近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第20.5話 閑話 閑話 帰り道の一泊

油日《あぶらひ》を出る朝は、思ったより静かだった。

甲賀《こうか》との話が、すべて決まったわけではない。伴新九郎《ばんしんくろう》が朝霧《あさぎり》を確かめに来る。決まったのは、まずそれだけだ。

新九郎は、伴彦右衛門《ばんひこえもん》に言われた通り、頼政《よりまさ》の少し後ろに控えていた。橘の家臣ではない。だが、朝霧へ着くまでの道中は、頼政の差配に入っている。

昨日までこちらを値踏みしていた男が、今日は同じ道を進む。それだけで、道中の空気は少し変わる。

「今日は日野《ひの》で泊まる」

出立《しゅったつ》の支度を終えたところで、頼政が言った。新九郎は黙って頭を下げた。

「日野ですか」

「蒲生《がもう》の城下だ。近くを通る。今日はそこで泊まり、明日朝霧へ戻る」

「はい」

「せっかく近くを通る。宿に荷を置いたら町を歩くぞ」

それはありがたい。

荷を下ろせる場所が決まっているだけで、旅はずいぶん楽になる。

「日野には何があるのですか」

俺が聞くと、頼政はすぐには答えなかった。

「着けば分かる」

「父上がそう言うのは珍しい」

「たまにはよい」

「では、楽しみにします」

「勝手に大きく考えるなよ」

そう言われると、かえって日野が気になった。

弦十郎《げんじゅうろう》は荷の紐を確かめ、道の先へ目を向けた。

「人の多い道へ出ます」

「分かっている」

弦十郎は短く頭を下げ、俺の半歩後ろへ下がった。

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油日の里を離れると、道は低い山のあいだを抜けた。

朝の湿った匂いが、山肌から下りてくる。谷ごとに田と家のまとまりがあり、道を曲がるたびに人の気配が変わった。

「このあたりは、谷ごとに里があるのか」

俺が言うと、新九郎が道の先を示した。

「左様にございます。谷が変われば、水も道も変わります」

「道を一つ越えるだけで、別の里になる」

「その通りにございます」

朝霧も山の村だが、ここは谷ごとに暮らしが切れている。

水口《みなくち》の方へ近づくと、人通りが増えた。荷を背負った男が横を通り、馬を引く者が道端で足を止める。草鞋《わらじ》を直す旅人もいた。

朝霧の道では、これほど人が重なることは少ない。

「通る者が増えました」

「ああ。水口へ抜ける道だ。荷も人も通る」

「眺めているだけでも面白いです」

「人に気を取られるな。足元も悪い」

「はい」

俺は道の端へ寄った。弦十郎は横を抜ける荷馬に道を譲り、何も言わずについてくる。

昼は、道の脇で済ませた。

油日で用意してもらった包み飯である。飯に味噌をつけ、漬物を挟んで食う。歩いた後には、こういう飯がちょうどいい。

頼政も腰を下ろし、普通に包みを開いた。新九郎は手早く飯を済ませ、弦十郎は道の方に気を配りながら食べている。

「父上。日野の宿では、飯も出ますか」

「出るだろう」

「それなら、町を落ち着いて歩けます」

「宿を取るとは、そういうことだ」

頼政は湯を飲み、竹筒《たけづつ》を置いた。

「泊まる場所を決めずに町を歩けば、最後に困る。困るだけで済めばよい方だ」

「覚えておきます」

旅慣れた言い方だった。

俺は残りの飯を食べ、包みを畳んだ。

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日野へ近づくにつれ、道の脇の家が増えた。

畑の向こうに塀が続き、荷を担いだ者が町の方へ入っていく。町の奥、少し高くなった場所に、屋敷地らしい影が重なっていた。

あれが、蒲生の城だろう。

町へ入る前から、人と荷の流れが濃くなっていた。

日野へ入ると、頼政はまず宿へ向かった。

大きな宿ではない。だが土間《どま》は広く、馬を繋ぐ場所もある。すでに旅の者らしい男たちが腰を下ろし、壁際では湯気の立つ椀を抱えている者もいた。

