近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第14話 水車一号機

「形にはなってきたか」

作兵衛《さくべえ》の弟子の言葉を聞いて、俺は山裾《やますそ》を振り返った。

夕暮れの中に、木を残した段と、積みかけの石が見える。

だが、今見るべきものは、作兵衛の小屋にある。

「弦十郎《げんじゅうろう》」

「はっ」

「作兵衛のところへ行く」

「承知いたしました」

作兵衛の弟子は、ほっとしたように頭を下げた。

「親方も、若様を待っております」

俺たちは山裾を離れた。

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作兵衛の小屋に着くと、入口のあたりから木を削る匂いがした。

乾いた木屑《きくず》と、濡らした木の匂いが混ざっている。

作兵衛は奥にいた。

「若様」

「できたか」

「へえ。まずは試しの形にしてみました」

「川で試したんじゃないのか」

「いきなり川へ持っていける代物ではございませぬ」

作兵衛が布をどけると、膝ほどの台に小さな水車が載っていた。

木で組んだ輪の外側には、水を受ける短い羽根板が並んでいる。横には細い軸《じく》が通り、その先には棒と小さな杵《きね》がついていた。

「水はどうやって流す」

「こちらへ」

弟子が、竹を割った樋《とい》を持ってきた。

作兵衛は桶《おけ》の水をすくい、その樋に流した。細い水が羽根板に当たる。

水車は、ぎこちなく回った。

輪が回る。

軸が回る。

棒が上下し、小さな杵が、こつん、と落ちた。

弦十郎が低く言った。

「人が押しておりませぬな」

「水で回している」

「水で、でございますか」

「そうだ」

小さな杵が水で落ちた。

まずは、それでいい。

作兵衛は小さな杵を指で押さえた。

「若様。これで種は潰せましょう」

「ああ」

「されど、潰しただけでは油は出ませぬな」

「そこは次だ」

「出すには、圧《お》さねばなりませぬ」

「分かってる。今は杵まででいい」

「ただ、これでは軽すぎます。実物になれば、軸も羽根も杵も重うなります」

「だから川を見る」

「水の当て方も難しい。弱ければ回らず、強ければ壊れます」

「それも川で見る」

「今からでございますか」

小屋の入口の向こうは、もう薄暗い。

「いや、明朝だ。暗い川を見ても仕方がない」

「それは助かります」

「置けるか分からぬ物を、いきなり組ませはせん」

「それなら、明日は下見で済みますな」

「ああ。まずは川を見る」

「へえ」

「壊れない物にしようとしなくていい」

「承知しております。壊れぬ物ではなく、壊れた時に直せるようにせよ、でございましたな」

「そうだ。壊れた時に直せる形にしろ」

模型の杵が、もう一度こつんと落ちた。

小さな音だった。

だが、その音は、思っていたより重く聞こえた。

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翌朝、俺たちは川辺に出た。

村のそばを流れる川は、大きくはない。けれど、水は細い筋で一つに流れているわけでもなかった。

石に当たって白く泡立つ所。浅く広がって、女衆《おんなしゅう》が桶を置く所。少し深くなり、底が暗く見える所。

流れは石に割られ、また寄り、また逃げる。

岸は平らではない。濡れた石は滑り、木の根は水際へ伸びていた。弱い流れの端には、落ち葉や砂も溜まっている。

作兵衛は、しばらく黙って川を見ていた。

「箱の中の水とは、まるで違いますな」

「そうだな」

「このまま羽根へ当てても、水が逃げましょう」

「だから、道を作る」

俺たちは川辺を上手《かみて》へ歩いた。

おせんが浅い流れを指した。

「若様。ここを狭められると、桶が置けませぬ」

「ここは空ける」

「水が濁れば、洗い物にも使いにくうございます」

「水車の水は入れない」

弦十郎は、材を下ろす岸と浅瀬の間に立った。

「材を運ぶ者と、水を汲む者が混ざれば危のうございます」

「道も分ける。材は上手へ寄せる」

「では、水場へ人を入れぬよう、縄を張りましょう」

「頼む」

作兵衛《さくべえ》が、流れの上手へ目をやった。

「水車の水は、どこから取ります」

「少し上手だ。端の流れを借りる」

「川を塞ぐのではございませぬな」

「塞がない。石で寄せて、木樋《きどい》で羽根へ当てる」

作兵衛は足元の落ち葉を拾い、流れへ落とした。

葉は石に引っかかり、しばらく同じ所で揺れている。

「こういうものが、木樋の口へ溜まりましょう」

「なら、止められるようにする」

「板を差すので」

「ああ。水が多い時も、枝が詰まった時も、止めて払える方がいい」

「出口は」

「泥が戻らぬように逃がす。開け閉めできればなおいい」

作兵衛はしばらく考えた。

