近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第20話 茶畑と産声

　天文十六年《てんぶんじゅうろくねん》（1547年）、十月。

　近江国(おうみのくに)、愛智郡(えちぐん)、朝霧村(あさぎりむら)。

　小徳丸(しょうとくまる)たちが甲賀(こうか)を訪ねていた頃――孫兵衛(まごべえ)

　わしは男を一人連れて、朝霧村の山裾の道を歩いていた。

　後ろを歩く男が、息を切らしながら尋ねた。

「まだ着かんのですか」

　振り返ると、志野原村(しのはらむら)で百姓をしている茂七(もしち)が足を止め、手拭いで額を拭っていた。母方の従兄弟で、子供の頃はよく二人で山へ入ったものだ。

　わしは茂七に答えた。

「もう少しだ」

「さっきも同じことを言いませんでしたか」

「お前が遅いからだ」

　茂七は手拭いを腰に戻し、苦笑した。

「孫兵衛さんが速すぎるんですわ。昔から、山へ入ると人に合わせませんな」

「お前の腹が重いだけだ」

「それを言われると、返す言葉もありませんな」

　再び坂を上る間、茂七は黙っていたが、やがて息を切らしながら尋ねた。

「しかし、本当に茶ですか。米でも麦でも豆でもなく、朝霧で茶を育てると」

「若様のお考えだ」

「疑っているわけではありません。ただ、わしにも畑がありますでな。毎日こちらへ通うとなれば、すぐには返事できませんわ」

　もっともな話だ。わしは歩みを緩めた。

「だから、まず土地を見ろ。無理ならそう言えばいい」

「できると言えば、そのまま任されそうですな」

「返事のよさだけで選ぶなら、お前を呼ばん」

　茂七が少し声を落とした。

「身内だから仕事を回したと、殿に思われては困りますか」

「お前が半端な仕事をすれば、そう思われるだろうな」

　茂七は坂の先を見上げ、少し黙ってから言った。

「わしも、孫兵衛さんの顔で仕事をもろうたとは言われたくありませんな」

「なら、土地を自分の目で見て決めろ」

「初めから、そのつもりですわ」

　やがて、山裾の開けた斜面に出た。草は刈ってあるが、大小の石が転がり、木の根も所々に顔を出している。畑には狭く、周りの木を伐ってまで広げるほどでもない、半端な土地だった。