宿の者は頼政を見ると、すぐに頭を下げた。

「今宵《こよい》はここだ」

頼政が話を済ませてから言った。

「はい」

荷を下ろし、馬を預ける。それだけで、身体が軽くなる。

新九郎は土間の奥と裏手の戸を確かめ、弦十郎も入口と通りの方へ気を配っていた。旅の者が荷に背を預け、奥からは馬の鼻息が聞こえる。

宿を出ると、通りは思ったより賑やかだった。

店先では男が声を張っている。

「寄っていきなされ。今朝入ったばかりでございます」

子供を連れた女が足を止め、値を聞いた。一つならいくらか。二つならどうか。

女は少し迷い、首を振って歩いていった。店の男は追わない。すぐに次の客へ別の品を出す。

前世で商いをしていた頃も、買う者だけが客ではなかった。足を止め、迷い、何度目かでようやく買う者もいる。

ここにも、それに似た流れがある。

「よく眺めるな」

頼政が言った。

「見慣れぬので」

「こういう通りは、朝霧にはないからな。よく覚えておけ」

「はい」

少し先に、椀《わん》を並べている男がいた。

黒く塗られたものもあれば、木地《きじ》の色を残したものもある。縁の厚さも少しずつ違う。きれいに揃っているわけではない。

だが、同じような椀がいくつも並んでいる。

「父上、少し寄っても？」

「行ってこい」

店の男が、すぐに椀を一つ差し出してきた。

「日野の椀にございます」

俺は受け取って、重さを確かめた。軽い。塗りにはむらがあるが、普段使いなら十分だ。

一つの出来より、同じような品がこうして並んでいることの方が気になった。

「朝霧の木地師《きじし》にも見せたいです」

「なら、一つ買えばよい。見本にするのだろう」

「はい」

「なら、無駄ではない」

俺は椀を一つ求めた。弦十郎が店の者から受け取り、布で包む。

特別な品ではない。だが、特別でない品が並んでいることが、少し羨《うらや》ましかった。

市にも出た。

草鞋の束の隣に干した魚が吊られ、筵《むしろ》の上には野菜が置かれている。その向こうでは、布と小さな器を並べた者が客を呼んでいた。

大きな市ではない。それでも、人の足は自然と遅くなる。

端の方では、焼いた餅も売っていた。味噌の焦げる匂いが、通りに混じって流れてくる。歩いていると、その匂いが腹に来た。

「父上、皆で一つずつ買いませんか」

「構わぬ」

餅は人数分求めた。供回りにも行き渡り、俺の手にも一つ渡される。

道の端へ寄り、熱い餅をかじる。表面は少し硬く、歯を立てると中はやわらかい。焦げた味噌が舌に残った。

甘辛い。

歩いた後には、ちょうどよかった。

「うまい」

「ああ」

頼政は短く答えた。弦十郎も黙って食べている。新九郎は少し餅を眺めてから、口へ運んだ。

「油日のあたりでは、こうして町中で買って食うことは少ないのか」

「少のうございます」

「そうか」

食うものは同じでも、食う場所が違えば味も変わる。

餅を食べ終え、手を払う。市の声は、まだ続いていた。

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綿向《わたむき》の社にも寄った。

馬見岡綿向神社《うまみおかわたむきじんじゃ》。

鳥居の前に立つと、通りの声が少し遠くなった。さっきまでの店の声や荷車の音が、木々の向こうで薄くなる。

「ここも寄るのですか」

俺が聞くと、頼政は鳥居を見上げた。

「日野へ来て、ここを素通りはせぬ」

「そういうものですか」

「そういうものだ」

「父上も、前に？」

「ああ。若い頃にな」

「どんな用で」

「聞かぬ方がよい話もある」

それは気になる。

だが、頼政はそれ以上言わず、鳥居をくぐった。俺も後に続く。

頼政が頭を下げたので、俺もそれに倣った。

参拝を終えて鳥居を出ると、通りの声がまた近くなる。俺はもう一度だけ社を振り返った。

頼政が寄ると言った意味は、少し分かった気がした。

社を出た後、中野の城の方も遠目に眺めた。

日野城《ひのじょう》。

中野城《なかのじょう》とも呼ばれる蒲生の城だ。

