断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

第一章 幸福の街

第四話 灰の荒野と、ふたり①

扉の外へ出た瞬間、世界は広かった。

塔の中で嗅いでいた灰の匂いより、ずっと薄く、ずっと悪い。

乾いた石。

焼けた鉄。

冷えきった土。

生き物の気配が遠く、遠いまま風に削られている。

灰は降っていない。

けれど降っていた名残だけが地表に積もり、白い筋となって荒野の皺へ入り込んでいた。

踏めばじゃり、と軽い音を立てる。

塔の石床みたいな刺す熱はない。

代わりに、温度の抜けた空気が肌の表面を薄く剥いでいく。

イリスは一歩、二歩と進んでから足を止めた。

遠くの空が青を名乗っている。

なのに青のままではいられず、内側に薄い群れを抱えた水みたいに濁って見える。

雲はふつうの輪郭をしていない。

角があり、裂け目があり、風に押されるというより、どこか別の命令で並び直しているみたいだった。

胸が苦しい。

息を吸うたび、外気が肺へ入る前に“ためらう”。

塔の中にはなかった感覚だ。

空気そのものが、何を自分へ渡すか迷っている。

隣から落ちた声は、相変わらず温度がない。

「止まるな」

アッシュは先に半歩だけ前へ出ていた。

白とも銀ともつかない髪が、外の風にようやく揺れる。

塔の中では彫像みたいだった輪郭が、荒野の光の下では少しだけ人に見える。

少しだけ、だ。

「確認です」

「立ち止まる確認を、止まると言う」

いちいち腹が立つ。

言い返そうとして、喉の奥に冷たいものが落ちた。

視界の縁がわずかに滲む。

紫銀の瞳の奥へ、薄い群青がひと刷けだけ混じる。

怖い。

その事実が、先に色になる。

アッシュの視線が、ほんの一瞬だけ彼女の顔を掠めた。

「外気に酔ってる」

「酔ってません」

「なら歩け」

言い方が悪い、と喉まで出かかった言葉は飲み込んだ。

代わりに彼は、彼とイリスの間にあった距離を指先ひとつ分だけ広げる。

空気が擦れる。

見えない膜が半拍ぶんだけずれ、肺の重さが少し軽くなった。

助けられている。

そう分かるのに、素直に礼を言いたくない。

イリスは外套の端を押さえ、もう一度だけ空を見た。

「……これが、外」

「外だ」

「世界は、もっと静かだと思っていました」

「静かだろ」

「嫌な静かさです」

「それは合ってる」

短いくせに、そこだけはすぐ同意する。

荒野には、かつて道だったものがある。

石を敷いた筋が途中で途切れ、灰に埋もれ、また別の場所で現れる。

道の脇には骨組みだけ残った家屋がいくつも倒れていた。

壁の半分は風に削られ、看板は文字の途中から白く摩耗している。

井戸の縁だけが妙に綺麗な円を保っていて、その周囲だけ、誰かが何度も立ち尽くしたみたいに灰が薄かった。

ここにも人はいたのだと分かる。

だが、いまここで息をしている気配はない。

「ここにも、人がいたんですね」

「いる」

「……現在形ですか」

「遠くに」

アッシュが顎だけで前方を示す。

イリスは目を細めた。

はじめは光の溜まりに見えた。

けれど違う。

地平のずっと向こう、空と荒野の継ぎ目に、針の先ほどの色がかすかに滲んでいる。

白でも灰でもない色だ。

淡い赤、黄、緑。

距離のせいでほとんど溶けかけているのに、それでも塔の外にしては不自然なくらい鮮やかだった。

「街……？」

「肯定。歩けば三日」

イリスはそちらを見たまま瞬いた。

三日。

近くはない。

むしろ遠い。

なのに、色だけははっきり見える。

「そんな遠くまで分かるんですか」

「おまえは今、“街かもしれない何か”と“街”の区別がつくほど外を知らない」

「すごく失礼です」

「事実だ。だから距離だけ先に言った」

本当に嫌な性格をしている。

起きたばかりとは思えないほど、無駄なく人を苛立たせる才能がある。

イリスは歩き出した。

荒野は一見なだらかなのに、実際には細かな起伏が多い。

石の尾根を越えるたび、風の流れが変わる。

ある場所では冷え、ある場所では妙にぬるい。

乾いた草が残っている区画もあれば、地面ごと白く磨耗して、色の名前を持てない場所もある。

塔の中では、全部が“手順”だった。

けれど外は違う。

同じ方向へ進んでいるつもりでも、景色の輪郭が少しずつ裏切ってくる。

三度目の尾根を越えたところで、イリスは足を止めた。

「こっちです」

「違う」

即答だった。

まだ言い切っていない、と反論しかけて、アッシュが右を指す。

イリスは左を見、右を見た。

遠い街らしき色は、さっきまで正面にあったはずなのに、いまは確かに右へ寄っている。

「風で見え方が変わっただけです」

「その自信で逆へ進めるのか」

今度こそ、言い方が最悪だった。

無表情のまま言うから余計に腹が立つ。

イリスはじっと彼を見た。

アッシュも見返す。

無表情同士の沈黙が数拍続き、先に逸らしたのはイリスの方だった。

「……方向が分かりにくい世界の側にも問題があります」

「責任転嫁を観測」

「観測しなくていいです」

アッシュはほんの少しだけ口元を動かした。

笑ったわけではない。

だが笑わなかったとも言い切れない、腹の立つ角度だった。

「おもしろい」

「おもしろい？」

「おまえ、平然と間違えるから」

紫銀の瞳の奥で、ごく細い緋が瞬いた。

「間違えていません」

「さっきから三回目だ」

「一回目は確認、二回目は比較、三回目は――」

「迷子」

「違います」

「では何だ」

「慎重なんです」

「慎重さの定義を求む」

イリスは無言で踵を返し、アッシュが指した右へ歩き出した。

背中で彼の気配が近づく。

近づくだけで、肌の表面から余計な熱が薄れていく。

けれど同時に、歩く理由まで少し軽くなる。

目的の輪郭が遠のきそうになる、その一歩手前で止まる。

不快だ。

怖い。

でも、離れたくない。

胸の奥で銀輪がごく小さく鳴った。

「半拍までなら平気だ」

今度の声は、さっきより少し近い位置から落ちた。

「何がですか」

「いまの距離。おまえが薄くなりすぎない位置」

そのまま言う。

そこを照れない。

そういうところが、余計にずるい。

イリスは前を向いたまま、外套の襟を少しだけ上げた。

「勝手に測らないでください」

「死なれる方が面倒だ」

「言い方」

「意味は同じだ」

「違います」

「じゃあ訂正する。おまえが消えると困る」

足が、ほんの少しだけ止まりかけた。

けれど次の瞬間、彼は淡々と続ける。

「止まるな。進路補正が増える」

もう喋らないでください、と言い返した声は思ったより弱かった。

腹立たしいのに、なぜか胸の欠けの奥へ落ちた熱は消えなかった。