　わしは斜面を指した。

「ここだ」

　茂七は返事をせずにしゃがみ、乾いた表土を指先で崩して、その下の湿りを確かめた。それから斜面を下り、窪みの土や周りの木を見て回った。

　茂七が戻ってきて、見立てを話した。

「悪くはありませんな」

「育つか」

「見込みはあります。ただ、下の方は水が集まりそうです。植えるなら、もう少し上がよいでしょうな」

　土の乾きや湿りをどう見ればよいのか、わしにはよく分からない。知ったふうに口を挟まず、まずは茂七の見立てを聞こう。

　わしは水を逃がす算段を尋ねた。

「溝も要るか」

「要りますが、今日は掘らん方がいいですわ」

「なぜだ」

「雨の後を見たいんです。先に溝を切ってしまうと、元の水の流れが分からんようになりますからな」

　茂七は斜面を横切るように手で示した。

「次の雨でどこが削れるか見てから、水の逃がし先を決めましょう」

「雨の日も来られるか」

「降っている最中に歩いては、水の跡を踏み荒らしますわ。翌朝に来ます」

　山仕事は、急ぐとかえってやり直しになる。亡くなった父によく言われたものだ。茂七も、手をつける前に何を確かめるべきかは分かっているらしい。

　わしは志野原の畑のことを尋ねた。

「お前の畑はどうする」

「倅(せがれ)に任せます。わしがおらんでも畑を見られるようになってもらわんと、倅も困りますでな」

「倅は承知しておるのか」

「茶を見に行くとは話しましたが、毎日通うとは、まだ言うてません。決まりもせんうちに話せば、また余計な仕事を引き受けてきたと叱られますわ」

「いつも余計な仕事を引き受けてくるからだ。ここへ通うなら、先に話をしておけ」

「今回は、孫兵衛さんが引き受けてきた仕事でしょうに」

　わしは答えず、周りの木を見上げた。

「木は伐るか」

「全部は伐らん方がいいですな。多すぎれば日を遮りますが、夏の日差しを和らげる分は残したいです」

「春先は冷えるぞ」

「斜面の底よりはましでしょう。ただ、芽が出る頃は霜にも気をつけねばなりませんな」

　茂七は膝についた土を払った。

「志野原の畑と同じようには扱えませんな」

「それでも、見ていけるか」

「朝の仕事を済ませてからなら通えます。ただ、田植えや刈り入れの時期まで、毎日来るとは約束できませんわ」

「来られぬ時は先に言え。黙って来なくなるのが、一番困る」

　茂七は肩をすくめた。

「昔のことを、よう覚えておりますな」

「お前が忘れておるだけだ」

「山仕事をすっぽかしたのは、一度きりでしょうに」

「一度で十分だ」

　茂七は苦笑して、斜面へ目を戻した。

「では、苗が来るまで何度か通いましょう。雨の後も見てから、返事をしますわ」

「続けられるようなら、殿へ話を上げる」

「まだ試されておりますか」

「当たり前だ」

「身内は損ですな」

「断っても構わんぞ」

　茂七はしばらく土に目を落としていたが、やがて枝を一本拾った。

「ここまで登って土も見たのに、断って帰るのも癪(しゃく)ですわ」

　石の間に目印を付けると、茂七はわしを見た。

「今日は、この辺りの石と根だけ除けましょう。水が通りそうな所には、まだ手を付けん方がいいですな」

　そこへ、朝のうちに呼んでおいた勘次(かんじ)たちの声が、山道の下から響いた。

「孫兵衛のおっちゃん！」

　勘次を先頭に、平助(へいすけ)、虎松(とらまつ)、おはつ、おたまが登ってきた。勘次は茂七に気づくと、足を止めた。

「誰だよ、このおっちゃん」

「志野原の茂七だ。わしの従兄弟で、茶を植える土地を見てもらっている」

　茂七は子供たちを見回した。

「茂七や。これから、こっちへ通うかもしれん。よろしく頼むわ」

「まだ決まってないのか」

「何度か通ってから決めるんや」

「孫兵衛のおっちゃんが決めるんじゃないの？」

「わしにも、続けられるか確かめる時間が要る」

「嫌なら断るのか」

「嫌かどうかやない。できんのに引き受けたら、後で皆が困るやろ」

　勘次は少し考えてから、斜面の石に目を向けた。

「今日は何をするんだ」

「石と根をどける。大きな石は一人で動かすな。下へ転がすのもいかんぞ」

「分かった！」

　勘次と虎松は、半分ほど土に埋まった石へ走っていった。おはつは目印の枝に気づき、茂七に尋ねた。

「ここは掘らないの？」

「そこは小石を拾うだけでええ。雨の後で、水がどこを流れたか見るんや」

「先に溝を掘った方が早くない？」

「違う所へ掘ったら、やり直しになるやろ」

「それは面倒だね」

「せやから、ここは待つ。その間に、ほかを片づけたらええんや」

　平助は目印の脇にしゃがみ、小石を拾い始めた。おはつとおたまも、拾った石と根を分けて斜面の端へ運んでいった。

　おたまが、土から出ている根を指した。

「これは抜いてもいいですか」

「それは残す木の根や。無理に引かん方がええ」

「畑にするのに、木を残すんですか」

「全部伐ってから、やっぱり要ると思っても元には戻せへんからな」

「では、小さい根だけにします」

「それでええ」

　斜面の下で石の周りを掘っていた勘次が、虎松と一緒に石へ手を掛け、声を上げた。

「動いた！」

　その声と同時に石が下へ傾き、わしは二人に叫んだ。

「離れろ」

　二人が手を離して下がると、石は少し滑っただけで、土の窪みに引っかかって止まった。離れた所で見ていたおはつが声を掛けた。

「もう危なくない？」

　茂七は石に近づき、周りを確かめた。

「これは一人じゃ動かせんな。ここからは、わしも手を貸すわ」

　茂七は石の縁に手を掛け、勘次たちに声を掛けた。

「下へ押すなよ。横へ向けるで」

　二人が石に手を掛けると、勘次は茂七に尋ねた。

「おっちゃん一人で止められるのか」

「止められへんから、お前らも早う押してくれ」

　勘次と虎松が押すのに合わせて茂七が石の向きを変え、三人で斜面の端まで寄せた。勘次が手を離し、袖で額を拭った。

「重かったな」

「土に埋まってた分、見た目より大きかったんや」

「最初から分かってたのか」

「分かってたら、もっと小さい石を選ばせてるわ」

　虎松は返事もせず、次の石へ向かった。おはつは茂七を見上げた。

「茶の世話をしてくれるの？」

「まだ決めてへん。何度か通ってからや」

「嫌なの？」

「嫌やない。ただ、志野原にも畑がある。こっちを引き受けて、あっちを駄目にしたら困るやろ」

「誰かに任せればいいじゃん」

「任せる相手にも仕事がある。頼んだら終わりとはいかへんのや」

「小徳丸も、同じようなことを言いそう」

　茂七がわしをちらりと見た。

「若様が？」

「誰が見るんだって、すぐ聞くよ」

「そら、逃げにくい若様やな」

「逃げなきゃいいんだよ」

　おはつが根を抱えて斜面の端へ向かうと、茂七はその背を見送りながら、わしに言った。

「若様の周りには、手厳しい子がおりますな」

「口を動かす暇があるなら、石を拾え」

「孫兵衛さんに話してるんですわ」

「聞いた。今度は手を動かせ」

「へえへえ」

　茂七は平助の隣にしゃがみ、土に埋まった小石を掻き出し始めた。わしも斜面の目印や石の位置を確かめ、二人の傍らに腰を下ろした。

　＊　＊　＊

　同じ頃――饗庭政虎(あいばまさとら)

