近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第12話 商人の目

天文十五年《てんぶんじゅうごねん》、春も深まった頃。

木地師《きじし》の里から返事が届いて数日、作兵衛《さくべえ》の小屋の脇には、見慣れぬ板や椀《わん》の荒削りが増えていた。

材は朝霧《あさぎり》から運ぶ。仕上がった品は、山を下りる者が背に負って持ってくる。

椀が三つ。盆《ぼん》が五つ。小箱が二つ。次の荷には、縁の薄い椀や、蓋の合わぬ小箱も混じっていた。

軒下に並べた品を前に、弦十郎《げんじゅうろう》が椀を一つ手に取った。

「これは、売りに回しますか」

「回さない」

「割れてはおりませぬが」

「縁が薄い。飯は盛れる。だが、商人には見せない」

政虎《まさとら》が、盆の縁を指でなぞった。

「こちらは」

「置いてみろ」

政虎が盆を床板へ置く。片側が、わずかに浮いた。

「これも朝霧で使う」

「承知しました」

小箱は、蓋を開け閉めするだけで分かるものがあった。閉める時に引っかかる。

「これも駄目ですか」

「寺に出すなら駄目だ。村で針でも入れておけ」

「売り物と、村で使う物を分けるのでございますな」

「そうだ。一つ混じれば、全部そう見られる」

弦十郎は椀を戻した。

「売れぬ物を村へ回す、と聞けば、気を悪くする者もおりませぬか」

「使える物だ。商人に見せないだけだ」

「違いがございますか」

「見栄えの悪い椀と、欠けた椀。どちらがましだ」

「……見栄えの悪い椀にございますな」

「なら、それでいい」

そこへ、欠けた椀を抱えた婆が呼ばれてきた。渡したのは、先ほど弾いた椀だった。

婆は椀を両手で受け取った。

「若様、これ、ほんに頂いてよろしいので」

「水を張るには向かん。飯椀に使え」

「それなら、うちでは十分でございます」

深く頭を下げられると、少し居心地が悪かった。

婆が下がると、弦十郎が口を開いた。

「若様」

「何だ」

「銭にならぬ物でも、村の中では値打ちがございますな」

「だから捨てない」

水汲み桶《みずくみおけ》の取っ手も替えた。ぐらついていた鍬《くわ》の柄も直した。

木地師から戻る木は、売り物ばかりではない。村で使う物と、作兵衛に回す物とに分けられる。

作兵衛の小屋の脇には、箱罠《はこわな》に使う板と金具が並び始めていた。

作兵衛は板を手に取り、溝《みぞ》の端を指でなぞった。

「板は悪うありませぬ。ただ、ここに金具を合わせるなら、釘が要ります」

「今ある分で足りるか」

「へえ。一つなら、どうにか。二つ三つとなれば、足りませぬな」

「釘が足りねば、扉はどうなる」

「止めが甘くなります。獣が暴れれば外れましょうな」

「溝は」

「悪うありませぬ。ただ、湿れば動きます。置く前にもう一度、見た方がよろしゅうございます」

作兵衛は、木を椀や盆に仕上げる職人ではない。だが、木に鉄を合わせる目はある。罠は、木だけでも鉄だけでも足りなかった。

「春先には薪《まき》にしか見えなかった木だがな」

「へえ。今は、仕事を増やす木にございます」

作兵衛は苦い顔をした。

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この日は、売り物にする品を商人に見せる日だった。

橘屋敷《たちばなやしき》の軒下には、椀と盆を並べた。小箱も幾つか置いた。柄《え》は束にしてある。

俺は椀を一つ手に取った。軽い。だが、頼りない軽さではない。手に収まる形で、木目《もくめ》も悪くなかった。

「これなら売れるか」

「若様がそう思われるなら、売れるのでございましょう」

弦十郎だった。

「ずいぶん投げた言い方だな」

「私は商人ではございませぬので」

「なら、今日は見ていろ」

「それは難しゅうございます」

「なぜだ」

「若様が、商人相手に悪い顔をなさるからでございます」

「悪い顔とは何だ」

「値を吊り上げる前の顔にございます」

失礼なことを言う。だが、まったく外れているわけでもない。

しばらくして、弦十郎が村口から商人を連れて戻った。名は善右衛門《ぜんえもん》。近江《おうみ》の寺社《じしゃ》や市を回る男だ。

