近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第15話 二人の若様

天文十六年《てんぶんじゅうろくねん》、春。

山裾《やますそ》を開き、川辺に水車を据えてから、およそ一年が過ぎた。

最初の水車は何度も止まり、木樋《きどい》は詰まり、羽根板も割れた。ただ杵《きね》を落とすだけだった一号機は、直し続けるうちに、種を潰せるようになった。

その後、作兵衛《さくべえ》は二つ目の水車を組んだ。

潰した種を布で包み、木枠に入れる。そこへ楔《くさび》を打ち込み、圧《お》す。

二号機は、その圧す仕掛けを水の力で少しずつ動かすためのものだった。

まだ力は弱い。一度に取れる油も少ない。

それでも、二号機が動いてから、エゴマの油は細々と搾《しぼ》れるようになっていた。

変わったのは、川辺だけではない。

藪《やぶ》だった山裾には畝《うね》が並び、蕎麦《そば》と大豆《だいず》が取れた。菜種《なたね》も、次の油に向けて育っている。

食えるものがある。

次に蒔《ま》く種がある。

灯《あか》りに使える油がある。

それだけで、村の者は山裾をただの野山とは見なくなり、川辺をただの水場とも思わなくなった。

その変化は、木地師《きじし》の出入りにも表れていた。

椀《わん》や器は、朝霧《あさぎり》の稼ぎになる。そこへ水車と油搾りが加われば、軸《じく》、木樋、杵の受け、圧す木枠まで、木地師に頼む仕事は増える。

朝霧村に、人と材と道具が寄る理由が生まれていた。

そして、それを見過ごさぬ家があった。

「若様」

屋敷へ続く道から、弦十郎《げんじゅうろう》が足早にやってきた。

「何だ」

「殿がお呼びにございます」

「父上が？」

「はっ。小倉《おぐら》の殿がお見えにございます。若君様もご一緒とのこと」

小倉の殿。

俺は、水車場の方を見た。

木樋を流れる水が羽根を叩き、片方の杵が落ちている。

どん、と鈍い音が鳴った。

「分かった。すぐ戻る」

作兵衛がこちらを見る。

「では、わしは作業を続けます」

「頼む」

「へえ」

俺は弦十郎を連れて、屋敷へ戻った。

---

客人は、すでに頼政《よりまさ》と向かい合っていた。

奥に座るのは、小倉東家《おぐらひがしけ》の当主である。その少し後ろに、若い男が控えていた。

供の一人というには、座り方が違う。

それに、目がよく動く。

頼政や俺だけではない。弦十郎の立つ位置、出された茶、廊下に控える家人《けにん》の数まで見ている。

客として座っているのではない。

小倉の者として、朝霧の内を量っている目だった。

頼政が俺を見る。

「小徳丸《しょうとくまる》。こちらは小倉殿だ」

俺は頭を下げた。

「お初にお目にかかります。小徳丸にございます」

小倉は静かに頷《うなず》いた。

「噂は聞いております。橘《たちばな》殿の若様は、ずいぶんと利発であられるとか」

「まだ幼い子にございます」

頼政は短く答えた。

「されど、山裾を畑にし、川辺で妙なものを動かしているのは、その若様と聞きました」

小倉が、後ろの若い男を見る。

「右京《うきょう》」

「はっ」

「そなたも、よく見ておけ。橘殿が何を始められたのか、ただ珍しがるだけでは分からぬぞ」

「承知しております、父上」