「溝を切って、板を差す形ならできましょう」

「それでいい。壊れない物より、止めて直せる物だ」

「……若様は、壊れる前から壊れた後の話をなさる」

「壊れるからな」

「へえ。そこだけは、まことにその通りでございます」

「作るなら、ここでよろしいかと」

「材は足りるか」

「村の材木がございます。山裾で伐った木も、支えや杭《くい》には使えましょう」

「木樋は」

「真っ直ぐなものを選びます。割ってみねば分からぬ材もございますが、足りぬことはありますまい」

「なら分けろ。木樋、支え、杭だ」

「承知いたしました」

その日は、川を見て回っただけで終わった。

「水は上手から取る。浅瀬は空けろ。材は岸側から運ぶ。戻す水は下へ逃がす」

「承知いたしました」

「作兵衛、材を見てくれ」

「へえ。木樋に使えるものから分けます」

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実際に人足《にんそく》を入れたのは、その翌日からだった。

川辺には、弦十郎が人足を並ばせていた。おせんも、女衆の使う浅い流れを確かめに来ている。

「水際で人が混ざれば怪我をします」

「水際に入る者、材を運ぶ者、作兵衛につく者に分けろ」

「はっ」

おせんが、水場へ続く道を示した。

「若様。水場へ向かう者は、こちらを通します」

「分かった。材の道は上手だ」

「桶を置く所には、木屑を流さぬようにお願いいたします」

「作兵衛、聞いたな」

「へえ。木屑は上手で払わせませぬ」

「弦十郎、人を分けろ。おせんは水場を空けてくれ」

「承知いたしました」

「お任せくださいませ」

その日から、川辺は小さな普請場《ふしんば》になった。

まず石を動かした。

流れの端に大きめの石を置き、その隙間を小石で埋める。水を止めるのではない。少しだけ寄せる。

「こりゃいけませぬ。石が動きますわ」

人足の一人が声を上げた。

「下に小さい石を噛ませろ」

「へえ」

川の中は足場が悪い。一つの石を置くだけでも、腰まで力を入れなければならない。濡れた石に足を取られ、何度もやり直す。

木樋も、すぐには合わなかった。

「口が狭すぎます。水が足りませぬ」

「少し削れ」

「削ると、横へ逃げますぞ」

作兵衛が木樋の口に手を当てた。

「削るのは片側だけでよい。水の当たる方を残せ」

木樋の口を直す間に、枝と落ち葉が流れてきた。

「詰まりました」

「板を差せ。水を止めてから払え」

弟子が板を差し、水が木樋の手前で弱まった。人足が枝を除く。板を抜くと、水はまた木樋へ入った。

「止められると、直せますな」

作兵衛がぼそりと言った。

「だから板を差せと言った」

「へえ。若様の面倒な言いつけも、たまには役に立ちます」

水車本体の方も同じだった。

「親方、軸が重すぎますわ」

「分かっとる。削り直せ」

「羽根は、どうします」

「水の当たる方を先に揃えよ。見栄えは後でよい」

木地師《きじし》たちは、軸と受けのところに回された。

輪を削る者、受けを合わせる者、羽根を見直す者。そこだけは村の者では手が出なかった。

「杭が浮きます」

「深く打て。駄目なら横から支えを入れろ」

「継ぎ目から漏れております」

「布を噛ませる。止まらねば削り直しだ」

一つ直せば、また別の一つが狂う。

それでも、打ち直し、石を足し、木樋を削った。そうやって形にしていくしかなかった。

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数日後の夕暮れ、川辺には最初の水車が立っていた。

屋根はない。小屋もない。油を搾る仕掛けもない。

それでも、模型ではなかった。

木樋の入口と出口には、板を差す溝を切ってある。脇には、余った水を川へ戻す浅い溝も掘った。

「流しますか」

作兵衛が言った。

「頼む」

弟子が木樋の入口の板を抜いた。

寄せた水が木樋へ入り、細くまとまって羽根へ落ちる。

すぐには回らなかった。

羽根が水を受け、軸がきしみ、支えの木が小さく震えた。

「押しますか」

人足が言った。

「まだ押すな」

次の水が羽根を叩いた。

ぎしり、と音がする。

輪が少し動いた。止まりかけて、また動く。

もう一度、水が当たる。

水車が回った。

ゆっくりと、不安定に。

だが、回った。

軸の先の棒が持ち上がる。

杵が上がる。

人足の声が止まった。

杵が落ちた。

どん、と鈍い音が川辺に響く。

作兵衛は、濡れた羽根に手を添えた。

「まだ、直す所はいくらでもございます」

「分かってる」

「ですが」

作兵衛は落ちた杵を見た。

「水で、木は動きました」

「ああ」

油はまだ出ない。米を搗《つ》くにも、豆を潰すにも、まだ調整は要る。

それでも、今はこれでいい。

最初の水車は、ぎしぎしと音を立てながら、もう一度ゆっくり回った。