軒下には頼政《よりまさ》が出ていた。政虎は控えを持ち、作兵衛も庭先にいる。箱罠の板と金具は、屋敷の端に持ち込ませてあった。

善右衛門は屋敷へ上がる前、川の方へ目を向けた。川べりでは女たちが桶をすすぎ、少し離れた浅瀬《あさせ》では子供らが小魚を覗き込んでいる。

「水はよろしゅうございますな」

第一声がそれだった。

「品を見る前に、水か」

「山里では、水と道を見れば、おおよその暮らしが分かります」

「では、道はどうだ」

「褒めにくい道でございますな」

「水は褒めて、道はけなしたな」

「商人でございますので、荷の通らぬ道には厳しゅうございます」

「米や塩も運ぶのか」

「へえ。米、塩、鉄、種、反物《たんもの》、針、糸。市で頼まれれば、運べる物は運びます」

「噂もか」

「それは荷より軽うございますので」

善右衛門は軒下の品を見た。椀、盆、小箱、柄。それから屋敷の端に置いた板と金具へ目をやる。

「小荷車《こにぐるま》を一つ、村の内で使えるようにはしてある」

「それは、ありがたい話でございます」

「朝霧の荷は、村口までまとめる。運び賃はその分引け。次も寄れ」

「……若様は、なかなか高い小荷車を貸されますな」

「ただで貸すほど安くはない」

善右衛門は、ようやく椀を手に取った。底を撫でる。盆の縁を見る。小箱の蓋を開け、閉める。

品を戻さない。だが、まだ値は言わない。

「山の品でございますな」

「そうだ。山の品だ。ただ削っただけではない。木地師に材を見せてある」

善右衛門の指が止まった。

「木地師でございますか」

「朝霧の木を、試しに削ってもらった。筋は通してある。揉める品ではない」

政虎が控えを出した。

善右衛門は、椀を置いた。

「若様。これは、ただ売るだけの話ではございませぬな」

「ただ売るだけなら、呼ばない」

「では、いかように」

「一部は買え。残りは預ける。次に、売れた数を聞く」

「売れた数を正直に申せと」

「嘘でもよい」

「よろしいので」

「次から良い品は渡さない。それだけだ」

「痛い所を突かれますな」

「痛くない所を突いても、動かんだろう」

「なお悪うございます」

善右衛門は控えを見たまま、息を吐いた。

「もう少し、まかりませぬか」

「椀だけなら下げない。盆も持て。小箱も合わせるなら考える」

「それでは、こちらの荷が増えるだけでございますな」

「荷は増える。その分、少し下げる。そちらも売る物が増える」

「若様、それは余計な荷まで背負えという話ではございませぬか」

「商いでは、品揃えと言う」

善右衛門は嫌そうな顔をした。だが、断らなかった。

「では、その値でよい」

「次も同じとは限らん。売れ方を見てからだ」

「値だけでなく、次の荷まで見られるのでございますな」

「こちらも試しだ。楽に売れるとは思っていない」

善右衛門は、小箱を一つ手に取った。

「これは、寺の小物入れにもよさそうでございます」

「寺社にも顔が利くのか」

「顔が利くというほどではございませぬ。頭を下げる先が多いだけで」

「頭を下げる先が多い商人は使える」

寺社と聞いて、善右衛門の声が少し変わった。

「寺社といえば、今は油が高うございます」

「灯明油《とうみょうあぶら》か」

「左様で。寺も社も、灯りを絶やすわけには参りませぬ。町でも夜なべをする者は油を欲しがります」

「椀や盆より動くか」

「よほど。油は燃えれば消えます。消えれば、また買わねばなりませぬ」

「寺社と市に流せるか」

「量と質が揃えば。続けて出せるなら、なおよろしゅうございます」

「なら、種が要る」

善右衛門は、小箱を置きかけて俺を見た。

「油をお作りになるおつもりで」

「これから作る」

「これから、でございますか」

「だから種が要る」

善右衛門は、小箱を置いた。

「鉄はどうだ」

善右衛門は、すぐには答えなかった。

「落ち着きませぬ」

「戦か」

「関東で大きな戦があったそうにございます。河越《かわごえ》で、北条《ほうじょう》が勝ったとか。夜に攻めたとも聞きます。上杉《うえすぎ》方は、ずいぶん崩れたそうで」

