近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第2話 朝霧村を見る

小徳丸(しょうとくまる)。

それが、今の俺の名らしい。

はっきり覚えたのは、父の頼政(よりまさ)が俺を抱くたび、何度もそう呼んだからだ。

「小徳丸。今日もよい顔をしておるな」

何がよい顔なのかは分からない。鏡もなければ、自分の顔へ手を伸ばすことさえできない。それでも頼政は、俺を抱き上げるたびに機嫌よく笑った。

橘弥三郎頼政《たちばなやさぶろうよりまさ》。

屋敷の者がそう呼ぶのを聞いているうちに、名前も覚えた。

「わしの名の『頼』はな、御屋形様(おやかたさま)より賜(たまわ)った一字じゃ。よい名であろう」

また始まった。

頼政は、俺が目を開けていると、同じ話を何度でも聞かせた。手足を動かせば、なおさら喜ぶ。俺が話を理解していると思っているのか、ただ自分が話したいだけなのかは分からない。

母の春(はる)が頼政をたしなめた。

「殿、小徳丸が眠そうにしております」

「む。そうか」

「はい」

「では、小さな声で話そう」

「殿」

違う。そういう問題ではない。

「分かっておる、分かっておる」

頼政はそう言いながら、俺を抱く腕を揺らした。

「よいか、小徳丸。名は重い。家の名を軽う見るな」

言っていることは分かる。だが、返事はできない。口から出るのは泣き声だけだった。

俺が泣き出すと、春は頼政の腕から俺を取り上げた。

「やはり眠かったのですよ」

「うむ。だが、今の声は返事のようにも聞こえたぞ」

「聞こえませぬ」

こうして、嫌でも名前を覚えた。

俺は小徳丸。頼政は橘家の当主で、この家は六角に従っている。屋敷へ出入りする者が何度も口にする朝霧(あさぎり)という名は、どうやらこの村を指していた。

屋敷は古かった。

梁(はり)には煤(すす)が残り、戸も器も長く使い込まれている。俺を寝かせる布も新しくはない。働いている者も多くなく、土間や廊下が一日中騒がしくなることはなかった。

若様と呼ばれてはいるが、大きな家の生まれではなさそうだった。

それでも、村の者が屋敷へ来れば、頼政は相手の顔を見て話した。日に焼けた顔で笑い、田や山の具合を聞く。村の者たちも頼政の姿を見ると、足を止めて頭を下げた。

＊　＊　＊

それから幾月か過ぎた。

その朝、頼政はいつもより機嫌がよかった。

「小徳丸。今日は朝霧を少し見せてやる」

春は、俺を包む布を整えながら頼政を見た。

「殿、小徳丸はまだ幼うございます」

「陽も出ておる。川の手前までだ」

「殿の『手前』は、あまり信用できませぬ」

「彦九郎も連れていく。これくらいで泣くようでは、橘の嫡男(ちゃくなん)は務まらん」

「では、泣かせずにお戻しくださいませ」

頼政は返事の代わりに、俺を受け取った。

「彦九郎、道はどうだ」

「屋敷の前は問題ございませぬ。ただ、田の先には、まだ霜が残っております」

「ならば、本当に川の手前までだな」

「それがよろしゅうございます」

頼政が彦九郎と呼んだ男は、饗庭彦九郎政虎《あいばひこくろうまさとら》という。頼政の近くに控え、屋敷の者へ指図する姿を何度も見ていた。

春は、俺の胸元まで布を引き上げた。

「戻るまで、これをお外しになりませぬよう」

「承知した」

頼政は明るく答え、俺を抱いたまま母屋を出た。

最初に見せられたのは、屋敷の門だった。

「どうだ、小徳丸。太い木で組んである。そう簡単には破れまい」

前世で見た城の大手門や櫓門(やぐらもん)とは比べものにならない。それでも、農家の門とは明らかに違っていた。

柱は太く、扉板も厚い。金具は多くないが、閉じた扉を内側から押さえる横木が置かれている。塀際には土塁(どるい)が築かれ、その外側を浅い堀が巡っていた。

「門を閉じて土塁に人を置けば、野盗や小勢なら防げる。この館(やかた)が、朝霧の砦になるのだ」

頼政が誇らしげに言うと、政虎は門ではなく、屋敷の奥にある蔵へ目を向けた。

「長く籠もれば、先に蔵が持ちませぬぞ」

「彦九郎。せっかく小徳丸に朝霧を見せておるのだ。景気の悪いことを申すな」

「いずれ若様がお考えになることでございましょう」

「分かっておる。だからこそ、普段から備えておかねばならん」

門を閉じれば、外から来る者の足は止められる。村の者を屋敷へ逃がすこともできるだろう。

だが、閉じこもっている間も米と薪は減る。門の厚さだけでは、人は守れない。

頼政に抱かれたまま蔵を見ると、少し開いた戸の隙間から米俵が覗いていた。

少ない。

奥までは見えない。それでも、屋敷に出入りする者の数を考えれば、十分な蓄えがあるようには見えなかった。籠城戦の話は、前世のゲームなら数字一つで済んだ。目の前にあるのは、数字ではなく、ただ心許ない俵の並びだった。

