近江の山奥から始める近代国家建設 〜転生田舎領主は戦国そのものを終わらせたい〜

第一章 朝霧村のはじまり

第11話 木地師の里

山の木を銭《ぜに》に変える。

言うだけなら簡単だ。

木は伐れば薪《まき》にはなる。だが、椀《わん》にするにも、盆《ぼん》にするにも、箱罠《はこわな》の板にするにも、木を削る者が要る。

作兵衛《さくべえ》が名を出したのが、木地師《きじし》だった。

箱罠は、まだ板に描いた炭の線でしかない。小荷車《こにぐるま》も、大鋸《おが》も、水を使う仕掛けも、今はまだ話の中にあるだけだ。

話を話で終わらせないためには、木を削る腕を借りなければならない。

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作兵衛の小屋で木地師の名が出てから、三日が過ぎた。

その朝、俺たちは山へ向かった。

同行するのは、頼政《よりまさ》、政虎《まさとら》、弦十郎《げんじゅうろう》、作兵衛、それに俺である。

木地師の里までは、距離だけなら近い。だが、それは人が歩く近道の話だ。

沢沿いの道は細く、湿った石が草の間に見え隠れしている。荷を背負った者が何度も行き来するには向かないし、小荷車など通せる道ではない。

弦十郎が少し前を歩き、危ない場所では足を止めた。

「若様、そこは濡れております」

「分かった」

俺は濡れた石を避け、根を踏まないように足を置いた。

木地師の里へ行くだけでも、山の道は楽ではなかった。

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最初の里は、谷筋の道沿いにあった。

片側は山の斜面で、もう片側には沢の気配がある。家々は道に沿って細く並び、軒は低い。庭先には割った木と削り屑が寄せられていた。

里というより、山と道の間に押し込まれた家並みだった。

年かさの男が、軒下から出てきた。

男はまず作兵衛を見た。それから頼政を見て、政虎を見て、弦十郎の腰の刀で目を止める。最後に俺を見る。

すぐに平伏はしなかった。だが、無礼にもならぬ程度に腰を折る。

「これは橘様。わざわざこちらまで」

声は丁寧だった。

だが、歓迎の色は薄い。

男は、作兵衛へ目を戻した。

「先日の話、本気でございましたか」

「本気でございます。ゆえに、若様と殿にもお越しいただきました」

作兵衛が頭を下げる。

頼政は足を止めた。

「作兵衛から聞いていると思う。朝霧《あさぎり》の山で伐った木を、そなたらに削ってほしい」

男の目が、わずかに細くなった。

「我らに、でございますか」

「そうだ」

俺は一歩前に出た。

「椀、盆、小箱、柄《え》。まずは少しでいい。箱罠に使う板も見てもらいたい」

「木は、こちらへ運ばれるので」

「朝霧で伐り、朝霧の者が運ぶ。頼みたいのは、削る仕事だけだ」

男は、しばらく黙った。

「この谷の木を伐る話ではございませぬな」

「違う。そちらの山には手を出さない」

「我らに、木を担げとも」

「言わない」

「削るだけ、でございますか」

「そうだ」

俺は頷いた。

「売れたら、先に削り賃を渡す。橘は後だ」

男の表情が動いた。

銭の話になると、人は正直になる。嫌な顔をする者もいれば、初めて耳を傾ける者もいる。

この男は、後者だった。

「面白い話ではございます。されど、我らには先に納める分がございます」

「小倉様か」

男は答えなかった。

だが、沈黙が答えだった。

「若様は、小倉様への納め分を後へ回せとはおっしゃらぬのですな」

「小倉様への分が先だ。こちらは、その後でいい。手の空いた時に、少し試してもらえれば十分だ」

男は俺を見た。

まだ、完全に信じた顔ではない。当然だ。山の職人が、よそから来た童の言葉をすぐ信じる方が怖い。

「小倉様への分を奪えば、続かん。空いた手でいい。欲しいのは、木を削る腕だ」

男は、すぐには頷かなかった。

「この場で返事はできませぬ」

「それでよい」

頼政が言った。

「今日は、まず聞いてもらえればよい」

最初の里で欲しかったのは、返事ではない。

こちらが何を求めているのか。

何を求めていないのか。

それを誤解されないことだった。

木を奪うのではない。

仕事を止めるのでもない。

まずは、削る仕事だけ。

それだけ伝わればいい。

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二つ目の里は、道の分かれるところにあった。

片方は山へ上がり、もう片方は谷の奥へ続く。家々は道に沿ってまばらに並び、斜面を削った平場には、割った木と削りかけの材が積まれていた。

一つ目の里より、少し開けている。そのぶん、こちらへ向けられる目も多かった。

一つ目の里は、まず筋を気にした。

二つ目の里は、木そのものを気にした。

「若様、木は伐ればすぐ椀になるものではございませぬ」

木地師の一人が言った。

「分かっている」

「いいえ。そこは、まだ分かっておられぬかと」

静かな声だった。

弦十郎の肩が少し動いた。

だが、頼政は止めなかった。

「伐ったばかりの木は、乾くうちに割れたり曲がったりいたします。真ん中に近い所は狂いやすく、節が多ければ刃が引っかかります。椀に向く所、盆に向く所、箱に回す所。同じ一本でも違います」

