断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

断章 動き出す世界

断章二 カレイドラ帝国

白磁の床に、跪く音が落ちた。

その音さえ、広間の奥へ届く前に角を削られる。

カレイドラ帝国、白冠宮。

最奥の謁見の間で、帝国伝令は額を伏せたまま、淡々と報告を読み上げていた。

「調律の巫女イリス、悲哀律国エレリアを通過。哭塔中枢にて高濃度の悲哀反応を観測するも、同国の完全崩壊は確認されず」

玉座の前に沈黙が落ちる。

驚きはない。

ただ、左右に並ぶ者たちの呼吸が、わずかに整え直された。

「同行者、二名。無の器アッシュ。始律の巫女ルーファ。いずれも調律の巫女と行動を共にしている模様」

玉座の男は、指先ひとつ動かさなかった。

レグナス・カレイドラ。

帝国皇帝。

濃い白の外套を肩にかけ、王冠ではなく、細い白銀の環を額に戴いている。表情は穏やかだ。だがその目は、民ではなく、国そのものの脈を測っているようだった。

「続けよ」

低い声が落ちる。

怒号ではない。けれど、命令よりも深く背筋へ届く声だった。

「恐怖の色の痕跡、帝国辺境方面へ接近中。現在、白境都市ラクリマ＝アルバ周辺にて、恐怖反応の低下が進行しております」

広間の右手で、鎧の擦れる音がした。

白い軍装をまとった男――オルド・ガレスが、わずかに眉を動かす。

「低下、だと」

「はい。都市感情管理網は正常稼働中。ですが、恐怖拍のみが管理基準を下回っています」

「下回りすぎている、ということか」

「はい。住民の逃避反応、危機回避反応、警戒拍がいずれも基準値未満。暴動および混乱は確認されておりません」

「それは平穏ではない」

オルドの声は硬かった。

「兵から恐怖を落とすことと、民が危険を危険と認識できぬことは違う」

伝令の喉が小さく鳴る。

その横で、黒縁の記録板を抱えた女が一歩進み出た。

クラウディア・メルク。

彩籍長官。

人の感情を数え、分類し、国家の表へ置き直す者。

「白境都市からの報告では、住民の幸福値、従順値、秩序維持率はいずれも上昇しています」

淡々とした声だった。

「ただし、危険察知に伴う恐怖拍のみが著しく希薄です。火災時に逃げ遅れた者が十七名。獣害発生時に避難勧告へ反応しなかった者が四十二名。恐怖の不足による判断遅延が疑われます」