見送りに出ていた春が、俺の視線の先を確かめた。

「おや。小徳丸は、蔵が気になるのですか」

「米俵が珍しいのだろう。さすが我が子よ。もう家の蓄えに目を向けるとはな」

頼政は笑ったが、春は蔵の戸口を見たままだった。

「次の実りまで、これで足りましょうか」

「粟(あわ)も稗(ひえ)もある。すぐに困るほどではない」

「すぐには、でございますね」

頼政は答えず、俺を抱き直して門へ向かった。

門を抜けると、山に挟まれた谷が開けた。

畑の縁の草には朝の湿りが残り、山裾は白く霞(かす)んでいる。陽は出ているのに、冷えた空気がまだ谷の底に沈んでいた。頬に触れる風は、屋敷の中で感じていたものより一段冷たい。

「小徳丸。朝になると、霧が谷に残る。それで朝霧よ。よい名であろう」

名としては悪くない。

だが、これだけ湿りと冷えが残る土地では、田畑を作る者は苦労するだろう。

頼政は細い道を進み、川沿いの田を指した。

「見ろ、小徳丸。あれが我らの田よ」

見渡す限りの水田ではなかった。川と山裾の間に残った平地を使い、細長い田が並んでいる。畦(あぜ)も狭く、一枚ごとの形も揃っていない。

近江と聞いて思い浮かべたのは、もっと広く平らな田だった。少なくとも朝霧は、そういう土地ではない。

畦にいた男が鍬(くわ)を置き、頼政へ頭を下げた。頼政より少し年上に見える。足元には泥がつき、鍬を握っていた手は赤く荒れていた。

「殿、若様でございますか」

「うむ。小徳丸に朝霧を見せておる」

「それはようございますな。若様、ここが朝霧の田でございますぞ」

男は俺へ笑いかけた。

「今年の水はどうだ」

「今のところは足りております。ただ、上の雪が多うございましたで、水が冷とうございます」

「苗には堪えるか」

「少しばかり。水の具合を見ながら入れます」

「困る前に申せ」

「ありがたきことにございます」

男は、もう一度頭を下げた。

川と山裾に挟まれた田は狭く、陽が当たる時間も長くはなさそうだった。そこへ冷たい水が流れ込むなら、米がいくらでも取れる土地ではない。

「米は、そう多くは取れん」

頼政も、そのことは隠さなかった。

「だが、粟も稗も豆もある。山へ入れば、薪や山菜も得られる。そう簡単に飢える土地ではない」

「へえ。山には助けられております」

畦の男は頷いたが、すぐに道の方を見た。

「ただ、道が悪うなりますと、塩が入ってまいりませぬ。少のうなれば、貸す貸さぬで揉めますでな」

「また塩か」

「へえ。塩ばかりは山から取れませぬ」

「鉄も同じにございます」

政虎が口を挟むと、頼政の声が少し低くなった。

「うむ。道も見ておこう」

塩と鉄。この二つだけは、朝霧の山からも田からも出てこない。そう気づいた途端、目の前の田の狭さが、また違って見えてきた。

畦の男が、俺の視線を追った。

「若様は、田をようご覧になりますな。いずれ年貢(ねんぐ)のこともお分かりになりましょう」

年貢を納めるのは、この男たちだ。受け取る側になるのは、俺たちだ。

田の向こうには、山がそびえていた。

「向こうに見えるのが、鈴鹿(すずか)の山よ。春には山桜が咲き、秋には色づき、冬は雪をかぶる。あの山が朝霧を守ってくれておる」

前世では地図でしか知らなかった鈴鹿の山が、目の前にある。想像していたより、ずっと大きい。屋敷も、田も、蔵に並んだ米俵さえも、この山の裾のほんのひと欠片でしかなかった。

今の俺の目には、山肌を覆う木々も色の重なりにしか見えない。杉なのか、檜(ひのき)なのか、雑木なのかまでは分からなかった。

「薪も取れる。炭も焼ける。朝霧は、あの山に食わせてもらっておるようなものだ」

「へえ。薪も山菜も、山から頂いております」

畦の男が応じると、政虎は頼政へ釘を刺した。

「されど、村の者が日々の薪を拾う山でもございます。屋敷から伐る者を増やされるなら、入る場所を分けねばなりませぬ」

「今すぐ山の木を伐り尽くすとは言っておらん。小徳丸に自慢しておるだけだ」

「若様は、ようお聞きになっておりますゆえ」

「水を差すでない」

頼政は笑ったが、政虎の言葉を退けはしなかった。

山は大きい。だが、今の朝霧が自由に使えるものは、そのほんの一部だけだった。

「殿、風が冷とうなってまいりました。若様をお連れするには、このあたりが頃合いでございましょう。そろそろお戻りなされませ」

「む。そうだな。小徳丸も眠そうだ」

考えているつもりだったが、まぶたはもう重かった。

赤ん坊の体は不便だ。蔵を見ても、田を見ても、塩や鉄の話を聞いても、誰かに詳しい数を尋ねることさえできない。

頼政が屋敷へ向かって歩き出すと、腕の中で体がゆっくりと揺れた。

小さな蔵。狭い田。買うしかない塩と鉄。分けて使うしかない山。

――この構えで、これから先の乱世を、どう乗り切るつもりだ。

まぶたの重さに負ける寸前、俺はそれだけを考えていた。

最後に目に残ったのは、頼政の肩越しに見える鈴鹿の山影と、その麓に細く並んだ朝霧の田だった。