木地師は、脇にあった木片を一つ手に取った。

指で軽く叩く。

乾いた、軽い音がした。

「見て、割って、乾き方を見る。持った重さも、音も違います」

作兵衛が身を乗り出した。

「見ただけで、そこまで分かるのでございますか」

「見ただけでは分かりませぬ。見て、触って、割って、乾かして、それでようやく分かることもございます」

木地師は、ただ木を削っているだけではない。

何を何に使うか、削る前から見ている。

「箱罠はどうだ」

俺が聞くと、木地師は眉を寄せた。

「箱罠とは」

「獣を入れる箱だ。中に入れば扉が落ちる。踏み板が動く。そこが狂えば、獣に逃げられる」

俺は板に炭で簡単な形を描いた。

木地師はしばらく見てから、指で溝のところを押さえた。

「見栄えより、狂わぬことが肝要でございましょう。湿った材では歪みます。溝が狂えば、扉は落ちませぬ」

「だから、材を見てほしい。悪い材なら弾いてくれ」

「弾いた材は」

「朝霧へ戻す。薪にするなり、別の道具に使うなり、こちらで考える」

「それを、我らの腕のせいにされては困ります」

「しない」

俺は即座に答えた。

「材が悪ければ、材のせいだ。売れねば、売り方も見る。削り手だけを責めぬ」

男たちは顔を見合わせた。

「なら、乾かす場所も要りましょう」

「朝霧に置き場を作る」

「ただ積めばよいものではございませぬぞ」

「だから覚える」

俺は作兵衛を見た。

「作兵衛に、材の見方と置き方を覚えさせる」

作兵衛が頭を下げた。

「学ばせていただけるなら、ありがたい」

木地師の男は作兵衛を見た。

「鍛冶の者が、木を見ると」

「木を少しは見られぬと、金具を打つ場所も決められん。箱罠も荷車も、木と鉄が噛み合わねば動かない」

俺が言うと、作兵衛は苦笑した。

「そこまで申されては、覚えぬわけに参りませぬな」

木地師たちの間に、わずかに笑いが起きた。

空気が少しだけ緩む。

頼政は、木地師たちの顔を見てから静かに言った。

「無理に数は急がせぬ。大きな話にもせぬ。まずは試しだ」

「売れなんだ時は、どうなります」

別の男が言った。

「手間だけが残りますぞ」

もっともだ。

ここを誤魔化せば、ただ働きと同じになる。

「売れた物は、売れた銭からまず削り賃を払う」

俺は言った。

「売り物にならぬ物は」

「使えるなら朝霧が引き取る。ただとは言わない。銭で足りぬ分は、炭か薪で埋める。刃物の直しなら、作兵衛にも働いてもらう」

作兵衛が、横で苦い顔をした。

「刃物の直しも、勘定の内でございますか」

「もちろんだ」

「承知しました。削る者の刃が鈍っては、こちらの仕事も進みませぬ」

木地師たちの間に、また小さな笑いが起きた。

「失敗した品まででございますか」

「割れて使えぬ物は別だ。だが、縁が薄い椀、木目の悪い盆、蓋の合わぬ小箱、寸法を間違えた柄。その程度なら、村で使い道がある」

俺は、削りかけの椀を見た。

「朝霧では、割れた椀も使っている家がある。使える物なら無駄にはしない。材が悪くて駄目になったなら、削り手のせいにもしない」

男は黙った。

銭が薄い朝霧で、すべてを先に払うことはできない。だが、使える物まで捨てるほど、村は豊かではなかった。

「なるほど」

木地師の男は、削りかけの椀を一つ持ち上げた。

「若様は、売り物にならぬ物まで使うおつもりでございますな」

「朝霧は足りぬ物ばかりだ。だから使える物は使う」

男は、初めて少しだけ笑った。

「妙な若様でございますな」

褒め言葉ではない。

だが、悪い響きでもなかった。

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三つ目の里は、川沿いの少し開けた場所にあった。

家々は道を挟んで寄り合い、奥には山が迫っている。川の向こうには、低い木が畝を作って並んでいた。

見慣れぬ木だった。

軒下には削りかけの盆が重ねられ、庭先には割った木と木屑が寄せてある。先に回った二つの里より、人の出入りが多かった。

