近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第19話 甲賀のやり方

昼を少し過ぎたころ、俺たちは甲賀《こうか》の山間にある屋敷の門前に立っていた。

油日《あぶらひ》大明神に近いあたりだと聞いている。道は細く、馬を進めるにも気を遣った。山の斜面には畑があり、畦《あぜ》の向こうでは男が鍬《くわ》を手にしている。

木陰には柴《しば》を背負った女がいた。少し離れた道の曲がり角には、子供の姿もある。

畑の男が、鍬を止めた。女も、子供も、こちらを見ている。

弦十郎《げんじゅうろう》が、わずかに俺の前へ出た。

「若様。離れませぬよう」

「もう見られているな」

「はい」

歓迎ではない。

観音寺《かんのんじ》を下りてからは、定頼《さだより》から賜った太刀《たち》を弦十郎が包み直して抱えていた。

門前に立つ男は、百姓にも家人《けにん》にも見えた。腰には山刀《やまがたな》。手には棒。こちらを見ても、慌てて頭を下げる様子はない。

「どちらより」

短い問いだった。

頼政《よりまさ》が一歩前へ出る。

「愛智郡《えちぐん》朝霧村《あさぎりむら》を預かる、橘弥三郎《たちばなやさぶろう》。弾正少弼殿《だんじょうしょうひつどの》より一筆を賜っている。この屋敷の主へ取り次ぎ願いたい」

