近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第18話 近江の巨星

翌朝、夜が明けきらぬうち、宿の板戸《いたど》が外された。

冷えた空気が土間《どま》へ流れ込み、壁際の荷が外へ運ばれていく。草鞋《わらじ》を締め直す客。馬の腹帯を確かめる馬子《まご》。水を汲みに走る宿の者。朝になると、人も荷も一斉に動いた。

「川へ出るなら、荷をお忘れなされるな」

戸口へ向かっていた男が、慌てて戻った。

朝霧《あさぎり》なら、知らぬ顔はすぐに目立つ。だが、ここでは違う。商人も、馬子も、旅人も、荷運びの男も、同じ土間から出ていく。誰がどこから来て、どこへ向かうのか。宿の者でも、すべてを見分けてはいまい。

「小徳丸《しょうとくまる》、行くぞ」

頼政《よりまさ》に呼ばれ、俺も宿を出た。

愛知川《えちがわ》の岸では、川越人足《かわごしにんそく》たちが水際を見ていた。裾を膝まで端折《はしょ》った男が流れに足を入れ、底を探る。少し下流へ顎をしゃくる。

「馬は後だ。先に小荷を渡す」

荷を押さえていた商人が声を上げた。

「昨日から待っておる。馬ごと先に渡せぬのか」

「水が増えている。馬が暴れれば、荷ごと持っていかれるぞ」

「今なら渡れるのだろう」

「渡れるうちに、言う通りにしろ」

商人は口を曲げたが、それ以上は押さなかった。

川を越えられなければ、荷は動かない。荷が動かなければ、銭《ぜに》も動かない。だが、無理に渡して荷を失えば、銭どころではない。誰を先に渡し、何を後に回すか。川一つにも順があった。

「道と川の交わる所だ」

「はい」

「人も荷も、ここで一度止まる。こうした要を押さえるのが、弾正少弼《だんじょうしょうひつ》殿の強さよ」

頼政が先に川へ入る。弦十郎《げんじゅうろう》が俺の横へ寄った。

「若様、水ばかり見てはなりませぬ」

「どこを見る」

「前を行く者の足でございます。石を避ける時、流れに逆らう時、身体が先に動きます」

「あれを追えばよいか」

「左様にございます。川では、知った者の動きが一番頼りになります」

浅瀬に足を入れた。

水は膝より下だが、流れは冷たい。砂がずれ、石に乗せた足が次には泥へ沈む。頼政の背と、人足の足元を追い、一歩ずつ進んだ。

水際では、馬が首を振っていた。人足が手綱を押さえ、馬子が荷を直す。怒鳴り声は飛ぶ。それでも流れは止まらない。慣れた者が見て、止めて、通している。

朝霧の村口も、いずれこうなる。

油を買いたい者。働きたい者。道を聞くふりをして中を覗く者。来る者が増えれば、追い返すだけでは足りなくなる。止める者、通す者、顔を覚える者。川越の人足が流れを見ているように、朝霧にも人を見る目が要る。

岸へ上がると、足袋《たび》の中まで冷えていた。弦十郎が替えを出す。俺は泥と水を拭い、足元を整えた。背後では、次の荷を寄せる声がもう飛んでいる。

「身なりを整えよ。御前に出る」

「すぐに整えます」

頼政は裾を直し、川を振り返らずに歩き出した。

観音寺《かんのんじ》へ向かう道に入ると、人と荷の流れはさらに濃くなった。車の轍《わだち》が乾いた土を削り、道端では荷を下ろした男が布を広げている。

「見ていかぬか。観音寺へ上がる前なら、まだ安くしておくぞ」

旅人が足を止めかけると、連れが袖を引いた。

「先に用を済ませろ。帰りでよい」

その横を、塩の俵を積んだ馬が通り過ぎた。馬子の後ろには、小さな包みを背負った男たちが続いている。誰かの家へ向かう荷もあれば、市へ向かう荷もある。歩くだけに見えて、話を運ぶ者も混じっているのだろう。

