断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

第三章 恐怖の逃避

第一話 白き奉迎

白い花が、逃げ道を塞いでいた。

荒野の街道いっぱいに、白い旗が並んでいる。

その下で、白い鎧の兵たちが膝をつき、祈るように頭を垂れていた。

剣は抜かれていない。

槍の穂先も地へ伏せられている。

怒号もない。殺意もない。

それなのに、右にも左にも抜け道はなかった。

「進路、封鎖」

半拍ぶん前で、アッシュが告げた。

イリスは白杖を握り直す。

足元の灰に、細い深藍の痕跡が残っていた。

恐怖の色の跡。

エレリアを出てから、イリスたちはその痕跡を追っていた。

恐怖の色は濃く広がっているのではなかった。何かから逃げるように曲がり、途切れ、また細く伸びていた。

その先にあったのが、この白い包囲だった。

恐怖は、ここへ向かっていたのではない。

ここから逃げようとしていたのだ。

ルーファが風鈴へ指を添える。

鳴らさない。ただ、風の流れを読む。

「これ、祈りじゃない。配置だよ」

「配置？」

「うん。祈ってる形をしてるけど、風の逃げ道がない。右へ行っても旗で戻される。左へ逸れても兵がいる。後ろにも、たぶん別の列がある」

ルーファの声が、少しだけ低くなる。

「礼儀正しく、囲まれてる」

イリスは前を見る。

白い兵士たちは、誰もこちらを睨まない。

ただ頭を垂れ、道を塞ぎ、祈っている。

だからこそ、動きにくかった。

剣を向けられたなら、対処できる。

襲撃なら、アッシュに命じればいい。

けれどこれは、祈りの姿勢をした包囲だった。

「排除可能」

アッシュの両腕に、黒い符文が淡く灯りかける。

「待ってください」

イリスは短く止めた。

「彼らは、まだ攻撃していません」

「逃走路を削っている」

「分かっています。それでも、先に壊せばこちらが悪者になります」

アッシュは黙った。

納得ではない。保留だ。

その間にも、白い旗の奥から一人の老軍人が歩み出てくる。

白の軍装に、飾り気のない外套。深い皺と古傷の刻まれた顔は、祈りの場にいるにはあまりに戦場の匂いを残していた。

腰には剣がある。

けれど、その手は柄へ触れていない。

老軍人はイリスたちの前で立ち止まり、右拳を胸へ当てた。

それから、片膝をつく。

「白律将軍、オルド・ガレス」

名乗りは短かった。

礼を尽くしているのに、軍令のように揺らがない。

「皇帝レグナス・カレイドラ陛下の命により、調律の巫女イリス様を奉迎に参りました」

ルーファの風鈴が、鳴らないまま小さく揺れた。

「……断彩の魔女、とは呼ばないんだね」

その言葉に、白い兵たちの空気がわずかに硬くなった。

オルドは顔を上げない。

ただ、声だけが静かに返る。

「それは、外の者が畏れと無知で付けた俗称です」

「俗称？」

「はい。断つ者。壊す者。色を奪う者。そう呼べば、民は巫女様の本質を見誤る」

イリスは黙ったまま、オルドを見下ろした。

断彩の魔女。

かつてルーファが口にしたその名は、今でも胸の奥に小さな棘として残っている。

自分が何を断ったのか。

何を奪ったのか。

その答えを、イリス自身もまだ持っていない。

オルドは続けた。

「帝国は、あなたを魔女とは呼びません」

その声は、礼節の形をしていた。

けれど、どこかで命令にも似ていた。

「あなたは世界を壊した者ではない。世界を均し、過剰を鎮め、民を静寂へ導く基準です。ゆえに、帝国における正式尊称はただ一つ――調律の巫女」

白い旗が、風もないのに揺れた。

「魔女では、聖座へお迎えできません」

イリスの指が、白杖の柄へわずかに沈む。

その一言で、分かった。

彼らは、自分を赦しているのではない。

畏れていないのでもない。

呼び名を変えることで、都合のいい形へ置き直しているのだ。

断った過去を、均した役割へ。

魔女という恐怖を、巫女という信仰へ。

そして、信仰に変えたものを、聖座へ座らせるために。

帰還、ではない。

まず、奉迎。

その丁寧な言葉の奥で、白い列が道を塞いでいる。

