断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

第二章 悲哀律国エレリア

第八話 底に潜むもの②

「まだ来る」

アッシュが低く言う。

扉の向こうは、もう見えていた。

石の通路が、その先で縦穴みたいに落ちている。

壁一面に布包みが打ちつけられていた。

古いものも、新しいものも、全部そこへ吸われるように並んでいる。

しかも奥ほど、結び目が固い。

返すための結びではない。

閉じるための固さだ。

その最下層から、蒼と甘さが一緒に脈打っていた。

そして甘さの拍の奥で、ひどく明るい何かが笑うみたいに弾んでいる。

ミラが肩で息をする。

「……あそこです」

息を整える間もない。

縦穴の奥で、何かが大きく脈打った。

次の瞬間、壁の布包みがいくつも同時に裂ける。

悲しみが噴き出したのではない。

裂け目から、細い甘い糸が逆流してきた。

蒼を外へ押し出すのではなく、内側へさらに締めるように。

結び目が一斉にきしむ。

それは泣き声に近かった。

イリスの喉が焼ける。

「あれ……返させないつもりです」

「閉じてる」

アッシュの声音がいつもより低い。

「終わらせないために」

ミラの瞳が縦穴の奥へ吸い寄せられる。

「下へ行きます」

「待って」

ルーファが先に手を伸ばした。

その瞬間、縦穴の壁から一本の糸が跳ねる。

細い。

速い。

まっすぐ上へ向かう。

保管室のある方角だった。

ミラの顔色が変わった。

「あの子……！」

行きかけた背へ、横から別の糸が絡む。

甘い匂いが濃くなる。

ノアの声に似たものが、今度ははっきり囁いた。

――いかないで。

ミラの足が、ほんのわずかに止まる。

その半拍が、唯一の揺らぎだった。

縦穴の底から、いままでよりひと回り大きい悲しみの塊がせり上がる。

人の形に見えるのに、輪郭が安定しない。

何人分もの肩と腕と、泣き終われなかった背中が、ひとつへ無理に縛られている。

その中央だけが、やわらかく甘い。

悲しみの底にあるのに、そこだけ祝祭みたいに軽い。

まるで触れれば楽になれると誘うように、薄く明るんで見えた。

「見るな！」

アッシュの声が落ちるより早く、イリスの足元が滑る。

床ではなかった。

悲しみの拍が、石の上から意味だけを奪っていた。

踏んだはずの場所が、半拍遅れて沈む。

身体が前へ投げ出される。

次に来ると分かったのは、あの縛られた塊の中心だった。

甘い。

やわらかい。

その奥で、楽しげに弾む拍がある。

触れたら終わる。

横から黒い衝撃が入った。

アッシュが腕一本でイリスを弾き飛ばす。

代わりに自分が中央へ半身を入れる。

甘い光が両腕の黒へ絡みついた。

黒が鈍る。

初めて見る種類の濁り方だった。

アッシュの眉が、ほんのわずかに寄る。

「……重い」

「アッシュ！」

イリスは石床に手をついて起き上がる。

甘い光は、壊そうとしていない。

優しく閉じようとしている。

だから厄介だった。

断ちの拍が、正面から噛み合わない。

ミラが一歩前へ出る。

けれど彼女が踏み込んだ瞬間、上へ伸びた糸がまた震えた。

保管室へ向かう。

ノアの待つ方へ。

その揺れを見るだけで、ミラの足がさらに重くなる。

イリスは歯を食いしばった。

守る場所がある人は強い。

でも、その場所を人質に取られた瞬間、誰よりも脆くなる。

胸の奥で、銀輪が小さく熱を返す。

「ミラ！」

自分でも驚くほど強い声が出た。

ミラが振り向く。

「上は、まだ届かせません！　あなたは止めてください。ここで溢れたら、上まで行く！」

ルーファがすぐに乗る。

「うん。上へ行く風は、わたしがずらす！」

ミラの瞳が、そこでようやく定まる。

「……分かりました」

次の拍で、彼女は両手を重ねたまま前へ出た。

哭塔じゅうの水音が一斉に鳴る。

縦穴から吹き上がる蒼が、王の拍に押し返される。

さっきまでの受け止め方ではない。

王として、この塔の悲哀そのものへ命じる強さだった。

上へ伸びていた糸が、そこで半拍ぶんだけ止まる。

イリスは頷いた。

「アッシュ、核だけ切って！」

白杖を両手で握る。

「――聴け、世界」

今度は白い輪を広げない。

一点へ細く絞る。

縛られた塊の中心、もっともやわらかく、もっとも気味の悪い甘さだけを見据える。

「奪わない。消さない。折らない」

白が走る。

甘い核へ、針みたいに刺さる。

塊が悲鳴を上げた。

声ではない。

何十人分もの、終われなかった息が同時にほどける音だった。

「いま！」

アッシュの黒い断ちが、真横から走る。

今度は噛んだ。

甘い核だけが裂ける。

裂け目から、蒼がどっと溢れた。

ルーファの風が両腕みたいに広がる。

「帰って」

やわらかな命令だった。

溢れた蒼が、上へではなく、床の水鉢と壁の布包みへ散る。

返せるものは返る。

まだ返れないものは、その場でだけ沈む。

完全じゃない。

でも、暴走は止まった。

縛られた塊が崩れる。

崩れながら、なお一本だけ、甘い糸が上へ逃げた。

速い。

イリスの白い輪より速く、ルーファの風より細い。

だが、ミラがいた。

彼女は追わない。

その場で両手を重ね、短く息を呑む。

次の拍で、哭塔じゅうの水音が一斉に鳴った。

上へ逃げた糸が、途中で見えない壁へ叩きつけられる。

保管室へ至る前に、蒼い霧へほどけた。

ミラの膝が揺れる。

イリスの心臓が跳ねた。

いまの一拍で、この人はたぶん国ひとつぶんの悲しみを押し返した。

「まだ……」

ミラが息を乱す。

「終わっていません」

縦穴の底がさらに開く。

底だと思っていた場所の下に、もうひとつ暗い層が口を開けていた。

そこから吹き上がるのは、蒼い重さと甘い外圧。

そして、まだ壊しきれていないいくつもの固い結び目。

アッシュが腕の黒を立て直す。

ルーファは風鈴を握ったまま、肩で息をする。

イリスは白杖を構え直した。

喉の奥は焼けたままだ。

怖くないわけじゃない。

でも、戻る場所がある。

あの子が待っている。

その事実が、甘い偽物とは違う重さで胸に残っていた。

ミラが前を向く。

さっきまでの母のやわらかさを、今度は消さずに背へ通している。

「下まで行きます」

声は揺れていなかった。

「今度こそ、ここで止めます」

イリスが一歩踏み込む。

「アッシュ、前。ルーファ、左をお願いします」

アッシュが半拍ぶん前へ出る。

ルーファがその後ろへ並ぶ。

ミラも、今度は迷わず縦穴を見据えた。

石の縁が崩れ、下層から吹き上がった蒼と甘さが四人の髪と布を打つ。

その奥で、まだ見ぬものが大きく脈打つ。

次の瞬間、暗層の底で、蒼には似つかわしくない明るい光がふっと灯った。

金とも橙ともつかない、笑い声みたいに軽い色だった。

「あは。やっと、ここまで来てくれた」

場違いなやわらかさが、哭塔の底で弾む。

悲しみの上へ、歓びを真似た拍が薄く重なる。

「みなさん、幸せですか？」

ミラの顔から、血の気がひく。

イリスの表情が強張った。

「……セラフィオ」

その名が落ちた瞬間、底の光がうれしそうに揺れた。