近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第20話 茶畑と産声

　天文十六年《てんぶんじゅうろくねん》（1547年）、十月。

　近江国(おうみのくに)、愛智郡(えちぐん)、朝霧村(あさぎりむら)。

　小徳丸(しょうとくまる)たちが甲賀(こうか)で話を進めていた頃――孫兵衛(まごべえ)

　わしは一人の男を連れ、朝霧村の山裾を歩いていた。

「まだ着かんのですか」

　後ろから声が飛んできた。振り返ると、志野原村(しのはらむら)の百姓・茂七(もしち)が、細道の途中で足を止め、手拭いで額を拭っている。母方の従兄弟で、子供の頃から山へはよく二人で入った。

「もう少しだ」

「さっきも、そう言いませんでしたか」

「茂七が遅い」

　言い返すと、茂七は手拭いを腰へ戻しながら苦笑いを浮かべた。

「孫兵衛さんが早すぎるんですわ。昔から、山へ入ると人に合わせませんな」

「その腹が重いだけだ」

「それは言い返せませんな」

　二人は再び坂を上った。しばらく無言で歩き、息の上がった頃になって、茂七がようやく口を開いた。

「しかし、本当に茶ですか」

　茂七は念を押すように続けた。

「米でも麦でも豆でもなく、朝霧で茶を育てると」

「若様のお考えだ」

「疑っているわけではありません。ただ、わしにも畑がありますでな。毎日こちらへ通えと言われても、すぐには返事できませんわ」

　その言い分は分かる。わしは歩みを緩めた。

「だから先に土地を見せる。無理なら無理と言え」

「できると言えば、そのまま任されそうですな」

「返事だけいい者なら、お前を呼ばん」

　茂七は前を向いたまま、少し声を落とした。

「身内を連れてきたと、殿に思われるのも困りますか」

「お前が半端な仕事をすれば、そう思われる」

　茂七は坂道の先を見上げ、しばらく黙ってから答えた。

「わしも、孫兵衛さんの顔で仕事をもろうたとは言われたくありませんな」

「なら、自分の目で見て決めろ」

「初めから、そのつもりですわ」

　やがて二人は、山裾の開けた斜面へ出た。草は刈られていたが、大小の石が転がり、ところどころで木の根が土から出ている。畑にするには狭く、木を伐って広げるにも半端な場所だった。

「ここだ」

　言葉を向けても、茂七は返事をしなかった。そのまま斜面へしゃがみ込み、土を一つまみ取っては指先で崩し、表の乾いた土の下に眠る湿り気を確かめている。それから何も言わずに斜面を下り、草の根元を踏んで窪みに溜まった湿りを指で確かめると、周囲の木を見比べながら戻ってきた。