ここなら、谷筋の者へ話を回すこともできるのだろう。

作業場の奥へ通されると、頭分《かしらぶん》らしい男が頼政に一礼し、それから俺を見た。

「若様は、朝から里を回られたとか」

「そうだ」

「朝霧の木を削ってほしい。木は朝霧の者が運ぶ。小倉様への納め分を邪魔せず、数も急がせぬ。そう聞いております」

「その通りだ」

「頼むのは、空いた手での試し仕事だけ」

「そうだ」

頭分は腕を組んだ。

「妙な話でございます」

「損な話か」

「損とは申しませぬ。ただ、急に広げれば揉めます」

「広げない。まずは試しだ」

「どれほどを」

「椀を少し。盆を少し。小箱を少し。柄を幾つか。箱罠は、扉と溝と踏み板を一つ分」

「一つ分だけでございますか」

「一つを確かめる。扉が落ちるか。溝が狂わないか。踏み板が動くか。そこを見てから増やす」

頭分は、少し頷いた。

「材が悪ければ」

「返してくれ」

「乾きが足りねば」

「待つ」

「小倉様への納め分を先にいたします。それでよろしゅうございますか」

「構わない。こちらは、その後でいい」

頭分の表情が、少しだけ変わった。

頼政が静かに口を開いた。

「橘は、そなたらに小倉東家《おぐらひがしけ》への義理を欠かせるつもりはない。受けられぬなら受けずともよい。受けるとしても、まずは小さく試すだけだ」

政虎が続ける。

「口だけでは困るでしょうから、受けるとなれば、こちらの名で書き付けを出します」

頭分は政虎を見た。

「用意がよろしゅうございますな」

「疑われるよりは、ましです」

政虎は平然としていた。

頭分は、少し笑った。

「この話、ここだけで決めるものではございませぬ」

「分かっている」

「谷筋の者へ回します。手の空いた者がいれば、試し仕事だけ受けましょう。ただし、小倉様へ納める分と、もとの仕事を妨げぬ範囲で」

「それでいい」

「それと」

頭分は、頼政へ向き直った。

「この話は、小倉様へも知らせておきます」

場の空気は固くならなかった。

警告ではない。

筋の話だ。

頼政は頷いた。

「構わぬ。隠れてする話ではない」

俺も口を開いた。

「小倉様に知られて困るなら、初めから続かん。知らせてくれ。その方がいい」

頭分は、俺を見た。

「若様は、ずいぶん先を見て話される」

「先を見ているというより、後で揉めるのが嫌なだけだ」

「それも、先を見るというのでございましょう」

頭分は、ようやく小さく頭を下げた。

「話は分かりました。試し仕事なら、受ける者もおりましょう」

それで十分だった。

大きな約束ではない。

だが、朝霧の木が薪以外の物になる道は、ここでようやく細く開いた。

里を出る前、俺は川向こうの低い木を見た。

「あれは何だ」

近くにいた若い木地師が振り返る。

「あれでございますか。茶でございます」

「茶」

「政所《まんどころ》の茶で。ここらでは少し作っております」

茶。

山には、木だけではないらしい。

だが、今は覚えておくだけにした。木地師の話だけで、もう頭がいっぱいだった。

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数日後、木地師の里から返事が来た。

まずは試しに、椀と盆を少し。

小箱と柄を幾つか。

それと、箱罠の扉と溝と踏み板を一つ分。

小倉東家へ納める分と、もとの仕事を妨げない範囲で。

材が悪ければ弾く。

売り物にならぬ物も、使えるなら朝霧が引き取る。

そして、話は小倉東家へも知らせておく、と添えられていた。

それでいい。

隠れて進めるより、よほど長く続く。

大きな約束ではない。木地師たちが、橘家に仕えるわけでもない。朝霧の木が、すぐ銭の山に変わるわけでもない。

だが、春先には薪にしか見えなかった木が、椀になり、盆になり、小箱になり、柄になる。

箱罠の扉も、ようやく一つ作れる。

それだけで、今は十分だった。