断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

断章 動き出す世界

断章一 彩の母

硝子瓶の底に、涙が沈んでいた。

水ではない。

宝石でもない。

涙の形をした、蒼い光だった。

小指の爪ほどのそれは、瓶を傾けても揺れない。振っても音はしない。けれど、見つめた者の喉だけが、一拍遅れて詰まる。

泣く理由を思い出すより先に、身体が悲しみを知ってしまう。

そんな光だった。

「エレリアより、持ち帰りました」

白金に近い淡金の髪を後ろへ流した男――セラフィオ・ラハルトが、硝子瓶を両手で差し出す。

その仕草は、戦利品を捧げるものではない。

咲き終えた花の足元から、こぼれた種を拾い上げた者の手つきだった。

「悲哀の始まりの色。その残響です」

広間の奥で、ひとりの女がそれを受け取った。

白でも黒でもない髪。

光の角度で七色に見える髪が、肩へゆるやかに落ちている。瞳は柔らかい。柔らかすぎて、見つめる者の奥にある色まで、何も傷つけずに撫でてしまうようだった。

彩主オルフェリア・プリズムレイン。

色の使徒たちは、彼女を母と呼ぶ。

オルフェリアは瓶の底を見つめ、静かに微笑んだ。

「……よく、泣きましたね」

責める声ではなかった。

憐れむ声でもなかった。

花が雨を受けてひらいたことを、ただ美しいと認める声だった。

セラフィオはわずかに目を伏せる。

「哭塔は砕けました。けれど、エレリアは沈み切らなかった。ミラ・アルメリアは、最後まで悲しみを国の底へ落とそうとした」

「ええ」

「ノアという泣けぬ子も、壊れなかった」

「ええ」

「そして、断彩の魔女は――」

セラフィオはそこで一度、言葉を切った。

唇には柔らかな笑みがある。けれど、薄い琥珀の瞳の底だけが静かに冷えていた。

「悲しみを消しませんでした。持ち主へ返した」

広間の空気が、わずかに動く。

円卓の端で、赤い爪がこつ、と卓を叩いた。

反対側では、鈴のような笑い声が一粒だけ落ちる。甘い香の匂いが、いつの間にか場を二つに分けていた。

誰も名乗らない。

誰も席を立たない。

ただ、色だけがそこにいた。

オルフェリアは瓶を掌の中でゆっくり回す。

「なら、なお美しい」

セラフィオの瞳が上がった。

「返された悲しみは、次にもっと深く咲きます。閉じ込められた悲しみより、いちど胸へ戻った悲しみのほうが、よく根を張るものですから」

「危険とは、見ないのですね」

「危険でしょう」

オルフェリアは微笑んだまま言った。

「でも、危険であることと、美しいことは、別の話です」

その言葉に、広間のどこかで低く息を呑む音がした。

セラフィオは笑みを深める。

「彼女は、白ではなくなりつつあります」

白。

その一語だけが、広間でひどく冷たく響いた。

均された世界。

薄められ、整えられ、灰へ落とされてきた長い時代。

色の使徒にとって、その白は救いではない。

咲く前の花を閉じ込める、優しい檻だった。

「幸福の街で、彼女は笑顔を均しました。けれどエレリアでは、悲しみそのものを否定しなかった」

「ええ」

「そして、あの無の器も。彼女の望まない断ち方を、選びませんでした」

硝子瓶の蒼い光が、ほんの一瞬だけ暗くなる。

オルフェリアの指先が、瓶の口をそっと撫でた。

「色を受け取らない器」

「アッシュ、と呼ばれていました」

「世界でいちばん色づきにくい花ですね」

「花と呼ぶには、あまりに静かです」

「静かな花もあります」

オルフェリアは柔らかく言った。

「咲く音が聞こえないだけで」

セラフィオは答えなかった。

オルフェリアは硝子瓶を円卓の中央へ置く。

蒼い涙が、卓上に置かれた深紅の薄片、翠の結晶、黄緑の棘、白い羽根へ、静かに影を落とした。

「イリス」

その名を、彼女は初めて口にした。

敵の名ではなかった。

まだ眠る子へ、朝の光を知らせるような呼び方だった。

「あなたは世界を均した。なら今度は、世界に咲かされる番です」

広間の色たちが、ほんのわずかに拍を揃えた。

深紅が熱を増し、翠が硬く結び、黄緑の棘が少しだけ伸びる。

セラフィオは静かに頭を垂れた。

「母。彼女は、こちらへ来るでしょうか」

「来ます」

「断言なさるのですね」

「ええ。あの子は、逃げた色を追っているのでしょう？」

「はい」

「なら、色のほうがあの子を連れてきます」

オルフェリアは蒼い涙を見つめたまま、少しだけ目を細める。

「欠けを取り戻したい子は、欠けたものの匂いに逆らえません。まして、あの子は自分が何色を失くしたのかも、まだ知らない」

「母は、彼女を救いたいのですか」

「もちろん」

あまりにも自然な返事だった。

だからこそ、セラフィオは笑った。

「その救いに、彼女が壊れる可能性があっても？」

「咲くことと、壊れることを、あなたは分けて考えすぎます」

オルフェリアは、少し困った子を諭すように言った。

「人は泣いて、怒って、恐れて、愛して、壊れて。それでもなお、美しいのです」

その時だった。

広間の隅の影が、ほんの少しだけ濃くなった。

柱の陰。

深紫にも、黒にも見える気配が、音もなく輪郭を持つ。

セラフィオがそちらを見た。

「ノクス」

名を呼ばれた影は、すぐには答えない。

広間の色が、一拍だけ遅れた。

赤い爪が卓を叩くのをやめ、鈴のような笑い声が止まり、香の匂いさえ薄くなる。

やがて、影の中から声が落ちた。

「……恐怖の色が、逃げています」

叫びではなかった。

報告ですらない。

暗い水底から泡がひとつ浮かぶみたいに、静かに届いた。

セラフィオの笑みが、初めて薄くなる。

「恐怖が？」

「はい」

ノクス・ヴェリタの気配は、柱の陰から動かない。

「追われているのではありません。呼ばれているのでもない。あれは、自分で逃げている」

円卓の中央で、蒼い涙が小さく震えた。

振っても音のしなかった硝子瓶が、今だけ、かすかに鳴った気がした。

オルフェリアはその音へ耳を傾けるように、ゆっくり瞬きをする。

「恐怖が、恐れるものを見つけたのですね」

誰も答えない。

答えられる者はいなかった。

恐怖は、人を縛る。

恐怖は、人を走らせる。

恐怖は、暗闇に名を与え、危険へ輪郭を与える。

その恐怖が、逃げている。

オルフェリアは静かに立ち上がった。

白を基調にした衣の裏地で、淡い七彩が水のように揺れる。

「セラフィオ」

「はい、母」

「悲しみの種は、よく眠らせておきなさい。泣く季節は、また来ます」

「承知しました」

「ノクス」

影が、わずかに濃くなる。

「その恐怖を見失わないで」

「救うために、ですか」

ノクスの声には、わずかな湿りがあった。

怖いものを知る者だけが持つ、静かな熱。

オルフェリアは微笑む。

「咲かせるために、です」

硝子瓶の底で、涙の形をした蒼い光だけが、変わらず沈んでいる。

泣き終えたのではない。

まだ、次に泣く場所を探しているだけだ。

そして世界のどこかで、恐怖の色が逃げている。

逃げながら、まだ誰にも届かない警報を鳴らしている。