「悪くはありませんな」

「育つか」

「育つ見込みはあります。ただ、下は水が寄りそうです。植えるなら、もう少し上でしょうな」

　乾いた表と、指で崩した下の湿りの違いは、わしの目にはよく分からない。分からぬまま口を挟むより、茂七の見立てを先に聞いた方がいい。

「溝も要るか」

「要ります。ただ、今日は掘らん方がいいですわ」

「なぜだ」

「雨の後を見たいんです。先に溝を切ったら、元はどこへ水が流れていたのか分かりませんからな」

　茂七は斜面を横切るように手を動かした。

「次に雨が降ったら、土の削れた所を見ます。それから、水をどこへ逃がすか決めましょう」

「雨の日も来られるか」

「雨の中を登ったら、水の跡を踏み荒らしますわ。翌朝には来ます」

　急がず、順を守って見る。山のことは急いだ分だけやり直しになると、亡くなった父からも言われてきた。茂七の返事は、その通りだった。

　わしは話を先へ進めた。

「志野原の畑はどうする」

「倅(せがれ)に見させます。わしがおらんと何もできんようでは、あちらも困りますでな」

「倅は承知しているのか」

「茶を見に行くとは話しました。毎日とは、まだ言うてません」

「先に話しておけ」

　茂七はわしへ目を向けた。

「孫兵衛さんが任せるかも分からんうちから言えば、また余計な仕事を引き受けてきたと叱られますわ」

「いつも引き受けてくるからだ」

「今回、仕事を引き受けてきたのは孫兵衛さんの方でしょうに」

　わしは周囲の木を見上げた。

「木は伐るか」

「全部は伐らん方がいいですな。残しすぎれば日が入りませんが、夏の日差しを和らげる木はあった方がいい」

「春先は冷えるぞ」

「斜面の底よりはましでしょう。芽が出る頃は、霜を見ねばなりませんな」

　茂七は膝についた土を払った。

「志野原の畑と同じようには扱えません」

「それでも見られるか」

「朝の仕事を済ませてからなら通えます。ただ、田植えや刈り入れの時まで毎日とは約束できませんわ」

「先に言えばいい。黙って来なくなるのが一番困る」

　その一言に、茂七は少し肩をすくめた。

「孫兵衛さんは、昔のことをよう覚えておりますな」

「お前が忘れておるだけだ」

「山仕事を一度すっぽかしただけでしょう」

「一度で十分だ」

　茂七は苦笑した。

「では、苗が来るまで何度か通います。雨の後も見て、それから返事をしますわ」

「続けられると分かれば、殿へ話を上げる」

　茂七はわしの顔を覗き込むようにした。

「まだ試されておりますか」

「当たり前だ」

「身内は損ですな」

「断っても構わんぞ」

　茂七は斜面の土へ目を落としたまま、しばらく黙っていた。

「ここまで登って、土まで触ってから断るのも癪(しゃく)ですわ」

　そう言うと枝を一本拾い、石の間へ目印を付けた。

「今日は、この辺りの石と根だけ除けましょう。水が通りそうな所は、触らん方がいいですな」

　山道の下から、子供たちの声が聞こえてきた。朝のうちに呼んでおいた勘次(かんじ)たちだった。

「孫兵衛のおっちゃん！」

　勘次が先頭を走り、その後ろから平助(へいすけ)、虎松(とらまつ)、おはつ、おたまが登ってくる。勘次は茂七の前で足を止めた。

「誰だよ、このおっちゃん」

　わしが答えた。

「志野原の茂七だ。わしの従兄弟で、茶を植える場所を見てもらっている」

　茂七は子供たちを見回した。

「茂七や。しばらく、こっちへ通うことになるかもしれんな。よろしく頼むわ」

「まだ決まってないのか」

「まだや。何度か見て、それから決める」

　勘次は納得できない顔で食い下がった。

「孫兵衛のおっちゃんが決めるんじゃないの？」

「わしが続けられるかも決めなあかんからな」

　勘次はなおも茂七を見上げた。

「嫌なら断るのか」

「嫌やから断るんやない。できんのに引き受けたら、あとで皆が困るやろ」

　勘次は少し考え、斜面に転がる石を見た。

「今日は何をするんだ」

　わしが答えた。

「石と根をどける」

　勘次は目を輝かせた。

「大きな石は一人で持つな。斜面の下へも転がすな」

「分かった！」

　勘次と虎松は、土から半分ほど出た石へ走っていった。おはつは、茂七が付けた目印を見つけて指さした。

「ここは掘らないの？」

「そこは小石だけ拾ってくれたらええ。雨が降った後に、水がどこを通ったか見るんや」

「先に溝を掘った方が早くない？」

　茂七は目印の枝を軽く指で弾いた。

「違う所へ掘ったら、やり直しになるやろ」

「それは面倒だね」

「せやから、今は待つんや。待つ間に、ほかを片づけたらええ」

　平助が目印の横へしゃがみ、小石を拾い始めた。おはつとおたまは、石と根を分けて斜面の端へ運んでいく。おたまが土から出た根を指した。

「これは抜いてもいいですか」

「それは残す木の根やな。無理に引かん方がええ」

「畑にするのに、木を残すんですか」

「全部伐ってしもうてから、やっぱり要ったでは戻せへんからな」

「では、小さい根だけにします」

「それでええ」

　斜面の下では、勘次と虎松が大きな石の周りを掘っていた。

「動いた！」

　勘次が声を上げた直後、石が下へ傾いた。

「離れろ」

　わしの声に、二人が石から手を引いて後ろへ下がる。石は少し滑り、土の窪みで止まった。

「もう危なくない？」

　少し離れた所からおはつが尋ねた。茂七は石の下側へ回り、両手をかけながら答えた。

「一人で動かせる重さやない。ここからは、わしと二人で運ぶ」

　茂七は石の縁に手を掛け直しながら続けた。

「下へ押したらあかん。横へ向けるで」

　勘次と虎松が近くへ寄り、石の上側に手をかけた。

「おっちゃん一人で止められるのか」

「止められへんから、二人も早う押してくれ」

　勘次と虎松が上から押し、茂七が下から石の向きを変えた。三人で斜面の端まで運ぶと、勘次が袖で額を拭った。

「重かったな」

「土に埋まってた分だけ、見た目より重いんや」

「最初から分かってたのか」

「分かってたら、もう少し小さい石を選ばせてるわ」

　虎松は返事もせず、次の石へ向かった。おはつが茂七を見た。

「茂七のおっちゃんは、茶を見てくれるの？」

「まだ決めてへん。何度かここへ通って、それからやな」

「嫌なの？」

「嫌やない。ただ、わしにも志野原の畑がある。こっちを引き受けて、あっちを駄目にしたら何をしてるか分からんやろ」

　おはつは根を抱えたまま、しばらく茂七を見上げていた。

「誰かに任せればいいじゃん」

「任せる相手にも、その人の仕事があるんや。頼んだら終わりとはいかへん」

「小徳丸も、同じようなことを言いそう」

　茂七はわしの方をちらと見た。

「若様が？」

「誰が見るんだって、すぐ聞くよ」

「それは逃げにくい若様やな」

「逃げなきゃいいんだよ」

　おはつは根を抱え、斜面の端へ歩いていった。茂七はその背を見送り、わしへ言った。

「若様の周りには、なかなか手厳しい子がおりますな」

「口を動かす暇があるなら、石を拾え」

「今のは孫兵衛さんへの話ですわ」

「わしは聞いた。次は手を動かせ」

「へえへえ」

　茂七は平助の隣へしゃがみ、土に埋まった小石を指で掻き出した。わしは斜面を見渡し、石の並びと目印の位置を目に留めてから、二人の傍へ腰を下ろした。

　＊　＊　＊

　同じ頃――饗庭政虎(あいばまさとら)