小倉は、頼政へ向き直った。

「倅《せがれ》の右京亮《うきょうのすけ》にございます」

右京亮。

小倉東家のその名に、俺は少しだけ引っかかりを覚えた。

小倉が頼政を見る。

「橘殿。以前、木地師へ朝霧の仕事を出すと知らせを受けましたな」

「左様にございます。小倉殿へ納める分には手をつけず、空いた手で試し仕事を頼む、という話でございました」

「その試し仕事が、ずいぶん増えているように聞こえましてな」

頼政は表情を変えなかった。

「椀や器に加え、水車の部材も頼むようになりましたゆえ、小倉殿のお耳に入るのも当然かと存じます」

小倉は静かに頷いた。

「責めに来たわけではありませぬ。ただ、木地師の手が朝霧へ寄りすぎれば、こちらの山にも響きます」

そこで、小倉は少しだけ視線を俺へ向けた。

「水車に畑。橘殿が何を始められたのか、一度この目で見ておきたかったのです」

険のある言い方ではない。

だが、ただの挨拶でもなかった。

頼政は俺を見る。

「小徳丸。畑と水車のことを話せ」

「はい、父上」

俺は小倉に向き直った。

「山裾には、蕎麦、大豆、エゴマ、菜種を植えております。蕎麦は実を取り、大豆も来年の種を分けられました。エゴマからは、少しずつ油も取れるようになっております。菜種は、次の油に向けて増やすつもりにございます」

右京が口を開いた。

「その油と、水車がどう繋がる」

「水車で、まず種を潰します」

「潰すだけで油が出るのか」

「いいえ。潰した種を、さらに木枠で圧します。今は二つの水車を使っております。一つで種を潰し、もう一つで圧す仕掛けを動かします」

右京は黙った。

油が取れる、で終わらせない。

もう、二つ目を作っている。

そういう目だった。

小倉が頼政へ言った。

「橘殿。畑と川辺を拝見してもよろしいか」

「よろしゅうございます」

頼政は頷いた。

---

まず山裾へ向かった。

小倉は畝と低い石垣を見た。右京は、作物より先に囲いの外を見ている。

土の浅い所。

石を積んだ所。

木を残した所。

獣道《けものみち》を外して囲いを置いた所。

右京は、それを一つずつ目で追っていた。

「そこは、なぜ開かぬ」

右京が、囲いの外に残した細い道のような場所を指した。

「獣道にございます」

「畑にせぬのか」

「囲いの内へ入れれば、猪《いのしし》を招きます」

右京は、少しだけ目を細めた。

「山を広げるのではなく、山との境を決めているのだな」

「はい。広げすぎれば、守れません」

山は、削れば畑になるわけではない。

畑にしたい場所と、残す場所を分ける。獣の道を避ける。水の流れを見る。木を残して、風除けと土留めにする。

広げることより、失わないことの方が先だった。

「蕎麦は、もう取った後か」

「はい。多くは実を取りました」

「大豆は」

「出来のよいものを種に回します。食う分を増やしすぎれば、来年が細りますので」

「エゴマと菜種は、食うためではないのだな」

「油にしたいと考えております」

「米の代わりにはならぬか」

「はい。米の代わりにはなりませぬ」

俺は素直に答えた。

「ですが、米だけでは村は細ります。蕎麦は腹を支え、大豆は食料になります。山で獲れた鹿や猪の肉も、我らは食しております。エゴマと菜種は、油になれば灯りにも使えます」

