近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第2話 若様、領内を視察する・前

【第2話　若様、領内を視察する・前】

「小徳丸(しょうとくまる)。今日は領内を見せてやる」

小徳丸。

それが、今の俺の名前らしい。

朝から、俺の父親らしい男は妙に機嫌が良かった。

名は、橘(たちばな)弥三郎(やさぶろう)頼政(よりまさ)という。

頼政の「頼」は、六角(ろっかく)定頼(さだより)公から許された一字らしい。

本人が、俺を抱くたびに自慢げに話していたので、嫌でも覚えた。

名前だけ聞けば、ずいぶん立派な武家に生まれたようにも思える。

だが前世の感覚で言えば、武将というより町内会長に近い。

日に焼けた顔でよく笑い、声も大きく、村人にも気さくに声をかける。

村の者に親しまれているのは、見ていればすぐに分かった。

「殿、小徳丸はまだ幼うございます」

俺の母親らしい女が、静かにそう言った。

名は、春という。

頼政とは違い、物静かな人だ。

「案ずるな、春。これくらいで泣くようでは、橘の嫡男(ちゃくなん)は務まらん」

頼政は、俺を片腕で抱き上げた。

視界が高くなる。

自力で移動できない今の俺にとって、頼政の腕は移動手段だった。

「彦九郎(ひこくろう)、行くぞ」

「はっ」

頼政の後ろに控えていた男が、低く答えた。

饗庭(あいば)彦九郎政虎(まさとら)。

橘家に古くから仕える男で、譜代(ふだい)と呼んで差し支えない家臣だった。

家老と呼ぶには、橘家は小さすぎる。

それでも、屋敷の中でこの男を軽く見る者はいなかった。

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橘家の屋敷は、城ではなかった。

大きめの農家に、土塁(どるい)と堀を足したもの。

それが、橘家の屋敷だった。

門はある。

塀もある。

物見らしきものもある。

威圧感はない。

広さも、前世で思い描いていた武家屋敷とは比べものにならない。

いざという時に籠もるための屋敷、という程度だ。

考えてみれば当然だった。

橘家は、近江国湖東の山間にある朝霧(あさぎり)村を本拠とする小土豪にすぎない。

「どうだ、小徳丸。これが橘の屋敷よ」

頼政は、自慢げに言った。

俺は黙って見た。

屋敷の裏手に、小さな蔵があった。

戸口が、少しだけ開いている。

中にある米俵が見えた。

俺は、そこから目が離せなくなった。

思ったより少ない。

蔵の奥までは見えない。

だが、屋敷に出入りする人の数を思えば、備えに余裕があるようには見えなかった。

「おや」

春が、俺の視線に気づいた。

「小徳丸は、蔵が気になるのですか」

頼政が笑った。

「米俵が珍しいのだろう。さすが我が子よ。もう家の蓄えに目を向けるとはな」

違う。

珍しいのではない。

少ないことに気付いたのだ。

俺は米俵を見つめ続けた。

春は何も言わなかった。

ただ、蔵の奥を確かめるように、静かに目を向けていた。

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屋敷を出ると、朝霧村の景色が広がった。

村の名の通り、朝の谷には薄く霧が残っている。

白い霧が山裾を這い、畑の縁や草の上にまとわりついていた。

山は高く、空は近く見えた。

頼政は俺を抱いたまま、田の方へ歩いていく。

「見ろ、小徳丸。あれが我らの田よ」

川沿いに、細い田が並んでいた。

見渡す限りの水田。

ではなかった。

田は、川と山裾の間に残ったわずかな平地に、棚田のように並んでいるだけだった。

谷間だから、平地が少ない。

日当たりもよくない。

川の水は澄んでいる。

だが、上流の水は冷たそうだった。

これでは、米俵が少ないわけだ。

そんな俺の思いとは裏腹に、頼政が機嫌よく言う。

「米はそう多くは取れん。だが、粟も稗も豆もある。山もある。人はそう簡単には飢えん」

いや、飢える。

山の天気は変わりやすく、崩れれば荒れやすい。

もし山道で土砂崩れでも起きれば、塩も鉄も入ってこない。

現状、米だけでは足りない。

日々の飯は、頼政の言うように粟や稗や豆で埋めるしかない。

それに、量だけの問題というわけでもない。

「若様は、田をじっとご覧になりますな」

政虎が言った。

「頼もしいことにございます。いずれ年貢(ねんぐ)のこともお分かりになりましょう」

年貢？

だが、この田の狭さでは、取る米そのものが少ない。

百姓が食えなければ、領主も食えない。

飢饉(ききん)が起きれば死活問題だ。

この村は、見た目以上に危うい。

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田の向こうには、山がそびえ立っていた。

朝霧村の背後に迫る、深い山である。

頼政によれば、あれは鈴鹿(すずか)の山々らしい。

前世でいう、鈴鹿山脈か。

それで、大まかな位置はわかった。

山には、辺り一面に木々が生い茂っていた。

しかし、木の種類は分からない。

前世の俺でも、調べなければ杉か檜か雑木かなどは見分けられない。

この山はただの景色ではない。

米には向かない土地でも、別の使い道があるはずだ。

頼政は、その山を見上げて笑った。

「見ろ、小徳丸。朝霧の山は大きいぞ。春には山桜が咲き、夏には緑に染まる。秋には色づき、冬には雪をかぶる。あの山が、我らを守ってくれておる」

頼政の声は明るい。

村人を安心させるには、きっとこういう当主が必要なのだろう。

だが、俺には別のものが見えていた。

山があるだけでは銭にならない。

木を伐る。

運ぶ。

売れる形にする。

そこまでやって、ようやく木は銭になる。

この村の価値は、米ではない。

山だ。

それは分かった。

だが今の俺には、何もできない。

喋れない。

歩けない。

手を伸ばしても、子供の戯れと思われるだけだ。

前世の知識があっても、今はまだ早い。

「殿、少し冷えてまいりました。若様をお連れするには、このあたりが頃合いかと」

政虎が言った。

「む。そうだな。小徳丸も眠そうだ」

違う。

眠いのではない。

考えているのだ。

そう言いたかったが、まぶたが重くなってきた。

頼政の腕の中で揺られながら、俺はもう一度、朝霧村を見た。

手狭な田畑。

少ない蔵米。

手つかずの山林。

この村はまだ貧しい。

だが、何もないわけではない。

問題は、それをどう活かすかだ。

早く考えなければならない。

そう思いながら、俺は眠気に負けた。