　朝霧の屋敷では、春(はる)の出産が始まっていた。産屋(うぶや)の近くでは、女中たちが湯と布を運んでいる。廊下を急ぐ足音に交じり、産婆(さんば)の声が聞こえてきた。私は庭先に立ち、産屋の戸が開くたびに奥を見ていた。

　門から戻った家人(けにん)が、庭の端で頭を下げる。

「彦九郎様。村口の番は増やしております。朝から来ていた者どもは、村の外へ戻しました」

「今日は中へ入れるな。殿がお戻りになってから、改めて話を聞く」

「はっ」

　家人は下がりかけたが、産屋から春殿の声が漏れると足を止めた。私も戸口へ目を向ける。

「彦九郎様。奥へは」

「呼ばれてもおらぬ男が入れば、女たちの邪魔になる。門へ戻れ」

「はっ」

　家人が門へ戻ると、薪を抱えた男が庭を横切った。

「彦九郎様。薪はこちらへ置いてよろしゅうございますか」

「廊下を塞がぬ所へ置け。女中に呼ばれるまでは、奥へ入るな」

「承知しました」

　男は薪を下ろしたものの、産屋の方を見たまま動かなかった。

「まだ何かあるか」

「いえ……殿も若様もおられぬ時に始まりましたので」

「お二人がおられても、男にできることはない。湯が切れぬよう見ておけ」

「はっ」

　男は薪場へ戻っていった。入れ替わりに、女中が空の桶を抱えて産屋から出てくる。私は一歩近づいた。

「奥方様のご様子は」

「産婆様が付いております。まだ少しかかるとのことにございます」

「足りぬ物はないか」

　女中は少し言葉を選ぶように間を置いた。

「今のところはございません」

「要る物があれば、すぐに申せ」

「はい」

　女中は井戸の方へ急いだ。私は庭へ戻ったが、産屋から声が聞こえるたびに奥を振り返った。

　やがて、別の家人が門から駆けてきた。

「彦九郎様。村の者が二人、様子を聞きに来ております」

「誰だ」

「油場の男と、その女房にございます」

「奥方様には産婆が付いておる。今はそれだけ伝えろ」

　家人は少し言いよどんでから続けた。

「ご無事と申してもよろしゅうございますか」

「まだ生まれてはおらぬ。分からぬことまで申すな」

「はっ」

「騒ぐ必要はない。いつも通り働けとも伝えろ」

「心得ました」

　家人が門へ戻る。庭にいた男たちは手を動かしながらも、何度も産屋を見ていた。薪を運ぶ足が遅くなり、桶を洗う男も手を止めかける。

「持ち場を離れるな」

　産屋の戸を見たまま声を掛けると、男たちは小さく頭を下げ、再び手を動かした。

　年かさの家人が、声を落として近づいてきた。

「彦九郎様。殿へ使いを出さずとも、よろしいのでございますか」

「今から出しても、道のどこにおられるか分からぬ。殿がお戻りになれば、すぐに申し上げる」

「承知しました」

「留守の間に村口を空ける方がまずい。門へ戻れ」

「はっ」

　家人は門へ戻った。間もなく、産屋の中が慌ただしくなった。

「湯を」

「こちらにございます」

「布をもう一枚」

「すぐに」

　産婆と女中の声が重なる。春殿の声が強く響き、庭にいた者たちの手が止まった。私は何も言わず、産屋の戸を見ていた。

　しばらくして、細い泣き声が奥から聞こえた。一度途切れ、すぐにまた響く。薪を抱えていた男が、その場で息を吐いた。門の家人も、今度は屋敷の奥を振り返った。赤子の泣き声は、次第に強くなっていく。

　やがて産屋の戸が開き、産婆が廊下へ姿を見せた。

「お生まれにございます」

　私は戸口の手前まで進んだ。

「奥方様はいかがだ」

「ご無事にございます。お疲れではありますが、受け答えもしっかりしておられます」

「そうか。お子は」

「男のお子にございます」

　庭の家人たちから、押し殺していた息が漏れた。私は産屋の前で頭を下げた。

「奥方様には、ゆっくりお休みになるようお伝えくだされ」

「承知いたしました」

　産婆が奥へ戻ると、門にいた家人が近づいてきた。

「村の者へ知らせますか」

「母子ともにご無事とだけ伝えろ。祝いは、殿がお戻りになってからでいい」

「はっ」

「今日は屋敷へ人を集めるな。奥方様とお子を休ませろ」

　家人が門へ戻っていく。私も庭を離れかけたが、産屋の奥から赤子の声が上がると、一度だけ足を止めた。泣き声が続いているのを確かめてから、門へ向かって歩き出した。