右京は少し黙った。

「そちは、米を増やす話だけをしておらぬのだな」

「はい」

米だけでは村は細る。

蕎麦、大豆、油、肉、木地師の仕事。

どれも一つでは小さい。

だが、重ねれば村を太らせる。

次に、川辺へ向かった。

水車は二つ並んで回っていた。

一つは、杵を落として種を潰す。もう一つは、潰した種を入れた木枠へ、ゆっくりと力をかける。

どちらも大きなものではない。

水車小屋と呼べるほど立派な建物もない。

だが、木樋から落ちた水が羽根を叩き、二つの軸がそれぞれ動いている。

どん、と杵が落ちた。

少し遅れて、ぎし、と木枠が鳴った。

小倉の供が足を止める。

「人が押しておらぬのか」

水車の脇にいた作兵衛が、濡れた手を膝で拭《ぬぐ》って前へ出た。

「へえ。人ではございませぬ。水でございます。こちらは種を潰す水車、あちらは圧す水車にございます」

小倉の視線が作兵衛へ移った。

「そなたが作兵衛か」

「へえ。作兵衛にございます」

作兵衛はその場で膝をついた。

小倉は、あらためて二つの水車を見た。

「見事なものだ」

「へえ。形にはなりました。ですが、水に当たり続ける道具にございます。よい材を選んでも傷みますゆえ、止めて直せるようにしてございます」

作兵衛は、ほめられても浮かれた顔をしなかった。

壊れることを知っている者の顔だった。

右京が俺を見る。

「ならば、もっと良きものに作ろうとは思わぬのか」

「思います。けれど、良すぎるものは村では扱いにくうございます」

「良すぎるものが、扱いにくいと」

「はい。作兵衛だけが作れるものでは困ります」

使うたびに作兵衛を呼ばねばならない道具では、村の道具にならない。

壊れた時、誰も触れないものでは続かない。

「少し粗くても、村の者が覚えられる形の方がよいです」

右京は水車ではなく、作兵衛と、その後ろに控える弟子を見た。

「この木樋を直せる者は、朝霧に何人いる」

「今は、作兵衛と弟子、それに木地師の手を借りております」

「ならば、水車が増えれば、その者らも増えるな」

「はい」

「道具が人を呼ぶ、か」

右京は低く言った。

水車を見ているようで、見ているのは水車だけではない。

誰が作るのか。

誰が直すのか。

誰が通うようになるのか。

右京は、そこを見ていた。

「誰でも作れるようにするのか」

「朝霧では、そうしたいです」

「ならば、誰にでも作らせるか」

「それは、危ういことにございます」

口にしてから、少し言葉が強かったかと思った。

俺は頭を下げた。

「失礼いたしました」

右京は咎《とが》めなかった。

「続けよ」

「作れることと、広めることは別にございます」

俺は二つの水車を見た。

「誰でも勝手に作れるとなれば、朝霧の値打ちは薄れます。水車を作れること。直せること。木地師に仕事を出せること。それらは、人と物を集めるための力にございます」

右京の目が、少しだけ鋭くなった。

「そちは、ずいぶんと厳しいことを申す」

「出過ぎたことを申しました。お許しくだされ」

俺は頭を下げた。

だが、考えは変わらない。

簡単に作れるようにするのは、朝霧で増やすためだ。

誰にでも好きに作らせるためではない。

右京は、しばらく水車を見ていた。

「道具は扱いやすく。されど、握る手は離さぬ、か」

「左様にございます」

右京は小さく頷いた。

その時、作兵衛が二号機のそばに立った。

「若様。圧す方をお見せしてもよろしゅうございますか」

「やれ」

潰したエゴマを布で包み、木枠に入れる。作兵衛の弟子が、楔を木枠へ合わせた。

作兵衛が合図を出す。

木樋の水が少し増え、二号機の軸が重そうに回った。仕掛けが楔を押し、ぎし、と木枠が鳴る。

下に置いた小さな器へ、薄く濁った油が落ちた。

一滴。

また一滴。

小倉の供が、思わず身を乗り出した。

「油か」

右京が呟《つぶや》いた。

「はい。エゴマの油にございます」

作兵衛は木枠を見ながら、弟子へ手を上げた。

「そこまでだ」

弟子が水を止める。二号機の動きがゆっくり弱まり、やがて止まった。

木枠は壊れていない。

油も出ている。

だが、器に溜まった量はまだ少ない。

俺は器の底を見た。

「まだ少ないな」

「へえ。二号機まで動かして、ようやくこの程度にございます」

「なら、次は数だ」

「へえ。潰す水車と、圧す水車。どちらも増やさねばなりませぬ」

作兵衛は、二号機の木枠を軽く叩いた。

「一つで多く取るより、同じ働きをするものを増やす方が早うございます。傷んだ時も、替えが利きます」

「それでいい」

俺は頷いた。

「名人だけが作れる一つでは困る。村の者が覚えられる形で増やす」

