風呂上がりのナマチュー 冒険者編（後編）
「ジェイクさん、カキピーは気に入ってくれましたか。自分もナマチューと一緒にやるのが好きなんですよ」
セトーミ様は、そう言いながら一口大に切った肉を何かの汁に漬け込んで揉んでいる。
「い、いえ、こちらこそ、お、美味しかったです」
自分の体がカチコチになっているのがわかる。国賓級の大物と立ち話なんて、聞いてないぞ。
「これ、ジェイクさんが獲ってくれたロックバードの肉なんです。この前まかないで揚げてみたら美味しかったんですよ。せっかくですから、ジェイクさんにも食べてもらおうと思いまして」
「あ、あ、はあ……」
「作り方ご覧になりたいのでしたら、どうぞ遠慮なくご覧ください」
「では、お言葉に甘えて拝見します」
肉に衣をつけて油の海に沈めると、鍋の中では衣がぱっと広がった。
”ジュッ、ジュジュジュ～……“
小気味良い音とともに、漬け込んだタレが軽く焦げる匂いが厨房に広がる。鍋の中では次々と衣の華が開き、セトーミ様はひとつひとつ丁寧にひきあげていく。
まるで、花を摘んでいるかのようだ。
「とり天、揚がったよ」
「お兄ちゃんのとり天、絶品なんです！ さあ、席についてください」
目の前には、トリテンとナマチュー。
皿に盛られたトリテンを見ると、横にホワイトソースが添えられている。
フォークも用意されているが、ここは常連として割り箸に手を伸ばす。
トリテンをひとつ摘まんでゆっくりと嚙み締めた。
“シャクッ”
軽い。そして……。
“ジュワ～ッ”
小気味いい歯ざわりの後、口いっぱいに肉のうま味と香ばしさが広がった。
「熱っ！ ウマっ！ あ！ い、いやすいません。美味しいです」
「そんな、気を遣わなくていいですよ」
このトリテンという料理、外はサクッと軽いのに、中の肉は柔らかく、噛むごとに肉汁があふれてくる。
気付けば、ナマチューのジョッキに手が伸びていた。
ついさっきまで、ナマチューとカキピーの組み合わせこそ至高だと信じていたのに、その思いがガラガラと崩れていく。
やはり、ナマチューとトリテンだ。
「あ、とり天には、タルタルが合うんですよ」
タルタル……？ この白いソースのことだろうか。ソースには違いないだろうが、固形物に近い。たくさんの具材が刻まれているのだろう。
それにしても、こんな粘り気があるソースなんてあるのか。
かすかに黄みがかっているのは、卵が使われているからだろうか。
具には緑の野菜やオニオンらしきモノのみじん切りが入っている。
試しにタルタルだけを少し食べてみた。
酢っぱさと、辛さが来たと思ったのだが……。
「あれ、甘い？」
「でしょ～。淡路の玉ねぎを空気でさらしたんですよ」
アワジ？ 何だか知らないが、異世界の地名だろうか。
それはともかく、何とも不思議なソースだ。
「はむっ」
トリテンにタルタルをつけ口に運ぶ。
確かに、トリテンにはタルタルが合う。トリテンのために作られたソースと言っても過言ではない。
「ナマチュー空いたのでグラスも替えますね～♪」
気付けばホールにいたはずのクリスちゃんがやってきた。いつの間にか、閉店時間を過ぎたらしく、店を閉めてきたらしい。
「長居してしまってすいません」
「いえいえ。それよりカキピーを気に入ってくれたジェイクさんに、セトーミ様がとっておきのを作られましたよ」
クリスちゃんはそう言うと、自分の前に小皿を置いた。
「カキピーテンです。どうぞ」
何と、先ほどのトリテンの衣の上から砕いたカキピーをまぶして揚げたという。
“ごくり……”
思わず、生唾を飲み込んでカキピーテンをつまむと、ゆっくりと口に含んだ。
外はカリカリでサクサク。そしてピリ辛。中の肉はひと噛みごとに、ロックバードの旨味があふれ出す。
そして、ナマチュー。
カキピーだけでも合うのに、これはもう無敵。互いが互いの良さを引き出している。……完璧だ。
引退の件は先延ばししたっていい。
この日、俺は『洞窟亭』からのクエストがある限り、ロックバードを狩り続ける決意を固めたのだった。