丘の上に、屋敷地が重なるように建っている。朝霧の屋敷とは、まるで違う。

比べるものではない。それでも、朝霧との違いは嫌でも分かった。

「あれが蒲生の城ですか」

「そうだ」

「近くまでは行かないのですか」

「招かれておらぬ」

「見るだけですか」

「遠目でも、知らぬよりはよい」

頼政は城の方を向いたまま言った。

「今すべて分からずともよい。後で思い出すこともある」

その場では分からなくても、後になって引っかかるものはある。

俺は丘の上をもう一度眺めた。

今日は、まず覚えておけばいい。考えるのは、朝霧へ戻ってからでも遅くない。

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宿へ戻る頃には、空が赤くなり始めていた。

土間には昼より荷が増え、宿の者が飯の支度を急いでいる。外から戻ると、湯気と煮炊きの匂いが一度に来た。

日野は夕方になっても、すぐには静かにならない。

「泊まりでよかったです」

俺が言うと、頼政は短く笑った。

「今から朝霧へ戻る気だったか」

「無理です」

「分かればよい」

町を歩き、椀を買い、市で餅を食い、社へ寄り、城を遠目に眺めた。それだけで一日が終わる。

弦十郎が包んだ椀を荷の奥へ入れ直していた。

「割れそうか」

「無理に扱わねば、大丈夫にございます」

「助かる」

弦十郎は荷の紐を締めた。

夕飯は宿で出た。

麦飯、汁、焼いた魚、日野菜漬《ひのなづけ》。特別な膳ではないが、歩き回った後には十分だった。

俺は飯を食いながら、土間の方を眺めた。荷が並び、旅人が壁際で湯を飲んでいる。宿の者に聞けば、今日はまだ空いている方だという。

これで空いている方なのか。

「小徳丸《しょうとくまる》」

頼政が言った。

「はい」

「日野はどうだった」

「足を止めるものが多い町でした。店先で人が止まり、宿に荷が入る。それだけでも、町らしく思えました」

「なるほどな」

頼政は汁を飲んだ。

「面白かったか」

「はい」

「買った椀は、どうする」

「木地師に見せます」

「土産ではないのか」

「土産でもあります」

「正直でよい」

頼政は少し笑った。

食後、少しだけ外へ出た。

通りには、まだ人の声が残っている。店を片づける声と、荷を運び込む音が夜の通りに混じっていた。

昼とは違う。同じ通りなのに、暮らす者と泊まる者の声だけが残っている。

新九郎が隣に立った。

「油日のあたりとは、ずいぶん違うな」

俺が言うと、新九郎は通りを眺めたまま答えた。

「だいぶ違いますな」

「どう違う」

「油日のあたりでは、表に出さぬものもございます」

「日野は？」

「ここは、見えるところに人が多うございますな」

表に出さぬ里。

人の見える町。

どちらが上という話でもない。ただ、人の動き方が違う。

「朝霧は、どちらへ向かうのでございましょうな」

新九郎が言った。

俺はすぐには答えなかった。

朝霧は、まだ小さい。隠すほど大きくもない。見せるほど賑やかでもない。

「これからだな」

俺は答えた。

「左様でございますか」

新九郎は小さく頷いた。

初日から、妙なことを聞く男である。だが、悪くない。

部屋へ戻ると、頼政が座っていた。

弦十郎は入口に近い場所で、明日の支度を確かめている。新九郎は窓の位置を確かめてから腰を下ろした。

俺は薄い布団の上に座る。

屋根の下で荷を置ける。それだけで、旅の夜はずいぶん違う。

「父上」

「何だ」

「日野へ寄ってよかったです」

「そうか」

頼政は湯を飲んだ。

「明日は朝霧だ。帰ったら、また騒がしいぞ」

「分かっています」

朝霧に戻れば、また考えることは増える。

だが、今夜はまだ宿の中に、味噌の焦げた匂いが残っている気がした。

荷の奥には、布に包んだ椀がある。今すぐ何かに使えるわけではない。それでも、椀の軽さは手に残っていた。

夜が深くなると、土間の声も少しずつ静まった。

俺は布団に横になる。

明日、朝霧へ帰る。

帰ったら、まず椀を出そう。

餅の味は、たぶん忘れない。