右京は、二つの水車を交互に見た。

「できぬ物を見せたのではないのだな」

「はい。少しなら取れます。次は、それを増やす段にございます」

「潰す水車を増やし、圧す水車も増やし、木地師の仕事も増やす」

右京の目が細くなった。

「なるほど。木地師が朝霧へ寄るわけだ」

「仕事があれば、寄りましょう」

「そして油が増えれば、また仕事が増える」

「左様にございます」

右京は小さく笑った。

「これは、椀や器の話では済まぬな」

そこから、木地師の話になった。

「そちは、木地師をどう使うつもりか」

「丸く削る所、軸を受ける所、木樋の継ぎ目。村の者だけでは難しい所を頼みます」

「それだけか」

「今は、それだけにございます」

今は、だ。

水車と油の仕事が増えれば、木地師の手はさらに要る。一度作って終わりではなく、使い続けるなら、朝霧に通う理由も増える。

俺が言葉を継ごうとした時、小倉が静かに口を挟んだ。

「木地師は、山の者にございます。仕事があるからといって、勝手に抱え込まれては困りますぞ」

場の空気が少し締まった。

やはり、そこを見るか。

俺は頭を下げた。

「心得ております」

頼政も小倉へ向き直る。

「こちらから木地師を奪うつもりはございませぬ。ただ、水車を続けるには、木を扱う者の手が要ります。材置き場と作業小屋を置くことは、お許しいただきとうございます」

小倉はすぐには答えなかった。

川辺を見ている。

二つの水車。

作兵衛。

木地師の手が入った軸と木樋。

それらを見て、朝霧へ仕事が寄る理由を計っているのだろう。

「橘殿」

「はっ」

「木地師へ大きな仕事を出す時は、先にこちらへ話を入れていただきたい」

「もちろんにございます。小倉殿の山の仕事を妨げるつもりはございませぬ」

「木地師を朝霧へ留め置く時も同じです。先に知らせていただく」

「承知いたしました」

「ならば、まずは材置き場と作業小屋までといたしましょう。移る者が出た時は、その時にあらためて話す」

頼政が頭を下げた。

「ありがたく存じます」

俺もそれに続いた。

小倉は、なおも水車を見ていた。

「木地師が潤うなら、小倉にも面目が立ちます。されど、こちらの手を空にされては困る」

「心得ております」

頼政が答える。

小倉は頷いた。

そこで、頼政は少し声を落とした。

「もう一つ。水車と油の仕掛けについては、しばらく外へ広めぬようお願いいたします」

小倉の目が細くなった。

「内密《ないみつ》にせよ、と」

「はい。まだ形は粗く、量も少のうございます。今広まれば、騒ぎだけが先に立ちます」

小倉はしばらく黙った。

右京も口を挟まない。

水車は、ただ回っているだけではない。木地師の手を呼び、材を呼び、油を生む。今は小さいが、他の家が知れば、同じ物を欲しがる者も出る。

そうなれば、朝霧が先に積んだ分は薄れる。

「よろしい」

やがて、小倉が頷いた。

「小倉の内では、余計な口を開かせぬようにいたしましょう」

「かたじけなく存じます」

話は決まった。

材置き場と作業小屋は、まず朝霧に置く。

木地師へ大きな仕事を出す時は、小倉へ先に話を入れる。

木地師を留め置く時も、小倉へ先に知らせる。

水車と油の仕掛けは、しばらく外へ広めない。

同盟などという大げさなものではない。

だが、村にとってはそれで十分だった。

---

帰り道、右京はしばらく黙っていた。

小倉が横目で見る。

「どう見た」

「敵に回すより、小倉を外さずに動かす形にした方がよろしいかと」

「小倉を外さずに、か」

「はい。橘が勝手に木地師を使えば、小倉の顔が立ちませぬ。されど、小倉を通して仕事を出す形なら、木地師も潤い、こちらにも利が残ります」

「されど」

右京は少し声を落とした。

「おそらく、木地師の足は朝霧へ向きましょう、父上」

小倉は黙った。

「止められると思うか」

「難しゅうございます。仕事があり、食うものがあり、腕を振るえる場所がある。無理に止めれば、木地師にも橘にも恨まれましょう」

「ならば、結ぶ方がよいか」

「はい。止めても利は薄く、敵に回すには惜しゅうございます」

小倉は、わずかに笑った。

「橘の倅を、そこまで見るか」

「はい。あの小僧、ただの思いつきでは動いておりませぬ」

「ほう」

「捨て置けば、後でこちらが慌てることになりましょう」

小倉はすぐには答えなかった。

右京はもう一度だけ、背後の山裾を振り返った。

藪だった山裾には畑があり、川辺では二つの水車が回っている。そこへ木地師が寄り、材が入り、油の仕事が増えようとしていた。

ただの子どもの思いつきではない。

朝霧村は、周りを動かし始めていた。