断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

第二章 悲哀律国エレリア

第十四話 涙の還る場所

そこに立っていたのは、獣ではなかった。

慟哭は、もう鳴り終わっていた。

なのに広間の石だけが、遅れてその重みを思い出したみたいに軋んでいる。

哭塔の内側を、そのまま起き上がらせたもの。

そう呼ぶのがいちばん近かった。

床を走る蒼い骨組みは半拍ずつせり上がり、さっきまで通路だった場所を閉じるための関節へ変えていく。

水鉢は肋骨だった。

底を離れた水が弧を描いて宙に並び、濡れた骨の列みたいに胸郭を組む。

白布は皮膚ではない。

喉の奥に張る薄膜みたいに震えながら肋骨のあいだへ渡され、閉じるたびに内側の音を鈍く籠らせる。

壁を這っていた蒼は血管だ。

暗層の奥から脈を運び、切れ目からときおり泣き損ねたような深青の光を滲ませる。

頭があるはずの位置には、顔がない。

あるのは、顔になりきれなかった巨大な空洞だけだった。

白布の重なりと水の縁がそこへ集まり、目でも口でもない穴を囲っている。

なのに見られていると分かる。

聞かれていると分かる。

返されなかった涙と、飲み込まれた祈りと、行き場を失った喪失だけが寄り集まって、人の形を諦めたまま、それでもまだ息をしていた。

また閉じる。

さらに閉じる。

広間そのものが、ノアへ届く道を自分の内側へ隠そうとしていた。

イリスは息をひとつだけ吸った。

迷う時間はない。

「ノアを、そしてこの国を救います。怪物は倒しません。ノアを芯から外します。アッシュ、継ぎ目だけを断ってください」

「了解」

「ルーファ、布を剥がします。風を」

「うん」

「ミラ。逆流だけを押さえて。全部は抱かないでください」

床へ手をついたままのミラが、かすかに顔を上げる。

「……ええ」

次の瞬間、怪物が閉じた。

水の肋骨が左右から打ち合わさる。

白布の膜が落ちる。

蒼い骨組みが床を走り、石畳の目地そのものを噛み替えて進路を折り畳んでいく。

空気が潰れた。

耳の奥で石が悲鳴みたいに鳴る。

挟まれたら終わると、考えるより先に身体が知った。

アッシュの白刃が閃いた。

閉じた肋骨の継ぎ目だけが無音で断たれ、水の檻に細い裂け目が走る。

イリスはそこへ白杖を差し込み、噛み直そうとする拍だけを半拍ぶん鈍らせた。

全部は落とさない。

道になるぶんだけを遅らせる。

杖先が白布へ触れた瞬間、重さだけが半拍遅れた。

布は裂けない。

けれど閉じる意味だけが薄く削がれ、膜としての張力を失って、たわんだ縁から向こうの蒼が覗く。

その横で、ルーファの風が白布の膜を払い、潰れかけた隙間へ淡銀の息を通した。

裂け目が、かろうじて一本の通路になる。

人ひとりが身を滑らせれば、どうにか抜けられる細さ。

だが、それだけだった。

怪物は痛みを覚えない。

断たれた肋骨の隣で別の水面が持ち上がり、空中で弧を描いて、すぐに次の骨を組み始める。

蒼い骨組みが床下から突き上がった。

石が割れ、白い欠片が跳ね、足場そのものが波みたいに隆起する。

イリスの膝が揺れた。

「右、来ます！」

言葉と同時に、頭上の水鉢がいっせいに底を離れた。

浮いた水が球にはならない。

肋骨だ。

数十本の細い弧となって空中へ並び、今度は上から檻を落としてくる。

アッシュの姿が半拍ぶん霞んだ。

次に見えたときには、白が上へ撥ね、落ちてくる肋骨の節だけを掬い切っていた。

断たれた水は砕けず、無音のまま左右へずれた。

そこへルーファの風が潜り込み、軌道をほんの少しだけ横へ押す。

水の骨はイリスの肩すれすれを落ち、石畳へ突き立った。

衝撃で床が沈む。

足裏にまで鈍い震えが昇った。

閉じる。

埋める。

飲み込む。

ただそれだけの構造が、いちばん容赦なく命を奪いにくる。

「アッシュ、もう一列。通路を維持します」

「了解」

イリスが言い足した、その半拍あとに、広間の外れでセラフィオが静かに目を細めた。

「――さあ、舞台は整いました」

祝辞みたいにやわらかな声だった。

怪物へ向けた言葉だった。

人ではなく、もう立ち上がってしまったこの国の歪みへ。

その一言で、蒼の骨組みの節に橙が薄く差す。

笑うには早すぎる場所へ、先に終幕だけを置く色だった。

ルーファの風が、その橙へすぐ割り込む。

だがセラフィオは止まらない。

怪物のうねる肋骨を見上げ、外縁で息を詰める人々を見て、それからルーファへ視線を戻す。

「まだ返すんですか」

その問いと同時に、橙が一筋、白布の縁を走った。

膜がふっと軽くなる。

「感情はどれも美しいですが……強すぎる悲しみは人を殺します」

怪物の内側で拍がひとつ深く沈んだ。

「なら、終わらせてあげた方がいい」

ルーファの風がそこへ割り込み、橙だけを散らして蒼の圧を通路の外へ流した。

「……うん。あなたの言うこと、たしかに正しいよ」

風鈴が、ちりと鳴る。

「でも、その幕はまだ下ろさせない。この国の感情を他人には決めさせない」

理想論だ。

それでも彼女は、それを選ぶ。

怪物が前へ身じろぐ。

水の肋骨が一斉に閉じ、蒼い骨組みが床を走って通路を組み替え、白布の膜が頭上から垂れてくる。

悲しみで閉じるか。

歓喜で終わらせるか。

そのどちらにもさせないように、ルーファの風が一本の道だけを残して広間いっぱいへ張った。

アッシュの白刃がその道の先で接続点を断ち、イリスが噛み直しだけを均し、ミラが逆流してくる国の悲しみを膝をついたまま引き受ける。

セラフィオは淡銀の境目に立たされたまま、閉じようとする怪物と、そこへ穿たれた細い通路だけを見ていた。

そして、少しだけ笑う。

諦めたんじゃない。

面白がった笑みだった。

「……なら、見せてください」

その先の声は、もうやわらかくなかった。

「悲しみを殺さずに、どうやってこの国を返すのか」

その問いを合図にしたみたいに、怪物の喉が奥で鳴る。

閉じかけた肋骨のさらに向こうで、ノアへ届くための拍が、細く、けれど確かに返った。

次の拍まで保つ保証は、まだどこにもなかった。