オルドは短く息を吐いた。

「恐怖を落としすぎた街か」

「都市感情管理網だけでは、ここまで偏りません」

クラウディアが言った。

「恐怖の色が接近したことで、白律処理が過剰反応している可能性があります。恐怖が街を避けているのではありません」

彼女は記録板へ目を落とす。

「街が、恐怖を人体の外へ弾いているのです」

その一言に、玉座の傍らで白い衣をまとった女が顔を上げた。

ユーディア・ヴェル＝カレイドラ。

聖宰。

祈りを政治へ、政治を祈りへ翻訳する女。

彼女の瞳は澄んでいた。澄みすぎて、目の前の人間ではなく、遠い祭壇の上に置かれた理想だけを見ているようだった。

「巫女様は、まだ世界を歩いておられるのですね」

その声には、うっとりするような響きがあった。

イリス。

調律の巫女。

世界を一度、静かにした者。

帝国において、その名は人の名というより、祈りに近い。

ユーディアは胸の前で指を組む。

「本来ならば、あの方は聖座にて白を保たれるべき御方。灰の荒野を歩かせるなど、世界はなんと乱れているのでしょう」

「世界が彼女を歩かせている」

レグナスが言った。

ユーディアの祈る手が止まる。

皇帝は玉座の肘掛けへ指を置き、白い広間の奥を見た。

「ならば、我々が世界を彼女のもとへ揃える」

それが帝国の理念だった。

感情は、放っておけば色に呑まれる。

資格なき者には、抱えきれない。

だから国家が測り、分け、整え、必要な濃度だけを許す。

それを支配と呼ぶ者もいる。

帝国では、保護と呼んだ。

「陛下」

オルドが一歩進み出る。

「白境都市ラクリマ＝アルバに、白律兵を送ります。恐怖の色が帝国中枢へ流入する前に、白境管区で捕捉を」

「捕捉だけでは足りません」

クラウディアが記録板を閉じた。

「調律の巫女が同地へ向かう可能性が高い。無の器と始律の巫女も同行しています。三者を同時に扱える指揮権限が必要です」

「扱える、ですか」

ユーディアの眉が、ほんの少しだけ動いた。

「言葉を選びなさい、クラウディア。巫女様は対象ではありません」

「失礼しました」

クラウディアは即座に頭を下げる。

「保護すべき御方です」

ユーディアは満足げに頷いた。

オルドは何も言わない。

その沈黙には、言葉が変わっても現場の手順は変わらない、という硬さがあった。

レグナスは静かに目を細める。

「討伐軍ではない」

その一言で、広間の空気が定まった。

「奉迎軍を出す」

ユーディアの表情が、花がひらくように明るくなる。

「白律奉迎軍、でございますね」

「そうだ」

レグナスは頷いた。

「調律の巫女は討つものではない。傷つけるものでもない。迎えるものだ」

「抵抗した場合は？」

オルドが問う。

広間の端で、何人かが息を止めた。

皇帝は怒らない。

当然の確認として受け取ったように、静かに答える。

「討つな。傷つけるな。膝をつき、祈り、迎えよ」

「それでも拒まれた場合は」

レグナスの指が、肘掛けを一度だけ叩いた。

乾いた音が、白磁の床を渡る。

「その時は、祈り方を変える」

ユーディアは祈るように目を伏せた。

クラウディアは記録板を開き、命令文を書き起こす。

オルドは表情を変えず、背筋だけを伸ばした。

拘束とは呼ばない。

捕縛とも呼ばない。

帝国はいつでも、正しい言葉を選ぶ。

「第一命令」

レグナスの声が、広間へ落ちる。

「調律の巫女イリスを保護せよ」

クラウディアの筆が走る。

「第二命令。無の器アッシュを、零番聖具として管理せよ」

ユーディアの指が、胸元でかすかに強く組まれた。

人ではなく、聖具。

その扱いに異を唱える者はいない。

「第三命令。始律の巫女ルーファを、調律の巫女より分離・隔離せよ」

一瞬だけ、広間の空気が揺れた。

風を扱う者。

感情を運ぶ律を持つ者。

帝国にとって、それは最も測りにくい不安定要因だった。

「第四命令。恐怖の色の拡散を防止せよ」

オルドが深く頷く。

これは軍の仕事だ。

色であれ、災厄であれ、帝国領へ無秩序を入れるわけにはいかない。

「第五命令」

レグナスは、そこで声を低くした。

「巫女が帰還を拒む場合、保護段階を引き上げよ」

筆の音が止まる。

短い静寂が満ちた。

不穏ではない。

むしろ、あまりにも整っていた。

だからこそ、冷たかった。

ユーディアがゆっくり顔を上げる。

「陛下。巫女様は、帰ってきてくださるでしょうか」

「帰るのではない」

レグナスは言った。

「お戻りいただくのだ」

迷いのない声音だった。

ユーディアは目を閉じ、祈る。

「空の巫女よ。どうか、再び聖座へ」

オルドは片膝をついた。

「白律奉迎軍、出立準備に入ります」

クラウディアも頭を下げる。

「彩籍庁より、対象三名の分類票を即時更新します。調律の巫女は最上位保護。無の器は零番聖具。始律の巫女は分離対象。恐怖反応低下区域は、白律兵による警戒強化へ」

レグナスは立ち上がった。

玉座の背後に垂れる白い幕が、音もなく揺れる。

そこに描かれているのは、欠けのない輪だった。

感情を均し、世界を整え、二度と壊さないための輪。

その中心に、本来ならば巫女が座るべきだと、帝国は信じている。

「世界は一度、感情で壊れた」

皇帝の声が、広間の隅々まで届く。

「我々は、その過ちを繰り返さぬために在る」

誰も頷かない。

頷く必要がなかった。

この国では、それは空気より前にある前提だった。

「迎えよ」

短い命令だった。

だがその一語で、白冠宮の外に待機していた兵たちの拍が揃う。

中庭で、白い旗が上がった。

旗には剣ではなく、祈りの輪が描かれている。

白律兵たちは一斉に膝をつき、胸へ拳を当てた。

恐れはない。

迷いもない。

彼らは命令通りに進む。

逃げることを知らない兵は、誰よりも早く死地へ入れる。

それを帝国は、勇敢と呼んだ。

「調律の巫女を、聖座へ」

ユーディアが祈る。

「無の器を、正しき場所へ」

クラウディアが記す。

「始律の巫女を、風から切り離せ」

オルドが立ち上がる。

レグナスは白い旗を見下ろしたまま、最後に静かに言った。

「そして恐怖を、民の外へ置け」

白い門が開く。

馬蹄の音は乱れない。

軍靴の音も、祈りの声も乱れない。

白律奉迎軍は、討伐のためではなく、奉迎のために出立する。

傷つけるためではない。

殺すためでもない。

ただ、世界が再び壊れないように。

感情を、正しい場所へ戻すために。

その列が、帝都の門を抜けていく。

行く先にある白境都市では、すでに人々が危険を危険として恐れなくなり始めていた。

そしてその先で、恐怖の色が逃げている。

白い帝国へ近づきながら。

白い帝国の民の胸からも、弾かれるように。