「このあたりは、商いの者が多いのですか」

「石寺《いしでら》の市に寄る荷だ」

「ここで売る物もあれば、観音寺へ上がる物もある」

「観音寺へ」

「六角の本城だ。人が集まれば、物も集まる。物が集まれば、銭も話も集まる」

話も集まる。

頼政は何気なく言ったのだろう。だが、その言葉は耳に残った。

朝霧で油を搾り、水車を回し、木地師《きじし》を使い、人を受ければ、それだけで話になる。商人は値だけ見て帰るものではない。どれだけ出せるか。誰が決めているか。どこを押せば値が下がるか。嫌な話だが、前世の商売でも見るところは同じだった。

その先に、山が見えた。

繖山《きぬがさやま》。

木々の間に道が走り、斜面のところどころに平場がある。ただ山の上に城があるのではない。道があり、屋敷があり、番があり、荷を上げる人がいる。

「あれが、観音寺城《かんのんじじょう》ですか」

思わず声が漏れた。

「左様にございます」

弦十郎が答える。

「山中に、いくつも曲輪《くるわ》がございます。平井丸《ひらいまる》、池田丸《いけだまる》、落合丸《おちあいまる》。その奥に本丸《ほんまる》がございます」

「屋敷もあるのか」

「家臣衆の屋敷も、その中にございます」

見上げた山には、六角の仕組みが形になっていた。道を押さえ、人と荷を集め、家臣を山中へ抱え込む。戦の時だけ呼ぶのではない。平時から、六角の目が届く場所に置いている。

「……山ごと城か」

「そのように見てよろしいかと」

一つ破っても、まだ次がある。道を曲がれば、また石垣があり、屋敷があり、番がいる。攻める側からすれば、たまったものではない。

朝霧で俺が見ているのは、村口、油場、水車場《すいしゃば》、山裾《やますそ》、畑、木地師の仕事。その程度でも、人が少し増えれば見る目が足りなくなる。ここでは、その何倍もの人と荷が、六角の名の下で動いている。

「小徳丸」

「はい」

「口を閉じて見ておけ。ここは朝霧ではない」

「心得ました、父上」

城に近づくにつれ、武士や家人《けにん》の姿が増えた。番の者が道端に立ち、文を抱えた家人が坂を上がっていく。荷を運ぶ男たちは、案内役に従って脇道へ折れた。

取次ぎの者が現れると、頼政は一歩進んで名乗った。

「橘弥三郎《たちばなやさぶろう》。弾正少弼殿の御意により、嫡男小徳丸を伴い参上した」

取次ぎの男が頭を下げる。

「橘殿、ならびにご嫡男様。しばしお待ちを」

ほどなく、奥から別の者が現れた。

「橘弥三郎殿、ならびにご嫡男、小徳丸殿。御前へ」

頼政が姿勢を正す。俺も背を伸ばした。

油か。水車か。木地師か。百済寺《ひゃくさいじ》周りの村か。外から来る者のことか。定頼がどこまで掴んでいるのかは分からない。

ただ、朝霧まで目が届いている。

それだけは分かった。

俺は頼政の後に続き、観音寺の奥へ進んだ。

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通された座敷には、すでに人が並んでいた。

上座に座る人物は、思っていたよりも小柄に見えた。だが、そこにいるだけで座敷の中心が決まる。老いて衰えた男ではない。長く近江《おうみ》を動かしてきた武将の顔だった。