イリスは白杖《ルミナリア》を握ったまま、オルドを見下ろした。

「……奉迎、といいましたね」

「はい」

オルドは頭を垂れた。

「カレイドラ帝国は、あなたの帰還をお待ちしておりました」

帰還。

その一語だけが、胸の奥で異物みたいに鳴る。

「私は、あなたたちを知りません」

「存じております。巫女様は長き静寂の中におられた。外の名を知らずとも、不思議はありません」

「ならば、なぜ帰還と呼ぶのですか」

オルドは、老いた軍人らしく余計な笑みを浮かべなかった。

ただ、さらに深く頭を下げる。

「あなたが、この世界の基準であられるからです」

世界の基準。

その言葉に、イリスの指が止まった。

白い塔。

調律の間。

床に刻まれた円環。

同心円の溝を流れる白い光。

中心に浮かぶ《白の核》。

漏れた色を測り、過剰な感情を均し、灰へ落とす。

怒りが人を壊す前に削る。

恐れが意味を噛み変える前に沈める。

歓びが命令へ変わる前に、拍を整える。

それが、塔での自分の役割だった。

役割。

手順。

装置。

イリスは、そこで人として生きていたのではない。

世界の過剰を均すために、白い塔の中で動くものだった。

白杖の柄へ親指が吸い付く。

擦り減った箇所だけが、身体記憶みたいに正確だった。

オルドは続ける。

「聖座は、あなたのために用意されています」

「聖座……」

椅子。

中心。

置かれる場所。

そこから動かず、世界のために働くための座。

その響きが、調律の間の白い円環と重なった。

塔では《白の核》の前に膝を置いた。

帝国では聖座に座れと言う。

形は違う。

けれど、していることは同じではないのか。

イリスという人間を、都合のいい場所へ置く。

過剰な感情を均す装置として、世界の中心に固定する。

「……私は、また装置になれと言われているのですか」

声は静かだった。

けれど、自分でも分かるほど冷えていた。

オルドの皺深い顔が、わずかに動く。

「装置ではありません。あなたは尊き巫女です」

「呼び名の問題ではありません」

イリスは白杖を握る指へ力を込めた。

「塔での私は、役割をこなしていました。過剰な感情を均し、世界を静めるために。その私を、あなたたちは今度は帝国の聖座に座らせようとしている」

オルドは沈黙した。

イリスは、その沈黙を見逃さなかった。

「違いますか」

「世界には、基準が必要です」

オルドは静かに言った。

「制御できぬ感情が、どれほど危険か。それは、調律の巫女様が最もご存じのはずだ」

イリスは、すぐに否定できなかった。

知っている。

怒りが人の輪郭を焼く瞬間を。

恐れが名の意味を噛み砕く瞬間を。

歓びが命令へ変わり、笑顔のまま人を壊す瞬間を。

塔の中で、彼女はそれを均してきた。

過剰な色を削り、拍を整え、世界が壊れすぎないように白へ戻してきた。

オルドの言葉は、間違っていない。

少なくとも、理屈だけなら。

「あなたの役割は、世界を静めることです」

オルドは続けた。

「ならば聖座へ戻り、民が抱えきれぬ感情を均す。それは、あなたが塔で果たしてきた務めと同じではありませんか」

同じだ。

イリスの理性が、冷たくそう答えた。

塔でしてきたこと。

過剰を見つけ、削り、沈める。

人が壊れる前に、人から色を遠ざける。

その手順だけを見れば、帝国の言葉は正しい。

けれど。

外套の内側で、銀輪が小さく熱を返した。

ノアの涙を思い出す。

ミラの震える腕を思い出す。

泣くことを奪わず、悲しみを持ち主へ返した、あの瞬間を思い出す。

胸の奥で、まだ名前のつかないものが反発した。

それは理ではなかった。

役割でも、手順でも、塔の命令でもなかった。

ただ、イリス自身の感情が、静かに首を振っていた。

「……同じではありません」

声は小さかった。

けれど、白い街道の上で、確かに落ちた。

オルドの目がわずかに細くなる。

「なぜです」

「塔での私は、世界を壊さないために均していました」

イリスは白杖を握る指に力を込める。

「でも、あなたたちはそれを制度にしようとしている。誰かが泣く前に、怒る前に、怖がる前に、先に取り上げようとしている」

