知しました」

朝霧をまるごと隠すことはできない。人が増え、荷が動けば、変わったことは嫌でも外へ伝わる。

なら、隠すべきものだけを隠し、見られても揺らがぬ村にするしかない。

朝霧を、もっと強くする。