六角定頼《ろっかくさだより》。

近江を押さえ、将軍家をも支えてきた男。

その少し脇には、若い男が座っていた。顔立ちは整っているが、こちらを見る目は柔らかくない。

六角義賢《ろっかくよしかた》。

定頼の嫡男だ。

左右には、名のある重臣たちが膝先を揃えていた。

頼政に続き、膝をついて額を下げる。座敷の静けさの中で、自分の呼吸だけが妙に大きく聞こえた。

「面を上げよ」

低い声だった。

顔を上げた先に、定頼がいた。

「そなたが、小徳丸か」

「はい。小徳丸にございます」

「油を搾らせておるな。村で使うだけではあるまい」

「使います。余らせ、売ります」

「何を買う」

「米にございます」

定頼の扇が膝の上で止まった。

「銭で米を買うか」

「朝霧は田が少のうございます。田を拓《ひら》くには年が要ります。油なら、今年のうちに米や塩を買う銭になります」

脇から義賢の声が入った。

「米が足りぬなら、六角へ願えばよい。なぜ童が勝手に商いを立てる」

頼政が受けた。

「恐れながら、油はまず朝霧の用として始めたものにございます。余りを売り、米を買うことも、私の承知の上にございます」

「弥三郎。そなたも認めておるのか」

「はい。境目の備えを厚くするには、朝霧にも銭が要ります」

「童の思いつきではない、と」

「思いつきで終わらせぬため、私が見ております」

頼政が、この場で背負った。

「小徳丸。そなたはどう見る」

「一度願えば、一度は凌《しの》げます」

頭を下げたまま答えた。

「来年も、その次も、米が足りぬなら同じことにございます」

「ならば、銭を作って己で買うか。橘が六角を頼らず立つということではないのか」

「違います。六角に仕えるためにも、橘が潰れぬことが先にございます」

頼政の肩がわずかに止まった。

ここを曖昧にすれば、油も、米も、朝霧の人手も、童の小細工になる。だが、強く言いすぎれば、橘が六角から離れようとしているように聞こえる。

「言い方を変えただけだな」

「はい。ですが、言い方だけではございませぬ」

「申せ」

額を下げる。

「朝霧は、山を隔てて伊勢《いせ》に接しております。伊勢との境目を支えるのは、小倉《おぐら》様、ならびに我ら橘にございます」

「橘が小倉と並ぶか」

「並びませぬ。今の橘は小倉様には及びませぬ。人も、兵も、銭も足りませぬ」

「ならば」

「足りるようにするしかございませぬ」

義賢はすぐには返さなかった。

「できなんだ時は」

「生き残る道を探す者が出ましょう」

左右の重臣たちの手が、膝の上でわずかに沈んだ。

言ってしまった。

「それは、六角が家臣を繋ぎ止められぬと言うのか」

「落ち度とは申しませぬ」

「小徳丸」

頼政の声だった。

強くはない。だが、それ以上踏み込むなという声だった。

俺は口を閉じた。

「続けよ」

定頼だった。

「弾正少弼殿」

頼政の額がさらに下がる。

「よい。童に申させよ」

逃げ道はなくなった。

いや、自分でなくした。

「されど、我ら国衆《くにしゅう》というものは、家を残す道を探します。御家の内に道がなければ、外へ目を向ける者も出ましょう」

「脅しか」

「違います」

「ならば、何だ」

「境目にいる小さき家が、口には出さぬだけのことにございます」

頼政が、短く息を吐いた。

もう止めなかった。

「家を残すために力をつける。そのたびに、ことごとく召し上げられては、忠義は保てませぬ。御家の内で生き残れる道を示していただきとうございます」

座敷を押さえていたのは、定頼だった。

「危ういことを申す」

「申し訳ございませぬ」

頼政の頭がさらに下がる。

「叱るには及ばぬ」

定頼の扇が、膝の上で動いた。

「聞き捨てならぬ。だが、境目にいる国衆の腹としては、耳を塞ぐ話でもない」

「ありがたき御言葉にございます」

「弥三郎」

「はっ」

「この童の口は危うい。だが、目は悪くない」

「心得ております」

「ならば、そなたが押さえよ」

「はっ。不始末あらば、私が責めを負います」

義賢が、そこで刺した。

「父上。橘を太らせるのですか」

「痩せたままでは、境目で使えぬ」

「太れば、噛みつきます」

「ならば、六角の内で太らせる」

義賢は返さなかった。

「勝手に太れば咎める。役に立つなら使う。それだけよ」

許しではなかった。

定頼は続けた。

「油は軽く扱える品ではない。寺社《じしゃ》の灯明《とうみょう》にも使う。町へ出れば銭になる。銭になる物には、先に手を置く者がいる」

「承知しております」