男の目が、頼政から俺へ移る。それから、弦十郎の抱える太刀へ落ちた。

「しばし、お待ちを」

男はそう言うと、門の内側へ消えた。

通されない。追い返されもしない。

頼政は門を見たまま、弦十郎に言った。

「どう見る」

「客として招く構えではございませぬ」

「敵として囲むほどでもないか」

「はい。道を塞いではおりませぬ。ただ、こちらの人数と荷は見られております」

頼政は小さく頷いた。

「六角の文で、門前払いは避けた。だが、それだけだな」

「文で従う相手ではございませぬ」

弦十郎の声は低かった。

「銭で呼んで、危ない役だけ負わせる。そう見られれば、話にもなりますまい」

頼政が、俺を見る。

「では、何を出す」

「秘策があります」

「それで通すつもりか」

「はい」

「ならば、それで話せ。余計なことは言うな」

「心得ております」

畑の男は、もうこちらを見ていなかった。だが、鍬は動いていない。

しばらくして、先ほどの男が戻ってきた。

「お入りくだされ」

---

門が開いた。

屋敷は、思ったより大きくはなかった。ただ、土塀《どべい》も門も手入れされている。庭には薪が積まれ、軒先には山道具が置かれていた。

山の土豪《どごう》の屋敷と言えば、それまでだ。

だが、朝霧とは違う。人の声がしない。それなのに、人がいないとは思えない。

通された座敷は広くない。床は磨かれているが、飾り立てられてはいなかった。

奥には年配の男が座っている。髪には白いものが混じり、顔には皺《しわ》も多い。だが、こちらを見る目に、年寄りくささはなかった。

「橘殿か」

「橘弥三郎にございます」

「伴彦右衛門《ばんひこえもん》じゃ。伴の端《はし》に連なる者、とでも思うてくだされ」

本家ではないらしい。

それでも、この屋敷で俺たちを迎えている。少なくとも、話を聞く立場にはいる男だ。

頼政が書状《しょじょう》を差し出すと、彦右衛門は両手で受け取った。封を確かめ、紙を開く。

誰も口を開かなかった。

弦十郎は、包んだ太刀を俺の少し後ろへ置いている。

彦右衛門の目が、書状からその包みへ移った。

「そちらは」

「弾正少弼殿より、倅《せがれ》が賜った太刀にございます」

「文だけではない、ということか」

彦右衛門はそう言って、書状を畳んだ。

「弾正少弼殿の花押《かおう》、たしかに」

頼政は黙って頭を下げる。

彦右衛門は、そこで俺を見た。

「だが、勘違いなさるな」

頼政の背が、わずかに伸びた。

「弾正少弼殿の書状があるからとて、こちらの者がそのまま橘殿の手足になるわけではござらぬ。太刀を賜っておっても同じことじゃ」

「承知しております」

頼政が答えた。

彦右衛門の目が、俺へ向く。

「そちらの若君も、同じか」

俺は頭を下げた。

「小徳丸にございます。命ではなく、口添えと心得ております」

「ならば聞こう」

彦右衛門の声が低くなる。

「何を望む」

俺は顔を上げた。

「朝霧へ根を下ろしてくださる方を迎えたく存じます」

彦右衛門の眉が、わずかに動いた。

「甲賀の者を、朝霧へ移したいと」

「はい。一人二人を銭で抱える話ではございません。甲賀の技を持つ家として、朝霧に根を下ろしていただきたいのです」

「……移すのか」

頼政が俺を見た。

「秘策とは、そういうことか」

「はい」

彦右衛門は、頼政へ目を移した。

「若君の考えか。橘殿の考えか」

頼政は、少しだけ間を置いた。

「言い出したのは、倅にございます」

そこで一度、俺を見る。

「されど、朝霧に置く以上、最後に背負うのは私です」

「橘殿が背負うと」

「話を聞いた上で、背負える話か見極めます」

「では、まだ決まってはおらぬと」

「はい」

頼政は静かに答えた。

「まずは、倅の話をお聞きくだされ」

「よかろう」

彦右衛門の声が落ちた。

「では、若君。甲賀の者を移すとして、朝霧では何を用意なさる」

「住む場所を用意します。耕す畑も出します。最初の扶持《ふち》も出します」

「飯と寝床か」

「それだけでは根づきません」

「ほう」

「山仕事、炭焼き、荷運び、番役《ばんやく》。朝霧で暮らし、働ける役目を用意します」

「甲賀の技はどうする」

「必要です」

俺は答えた。

「隠しても意味がありません。探る者を防ぎ、素性を改め、噂を聞き、文を運ぶ。そういう働きが朝霧には要ります」

「忍び働きを求めるか」

「求めます」

頼政は止めなかった。

「だが、それだけを求めるのではありません。朝霧で暮らす以上、まずは朝霧の働き手です」

「聞こえはよい」

「聞こえだけでは、人は来ませぬ」

彦右衛門が、小さく鼻で息を抜いた。

「何人欲しい」

「すぐにとは申しません。いずれ、家内や若衆も含めて五十ほど迎えたいと考えております」

「五十か」

「はい。ただし、初めからその数を望むのではありません。まずは朝霧を見ていただき、移る者があるかは、そちらで決めていただければよいと存じます」

「忍び五十ではないのだな」

「違います」

俺は首を振った。

「忍びとして働ける者は、十から十五もいれば十分です。五十というのは、暮らす人数です」

「家ごとか」

「はい。根を下ろしてもらうなら、その方がよいと思っております」

彦右衛門は、すぐには答えなかった。