白い花が風に揺れた。

「それは調律ではありません」

イリスは言った。

「人を、壊れる前から空にするだけです」

ルーファの風鈴が、ちり、とかすかに鳴った。

「……今の、かなり嫌な風」

アッシュの視線がオルドへ向く。

「対象、支配的」

「保護です」

オルドは即座に訂正した。

「調律の巫女様を保護し、無の器を管理し、始律の巫女には安全な休息を提供する。それが帝国の務めです」

「管理？」

アッシュの声が低くなる。

「無の器アッシュ。あなたは零番聖具として――」

「聖具ではない」

短い否定だった。

けれど、その一言で周囲の兵の肩がわずかに揺れた。

祈りの姿勢は崩れない。崩れないまま、緊張だけが揃って濃くなる。

イリスはオルドを見据えた。

「私たちを分けるつもりですね」

オルドは答えなかった。

その沈黙だけで十分だった。

ルーファが一歩、イリスの横へ出る。

「祈りに見せて、包囲して、保護って言うんだね」

「危険な自由は、時に止めねばなりません」

「それ、自由じゃなくなるよ」

「迷われぬよう、道を一本にしているだけです」

イリスは足元を見る。

白い花の下に、薄い線があった。

街道へ刻まれた幾何の紋。まっすぐ前へ進む時だけ、足裏の抵抗が少ない。左右へ踏み出そうとすると、感覚が鈍る。

誘導されている。

花道ではない。

選択肢を消すための道だ。

「恐怖の色は」

イリスが問うと、初めてオルドの返答が遅れた。

アッシュがそれを見逃さない。

「反応あり」

オルドは静かに言った。

「恐怖の色は、帝国管理下にあります」

ルーファが息を呑む。

「捕まえたの？」

「拡散防止措置です」

オルドの声は硬かった。

そこには迷いより、戦場で何度も死者を数えた者の確信があった。

「恐怖は民を乱します。兵をすくませ、逃走、疑念、混乱を生む。ゆえに安全な場所へお預かりしている」

恐怖を、預かる。

イリスの瞳に、冷えた藍が差した。

恐怖は苦しい。

人をすくませる。足を止める。息を浅くする。

けれど、恐怖がなければ逃げられない。

危険を危険だと知れない。

大切なものを失う前に、手を伸ばせない。

その感情を、誰かが管理する。

そして、自分を聖座に座らせる。

帝国が欲しいのは、巫女ではない。

必要な濃度で感情を整えるための、白い装置なのではないか。

「この世界で、あなたを知らぬ者こそ罪なのです」

オルドは静かに告げた。

兵士たちが、いっせいに頭を下げる。

祈りの音が揃いすぎて、ひとつの機械のように聞こえた。

イリスは白杖を握り締める。

「私は、私の知らない罪で裁かれるつもりはありません」

「裁くのではありません。迎えるのです」

「迎える人は、逃げ道を塞ぎません」

オルドは目を逸らさない。

「いずれ、ご理解いただけます」

アッシュが低く言う。

「突破可能。今なら中央を抜けられる」

「犠牲は」

「不明」

「なら、まだ駄目です」

「乗れば分断される」

「分かっています」

「分かっているなら――」

「見届けます」

イリスはオルドから目を逸らさなかった。

「帰るためではありません。あなたたちが恐怖をどこへ閉じ込めたのか。私を、どんな装置に戻そうとしているのか。この目で見ます」

ルーファが小さく頷く。

「うん。帰還じゃない。確認だよ」

アッシュは一拍だけ黙った。

「命令は」

「半拍前にいてください」

「了解」

その短い返事だけで、少し呼吸が戻った。

オルドは深く頭を下げる。

「白境都市ラクリマ＝アルバまで、我々がご案内いたします」

白い兵たちが立ち上がる。

剣は抜かない。槍も向けない。

ただ、祈りの列が動き、道の形を変えていく。

白い花道の先に、白い御車が見えた。

窓には薄布が掛けられ、中は見えない。

イリスは一歩踏み出した。

白い花が、靴の下で潰れる。

甘い香りはしなかった。

紙のように乾いた音だけが鳴る。

その下で、深藍の痕跡がかすかに震えていた。

恐怖は、まだ逃げようとしている。

そして今、イリスたちはその恐怖を閉じ込めた白い帝国へ、礼儀正しく連れていかれようとしていた。