「上杉憲政《うえすぎのりまさ》か」

「……若様、ようご存じで」

「噂に聞いただけだ」

もちろん嘘である。関東管領《かんとうかんれい》の名だ。前の世で聞いた名前だった。

「詳しいことまでは存じませぬ。されど、関東管領家はずいぶん弱ったと、商人の間にも流れております」

「それで、鉄とどう関係がある」

「戦が起きれば、武家は先を見ます。鉄は武具に、米は兵糧《ひょうろう》に、塩は陣中の備えに回る。そう思えば、商人も武家も買い急ぎます」

「買い占めか」

「左様で。品がなくなる前に、値だけが先に上がるのでございます」

嫌な話だ。だが、分かる。

前の世でも同じだった。品薄になる前に、誰かが棚を空にする。棚が空になる前に、値札だけが変わる。

「なら、鉄は今買う」

弦十郎が声を落とした。

「若様」

俺が勝手に欲しがるだけなら、倅《せがれ》のワガママで終わる。だが、作兵衛が使い、村の農具に回り、箱罠にも要るとなれば話は違う。

頼政が、そこで口を開いた。

「よい」

短い声だった。

「彦九郎《ひこくろう》」

「はっ」

「今ある銭で、無理のない分だけ買え。足りない分は、次の品の売れ行きを待つ」

それで決まった。

「作兵衛」

「へえ」

「鉄は使い切るな。箱罠、小荷車、農具で分けろ」

「へえ。釘はすぐ減ります。余るほど買うても、余ることはございませぬ」

「なら、なおさら今だ」

善右衛門は小さく頷いた。

「では、鉄と釘を」

「それと、種だ」

「菜種《なたね》とエゴマでございますか」

「大豆もだ。あれば蕎麦《そば》も」

善右衛門は、しばらく俺を見ていた。

「若様。油の話を聞いてから、その種をお求めで」

「違う」

「違うので」

「銭になるなら、先に押さえる。それだけだ」

「これは、余計なことを申しましたかな」

「いや。いい世間話だった」

「世間話で、商人の腹を探られますか」

「商人も同じことをしているだろう」

「……違いございませぬ」

朝霧の椀と盆が、荷に積まれていく。代わりに、鉄と釘と種が村へ入ってきた。

善右衛門が種袋を指で押した。

「エゴマは今年試せましょう。菜種は、来年でございますな」

「大豆は」

「腹にも畑にもよろしゅうございます。油だけ見て食う分を削れば、村が痩せます」

「そこは分ける」

「蒔《ま》く場所も、世話をする者も要りますぞ」

「分かっている」

弦十郎がこちらを見る。

「作兵衛。手で潰し続ければ、どれほどできる」

「へえ。家で使う分ならともかく、商いにする量ではございませぬな」

「搾《しぼ》る道具は」

「作れと言われれば作ります。ただ、押す仕掛けなら、押す者を取られます」

「手で押すのは駄目だ」

「へえ」

俺は庭先から川を見た。

さっき善右衛門が褒めた水が、屋敷の前を流れている。

「若様？」

弦十郎だった。

「また、妙なことをお考えでございますか」

「妙ではない」

「では、何でございましょう」

俺は川を指した。

「手が足りぬなら、水を働かせる」

弦十郎は川を見た。それから俺を見た。

「……作兵衛殿が、また頭を抱えますな」

「抱える頭があるなら、まだ大丈夫だ」

荷が、きしみながら村を出ていく。

軒下にあった椀と盆は減り、代わりに鉄と釘と種袋が残った。

次は、その種を油に変える番だ。