「知らぬふりで広げれば、朝霧の方が潰される」

「心得ます」

「だが、禁じれば弱いままだ」

扇がわずかに伏せられた。

「売ることは、今は咎めぬ。朝霧で使う分は作れ。余った分は売れ」

「ありがたきことにございます」

頼政が先に受け、俺も続いた。

「ただし、広げ方を誤るな。近江の外へ出す時、寺社や座の商いに触れる時は、弥三郎を通して申せ」

「はっ。必ず、私を通します」

「小徳丸」

「はい」

「そなたもだ。六角を飛ばして商いを広げれば、朝霧だけでは済まぬ」

「御家を飛ばすことはいたしませぬ」

「六角のためと言ったのは、そなたぞ」

「忘れませぬ」

「ならば、役に立て」

「必ず」

義賢は口を挟まなかった。だが、こちらを見る目は緩まない。

「油を売れば、商人が来る。値だけ見て帰ると思うか」

「思いませぬ。搾る場、荷の量、人の顔を見ます」

「村口で止めても、道と荷の出入りは見られる」

「心得ております。商人を名乗る者が一人、朝霧の内を探っておりました」

「油を買いに来たのではないのか」

「そう申しておりました。ですが、見ていたのは水車場と人の出入りにございます」

「どうした」

頼政が、そこで引き取った。

「弦十郎に任せ、内々に収めております」

弦十郎は静かに頭を下げた。

「小徳丸。村口ばかり固めても足りぬ。道と山にも目を置け。荷を運ぶ者の顔も覚えさせよ」

「朝霧の者だけでは、手が足りませぬ」

「ならば、甲賀に会え」

「甲賀にございますか」

「近江の山に根を張る者どもだ。家ごとの付き合いも、郡中《ぐんちゅう》の面目もある。銭だけで動く者ではない」

「心得ます」

「雇えと言うておるのではない。まず会え。こちらから、先に話を入れておく」

「ありがたきことにございます」

「筆と硯《すずり》を」

定頼の一言で、文の支度が整えられた。短い文が認《したた》められ、最後に花押《かおう》が据えられる。

「命じる文ではない。門前で追い返されぬための文だ」

頼政が受ける。

「ありがたく頂戴いたします」

「太刀《たち》を一腰《ひとこし》」

控えていた者が、太刀を捧げ持って進み出た。黒漆《くろうるし》の鞘《さや》に、磨かれた金具が光っている。飾り立てた太刀ではない。だが、鞘も金具もよく整っている。俺のような小領主の子が、簡単に手にできるものではなかった。

「小徳丸に取らせる」

頼政が深く頭を下げた。

「過分なる御配慮、恐れ入ります」

それから、俺へ声を落とす。

「小徳丸、前へ」

「はい」

「両手で受けよ。弾正少弼殿より賜る太刀だ」

畳に手をつき、太刀の前へにじり出る。両手で受けると、思っていたよりずっと重かった。

「ありがたく頂戴いたします」

額を下げたまま言う。

「粗相なく持て」

「はっ」

定頼の声が落ちた。

「その文を持てば、甲賀の者も門前では追い返すまい。だが、文だけで腹を開く者ではない」

太刀の重みが、腕にかかる。

「この太刀は、童の戯れではないと示すためのものだ。同時に、そなたが六角の目に入った証でもある」

俺は、太刀を抱えたまま頭を下げた。

「ありがたきことにございます」

「朝霧が力をつけること、今は咎めぬ」

「心得ました」

「今は、だ」

「肝に銘じます」

「よい。下がれ」

太刀を抱え、もう一度深く頭を下げた。

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その時の俺は、まだ知らなかった。

六角定頼と、こうして言葉を交わすのは、これが最初で最後になる。

それから四年余り後。

天文二十一年《てんぶんにじゅういちねん》（一五五二年）正月二日。

近江の巨星は、この世を去る。

そして、近江を押さえていた重しが、静かに外れる。

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観音寺を出るころ、日はすでに高くなっていた。

坂を下りるあいだ、頼政は口を開かなかった。俺も太刀を抱えたまま歩く。このまま甲賀まで持つわけではない。それでも、観音寺を下りる間だけは、俺が持った。

重い。

落とすわけにはいかない。

「小徳丸」

「はい」

「重いか」

「……重うございます」

「ならば、落とすな」

「落としませぬ」

「太刀のことだけではない」

「文は入口を開けるだけだ。御前で通った言葉が、甲賀でそのまま通るとは限らぬ」

「相手を見ます」

「朝霧へ戻るのは、その後だ」

「承知しました」

門は開いた。

そこから先は、こちらが見られる番だ。

俺たちは、甲賀へ向かった。