　朝霧の屋敷では、春(はる)の出産が始まっていた。女中たちが産屋(うぶや)へ湯や布を運び、奥からは産婆(さんば)の指図が聞こえる。私は庭先に立ち、戸が開くたびにそちらへ目を向けていた。

　門から戻った家人(けにん)が、庭の端で頭を下げた。

「彦九郎様、村口の番は増やしてあります。朝から来ていた者どもも、村の外へ戻しました」

「今日は中へ入れるな。殿がお戻りになってから、改めて話を聞く」

「はっ」

　家人は下がりかけたが、産屋から聞こえた声に足を止めた。

「彦九郎様、奥へは――」

「呼ばれもせぬ男が入っては邪魔になる。門へ戻れ」

「はっ」

　家人が門へ戻ると、薪を抱えた男が庭へ入ってきた。

「薪は、こちらへ置いてよろしゅうございますか」

「廊下を塞がぬ所に置け。奥へは、女中に呼ばれてから入れ」

「承知しました」

　男は薪を下ろしても産屋を見たまま動かず、私は声を掛けた。

「まだ何かあるか」

「いえ……殿も若様もおられぬ時に始まりましたので」

「お二人がおられても、産屋で男にできることはない。湯が切れぬよう見ておけ」

「はっ」

　男が薪場へ戻ると、入れ替わりに女中が空の桶を抱えて産屋から出てきた。私は一歩近づいて尋ねた。

「奥方様のご様子は」

「産婆様が付いております。まだ少しかかるとのことでございます」

「何か足りぬ物はないか」

　女中は少し間を置いて答えた。

「今のところ、足りております」

「何か要れば、すぐに申せ」

「はい」

　女中が井戸へ急ぐのを見送り、私も庭へ戻った。それでも、奥から声がするたびに産屋を振り返っていた。

　やがて、別の家人が門から報告に来た。

「彦九郎様、村の者が二人、奥方様のご様子を伺いに来ております」

「誰だ」

「油場の男と、その女房にございます」

「産婆が付いておると伝えろ」

　家人は言いよどみながら尋ねた。

「ご無事と伝えても、よろしゅうございますか」

「まだ生まれてはおらぬ。確かでないことを申すな」

「はっ」

「騒がず、いつも通り仕事を続けよとも伝えろ」

「心得ました」

　家人が門へ戻った後も、庭の男たちは産屋を気にしていた。何度もそちらへ目をやり、薪を運ぶ足が鈍り、桶を洗う手も止まりかけていた。

　私は産屋の戸から目を離さず、男たちに声を掛けた。

「持ち場を離れるな」

　男たちが頭を下げて仕事に戻ると、年かさの家人が近づいてきた。

「彦九郎様、殿へ使いを出さずとも、よろしいのでございますか」

「今、道のどこにおられるか分からぬ。お戻りになれば、すぐに申し上げる」

「承知しました」

「殿のお留守に、村口を手薄にはできぬ。門へ戻れ」

「はっ」

　間もなく、産屋から産婆と女中の慌ただしい声が聞こえてきた。

「湯を」

「こちらにございます」

「布をもう一枚」

「すぐに」

　産婆と女中の声に重なり、春の声がひときわ強く響いた。庭の者たちが手を止めても、今度は何も言えず、私も産屋の戸を見つめていた。

　しばらくして、奥から細い泣き声が上がった。一度途切れて再び響くと、薪を抱えた男が息を吐き、門の家人も振り返った。泣き声は次第に強くなり、庭まで届いていた。

　産屋の戸が開き、産婆が廊下に出て告げた。

「お子がお生まれになりました」

　私は戸口の手前まで歩み寄った。

「奥方様のご容体は」

「ご無事にございます。お疲れではありますが、受け答えもしっかりしておられます」

「そうか。お子は」

「男のお子にございます」

　庭の者たちも、ようやく安堵の息を漏らした。私は産屋の前で頭を下げた。

「奥方様には、ゆっくりお休みくださるようお伝え願いたい」

「承知いたしました」

　産婆が産屋へ戻ると、門にいた家人が近づいてきた。

「村の者へ知らせますか」

「母子ともにご無事だと伝えろ。祝いは、殿がお戻りになってからでよい」

「はっ」

「今日は屋敷へ人を集めるな。奥方様とお子を、静かに休ませて差し上げろ」

　家人を戻して庭を離れかけた時、また赤子の声が上がり、一度だけ足を止めた。泣き声が続いているのを確かめ、私は門へ向かった。