「このあたりにも、家を継げぬ若い者はおります」

静かな声だった。

「腕はあっても、田畑は増えませぬ。山も、勝手には使えぬ。若い者が一人外へ出れば、家の者、縁の者も動くことがある。外へ道を求める者もおる」

「はい」

「だが、銭で呼ばれ、危ない役だけ負わされる先へは出せませぬ」

「承知しております」

「家として置く、か」

「はい」

「ならば、この場で退ける話でもござらぬ」

彦右衛門は、頼政を見た。

「されど、五十をすぐに出す話ではござらぬ」

「承知しております」

頼政が答えた。

「朝霧を見ぬうちは、人は出せませぬ」

「橘殿。朝霧は、それだけ食わせられるのか」

「今すぐ豊かとは申せませぬ」

頼政は静かに答えた。

「されど、油搾り、開墾《かいこん》、水路、山仕事を進めております。人を入れるなら、入れた者を飢えさせぬ備えもいたします」

彦右衛門は、なお頼政を見ていた。

「では、橘殿。この話、引き受けなさるか」

頼政は、一度だけ俺を見た。

「引き受けます。朝霧を見て、なお入る者があれば、橘の内で預かります。扶持も役目も、こちらで見ます」

彦右衛門は小さく頷いた。

「若君だけの思いつきではない、ということか」

「思いつきだけなら、ここへは連れて参りませぬ」

彦右衛門は、俺へ向き直った。

「朝霧の村人は、今どれほどじゃ」

「およそ二百です」

「いずれ、甲賀に連なる者を五十ほど朝霧へ迎える」

「はい」

「それで足りるか」

「足りません」

「では、どこまで増やす」

「まずは五百ほどにしたいと考えております」

「二百の村を、五百にするか」

「はい。畑を増やし、山仕事を増やし、油場も回すなら、それくらいは要ります」

「まずは、か」

彦右衛門の声が少し低くなった。

「その先も考えておるな」

「はい」

「申してみよ」

俺は、彦右衛門を見返した。

「まだ来るとも来ぬとも分からぬ方々に、そこまで申す必要がございますか」

彦右衛門は、すぐには返さなかった。頼政が俺を見る。弦十郎も、わずかに身じろぎした。

「こちらも見られておりますかな」

「迎える以上、見ずには済みませぬ」

「言わぬこともある、か」

彦右衛門は、ようやく頼政へ顔を向けた。

「橘殿」

「はい」

「これは、ただ口の立つ若君ではござらぬな」

頼政は、すぐには答えなかった。

「承知しております」

その声は静かだった。

「ゆえに、私が見ております」

彦右衛門は、しばらく頼政を見ていた。それから、俺へ目を戻す。

「では、若君」

「はい」

「甲賀の者を根づかせて、まず何を任せる」

「草《くさ》の役です」

「草か」

「はい。村に混じり、人の出入り、荷の流れ、噂の出どころを探る者です」

「朝霧の内だけか」

「まずは朝霧です」

「まずは、か」

「外へ目を向けるとしても、朝霧が持たねば始まりません」

彦右衛門は、ゆっくりと息を吐いた。

「また大きな話になりましたな」

「一人や二人に背負わせる話ではありません」

俺は答えた。

「番役、油場の者、荷を運ぶ者、寺社《じしゃ》へ出入りする者。その中に紛れれば、朝霧の外から入るものも見えます」

「それを甲賀の者に担わせたいと」

「はい」

「銭で雇った者ではなく、朝霧に根を張った者に」

「はい」

彦右衛門は黙った。

ここで言葉を足すと、かえって安くなる。俺も黙って待った。

「確かめる者が要るな」

彦右衛門は障子の方へ声をかけた。

「新九郎」

障子の外で、人影が動いた。

いたのか。

いや、最初からいたのだろう。

障子が静かに開いた。

入ってきたのは、二十歳前後の若者だった。背は高すぎず、体つきも目立たない。道で会えば、山仕事の若衆か、荷を運ぶ者に見える。

だが、歩き方が静かだった。座敷へ入る動きにも、無駄がない。

「伴新九郎《ばんしんくろう》にございます」

新九郎は頼政に頭を下げ、それから俺を見た。

「橘の若君、小徳丸様でございますか」

「はい」

「飯と住む所と役目は出す。そこまでは聞きました」

「はい」

「楽な村ではなさそうですな」

「楽ではありません」

「では、しくじった者は」

「何をしくじったかによります。役目を替えることもあります」

「裏切った者は」

頼政も、弦十郎も、何も言わなかった。

俺は新九郎を見返した。

「橘の内で裁きます」

新九郎の目が、少しだけ動いた。

「甘くはない」

「預かる以上、甘くはできません」

「若君が欲しいのは、人ですか。それとも、目と耳ですか」

「どちらもです」

「欲張りですな」

「はい」

「隠さぬのですな」

「隠して通る相手ではないと思いました」

新九郎は、そこで初めて笑った。彦右衛門の口元も、ほんのわずかに緩む。

「彦右衛門様」

新九郎が、年長者を見る。

「朝霧を一度、見てみとうございます」

彦右衛門は、しばらく新九郎を見ていた。

「見て参れ。ただし、決めるのは戻ってからじゃ」

「承知いたしました」

これで、話が決まったわけではない。

ただ、甲賀が朝霧を見る。そこまでは進んだ。

弾正少弼殿の書状で、門は開いた。

だが、甲賀が応じるかどうかは別の話だった。

こちらが甲賀を選ぶのではない。

甲賀もまた、こちらを選ぶ。

そのことを、俺はこの座敷で思い知った。