断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

第三章 恐怖の逃避

第二話 帰還の道

御車は、揺れなかった。

荒野の道は平らではない。灰を噛んだ石畳はところどころ欠け、車輪の下で小石が跳ねる音もしている。

それなのに、座席へ伝わる衝撃はほとんどなかった。揺れる前に、揺れそのものを誰かが取り除いている。そんな静かさだった。

イリスは窓に掛かった薄布越しに、流れていく街道を見ていた。外には護衛列がいる。足音は揃い、間隔も乱れない。誰かが命令を叫ぶわけではない。ただ、次に進むべき形だけが、あらかじめ道の上へ置かれているようだった。

「……これは、護送ですね」

向かいに座るオルド・ガレスは、姿勢を崩さない。

「奉迎です」

「言葉を変えても、状況は変わりません」

「巫女様を安全に白境都市ラクリマ＝アルバへお連れするための措置です」

「安全のために、私たちの行き先を決めるのですか」

「危険な選択肢は、選択肢とは呼びません」

返答は短い。

冷たいのではない。むしろ、迷いを入れる余地がないだけだった。

御車の扉のそばに、アッシュが立っている。座れと言われても座らなかった。半拍前。車内と外の境目に、楔みたいに収まっている。

ルーファはイリスの隣で、風鈴を両手で包んでいた。

「風が、ずっと整えられてる」

「整えられている？」

「うん。普通の街道なら、荷車に当たって曲がったり、人の声に混じったりする。でもここは、揺れそうなところが先に消されてる感じ」

オルドが答える。

「帝国街道は、民の不安を減らすために整備されています」

「不安って、道の凸凹と同じ扱いなんだ」

ルーファの声は柔らかい。けれど、その奥に少しだけ硬いものが混じっていた。

アッシュが外から言う。

「恐怖反応、周辺住民にほぼなし。残留は路面、標識、橋材に偏る」

「人ではなく、物に？」

イリスが聞くと、アッシュは短く頷いた。

「そうだ」

イリスは窓の向こうへ視線を戻した。

人ではなく、道が覚えている。その言葉にできない違和感だけが、御車の床下から細い冷えになって上がってくる気がした。

＊

街道沿いに、小さな石橋があった。

川というより、乾いた谷をまたぐための橋だ。片側の欄干は崩れ、中央の石には亀裂が走っている。

そこへ、幼い子どもが歩いていった。

奉迎の列から落ちた花を拾おうとしているのだろう。子どもは割れた石の上へ足を乗せる。すぐそばに、母親らしい女がいた。

見ている。

気づいている。

けれど、手を伸ばさない。

イリスの身体が先に動きかけた。

その瞬間、御車の外で護衛の配置が変わる。彼女が立ち上がる前に、道の形だけが先回りして塞がれた。

「出る」

アッシュが言った。

「お願いします」

銀灰の影が、橋へ向かう。

それより一拍早く、橋の端にいた兵が笛を鳴らした。甲高い音がひとつ落ち、別の兵が子どもの前へ進み出る。

兵は子どもの肩へ触れない。ただ、進む先を変えるように立つ。

子どもは不思議そうに顔を上げ、それから花を拾うのをやめて橋を渡りきった。

石は崩れなかった。

子どもは無事だった。

何も起きなかった。

だからこそ、イリスの胸だけが冷えていく。

母親は、子どもを抱き寄せなかった。

駆け寄らない。叱らない。震えない。

ただ兵へ頭を下げる。

「ありがとうございます」

感謝はある。

けれど、失うかもしれなかったものを確かめる手がない。

イリスは、思わず口にしていた。

「……どうして、抱きしめないのですか」

母親は不思議そうにイリスを見る。

「無事ですから」

その返事に、イリスは言葉を失った。

無事だから、抱きしめない。その理屈は通っているようで、何かが決定的に抜けていた。

オルドが静かに言う。

「恐怖は、不要な混乱を生みます」

「混乱しないことと、安全であることは同じではありません」

「帝国は、安全を管理します」

「その管理が、間に合わなかったら？」

御車の中に、わずかな沈黙が落ちた。

オルドは目を伏せない。

「そのために、より強い管理が必要となる」

迷いのない答えだった。

イリスの胸元で、銀輪が小さく熱を返した。

過剰な感情が人を壊す前に削る。暴走する前に均す。危険を防ぐために、先に色を薄める。

その考え方を、イリスは知っている。塔の中で、自分もそれをしてきた。だから、オルドの言葉をすべて否定できない。

けれど、母親が子を抱きしめなかった光景が、胸の奥で消えない。

恐怖がなければ、逃げられない。危険を危険だと知れない。そして、失う前に抱きしめることもできない。

「……これは、平穏ではありません」

イリスは低く言った。

「民は怯えず、争わず、日々を送っています」

「それでも違います」

「なぜです」

「怖がることまで誰かに預けてしまったら、人は自分で守る一拍を失います」

ルーファの風鈴が、かすかに震えた。

「うん。怖かったら、抱きしめるんだよ」

母親は、最後までその意味を理解できない顔をしていた。

それが、いちばん痛かった。

アッシュが御車へ戻ってくる。

「イリス」

「はい」

「呼吸が浅い」

「……分かっています」

「おまえは今、自分の反応を均そうとしている」

イリスは息を止めた。

言われて、初めて気づく。胸の奥でざわめいたものを、いつもの癖で薄めようとしていた。嫌だと思った瞬間、その嫌悪ごと静かな方へ落とそうとしていた。

役割へ戻ろうとしていた。

「……今は、均しません」

「確認」

「嫌だと思っているだけです」

「嫌だ、を保持する？」

「はい」

「了解」

それだけ言って、アッシュはまた半拍前へ戻った。

ルーファが小さく笑う。

「今の、よかった」

「何がですか」

「イリスが、自分の嫌だを捨てなかったところ」

イリスは返事をしなかった。

ただ、膝の上に置いた手から、少しだけ力を抜いた。

＊

夕暮れの終わりに、都市が見えた。

白境都市ラクリマ＝アルバ。

その壁は、夕陽を受け取らなかった。

赤にも、金にも染まらない。磨かれた骨みたいに、ただ淡く立っている。外壁から伸びる細い塔の先で、鐘が風もないのにわずかに揺れた。

鳴らない。

まだ、鳴らない。

けれど、ルーファの風鈴が御車の中で小さく震える。

「……あそこ、風が綺麗すぎる」

「どのくらい」

「乱れがないんじゃない。乱れる余地を、先に抜かれてる」

アッシュが都市を見上げる。

「恐怖反応、人体からほぼ消失。残留、都市構造に偏在」

「都市構造……」

門。塔。鐘。橋。道標。

人ではないものばかりが、こちらを見ている気がした。

オルドが告げる。

「ラクリマ＝アルバは、帝国感情管理の成功例です」

成功。

その言葉を、イリスは飲み込めなかった。

橋の上で、子どもは止まらなかった。

母親は、抱きしめなかった。

それでも誰も死んでいない。

だから成功なのか。

「見せたいものは、分かりました」

イリスは都市を見据えた。

「でも、まだ納得はしていません」

「納得は、聖座にて」

オルドが言う。

御車は門へ近づいていく。

その時、門の影だけが、持ち主より先に半歩ほど後ろへ退いたように見えた。

人は、怖がっていない。

けれど街だけが、何かを恐れている。

門が開く。

御車は、ラクリマ＝アルバの内側へ入っていった。