断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

第一章 幸福の街

幕間 雨宿りは、三人だと静かじゃない

幸福の街を出て、四日目の午後だった。

空は朝から鈍く曇っていたのに、雨だけがなかなか決心をしなかった。

落ちるなら落ちる、晴れるなら晴れるで、どちらかへ寄ればいいものを、灰の荒野の上では天気まで迷っているみたいに中途半端だった。

「こっちです」

尾根を越えたところで、イリスは迷いなく言った。

白杖の石突きを、左手の獣道めいた細い踏み跡へ向ける。

その半歩後ろで、アッシュが即座に返した。

「違う」

「まだ歩いてもいません」

「その自信で外れる」

「外れません」

「外した回数が多い」

イリスの足が止まる。

ルーファは少し後ろで、肩にかかる髪を指先で押さえながら、とうとう吹き出した。

「言い方」

「三日で六回」

「細かい」

「観測は細かい」

「数えなくていいです」

アッシュは淡々と続けた。

「うち二回は同じ岩を別の岩だと主張した」

「似ていました」

「一回は戻った」

「地形が悪いんです」

「一回は川を道と認識した」

「反射が紛らわしかったんです」

ルーファが肩を震わせる。

「ちょっと待って。イリス、思ったよりちゃんと迷ってる」

「迷っていません」

「ここまでくると才能だよ」

「才能ではありません」

「では訂正」

アッシュが間を置いた。

「世界の側にも問題がある」

「そうです」

「でも、おまえの側にもある」

「失礼ですね」

ルーファがそこで、いたずらっぽく目を細めた。

「それ言うなら、アッシュも人のこと言えないけどね」

イリスがぴくりと眉を動かす。

「……何の話ですか」

「この前。イリスが止まれって言ったのに、勝手に飛び出した件」

イリスは無言でアッシュを見る。

アッシュは表情を変えなかった。

「必要だった」

「ほら」

ルーファが笑う。

「お互いさまだよ」

「同列にしないでください」

「でもイリス、ちょっと嬉しかったでしょ」

「嬉しくありません」

「間があった」

「ありません」

「要確認」

「あなたまで乗らないでください」

ルーファがとうとう声を上げて笑った。

イリスはゆっくり振り返る。

紫銀の瞳の縁へ、じわ、と細い緋が滲みかける。

その手前で、ルーファが笑いを噛み殺しながら言う。

「イリス、怒る前に空」

「空？」

見上げる。

曇っていた雲の腹が、ようやく耐えきれなくなったみたいに暗く沈んでいる。

その一拍あと、冷たい粒がひとつ頬へ当たった。

次に肩。

次に杖先。

雨だ、と理解した時には、もう細い線になって降り始めていた。

「走る？」

ルーファが言う。

「前に小屋ある」

アッシュはすでに地形を見ていた。

「半壊。壁三、屋根六」

「六は屋根として足りますか」

「濡れない範囲では」

「足りませんね」

言いながらも、イリスは足を速めた。

雨はすぐに本気になる。

灰を混ぜた水気が外套の裾へ染みて重くなり、踏むたび地面の冷たさが靴底から這い上がってくる。

荒野の雨は優しくない。

ただ濡らすのではなく、温度と体力をきっちり削ってくる。

ルーファは走りながらも一度だけ風鈴へ触れた。

ちり、と小さな音。

その途端、正面から叩きつけていた雨脚が、三人の周囲だけほんの少し角度を失う。

避けた、というより、勢いが削げた。

「もっと早く鳴らしてください」

「これ以上やると、横から全部入るよ」

「不便な風です」

「便利屋じゃないからねえ」

その返事の横で、アッシュが一歩だけ前へ出る。

崩れた石小屋までは下りだ。

濡れた石は滑る。

イリスが文句を言おうとした瞬間、足裏がつるりと外れた。

「あ」

落ちる。

と思うより先に、肩口へ硬い衝撃が来た。

アッシュが半身だけ踏み込み、落ちる方向と逆へ体重をずらしている。

最短の補正だ。

抱きとめるほど近くない。

けれど、転ぶ未来だけを摘み取るには十分近い。

掴まれた場所から、冷えの輪郭が一瞬だけ薄くなる。

怖さの形まで削られそうになって、イリスは反射的に息を詰めた。

「……近いです」

「落ちる方が面倒」

「言い方」

「でも助かったでしょ」

ルーファが笑う。

イリスは何も言えず、濡れた前髪を払った。

「……助かりました」

「偉い」

「子ども扱いしないでください」

「迷子扱いよりはいいと思うけど」

「迷子ではありません」

「うんうん」

どう考えても聞いていない返事だった。

三人はそのまま小屋へ滑り込んだ。

＊

石小屋は、見た目どおり半端に壊れていた。

壁は三枚残り、屋根は斜めに傾いている。

奥の一角だけはまだ乾いていたが、入口に近い方は風向き次第で雨が吹き込む。

床には古い灰と砕けた木片が散り、壁際には誰かが昔使っていたらしい炉の跡があった。

「乾いてるの、あそこだけだね」

ルーファが奥を指す。

「では、そこで休みます」

イリスが進みかける。

「待て」

「……今日は人の言葉を聞くんですね」

「地面よりは」

「答えになっていません」

「そこ、滴る」

見れば、傾いた屋根の継ぎ目から、一拍ごとに雫が落ちていた。

ほんの少し位置がずれているだけで、確かにイリスが座ろうとした場所へ真っ直ぐ落ちてくる。

イリスは無言で一歩ずれた。

「では、こちらに」

「そこ、壁が剥がれる」

「……なぜ先に言わないんですか」

「今言った」

「今言われました」

ルーファがまた笑う。

「だめだ、今日のイリス、地面にも建物にも嫌われてる」

「嫌われていません」

「でも、さっきから世界との相性は悪いよね」

「世界の側が不安定なんです」

「まだそこは譲らないんだ」

アッシュはそれ以上何も言わない。

ただ、濡れた外套を脱ぎ、入口に近い風上側へ広げた。

その手際だけは腹立たしいほど迷いがない。

「アッシュ、火は？」

ルーファがしゃがみ込む。

「起こせる」

「じゃあお願い」

「……私もできます」

イリスが言う。

アッシュは炉の石を見たまま返した。

「前回、煙だけ出した」

「それは薪の問題です」

「順番の問題」

「世界の側の問題もあります」

「まだ言う」

ルーファが膝を抱えて笑う。

イリスは眉を寄せたまま、結局、火起こしはアッシュに任せた。

悔しいが、その判断は正しい。

アッシュは湿っていない木片だけを選び、崩れた棚板から削った細い繊維を芯へ差し込み、最小の火花で火を立てた。

余計な苦戦が一切ない。

こういうところだけ見ると、本当に無駄がなくて腹が立つ。

火が落ち着くと、今度は冷えが前へ出た。

走っている間は気づかなかったが、止まると濡れた衣服が体温を奪う。

イリスが小さくくしゃみをする。

その直後、ルーファの風鈴が鳴った。

ちり、ではない。

もう少し低く、やわらかい音だった。

風が小屋の中をひと巡りする。

火は煽らない。

濡れた布も無理に乾かさない。

ただ、冷えで縮こまった胸のあたりへ、細い通り道だけを作るみたいに空気がほどけていく。

息が、深くなる。

肩の力が落ちる。

イリスは瞬いた。

「……今の」

「ん？」

「さっきの街で見たのと、違います」

ルーファは風鈴を指先で揺らしたまま、少しだけ首を傾げた。

「セラフィオのと？」

イリスは頷く。

幸福の街で見た笑いは、軽くなる笑いではなかった。

出口が一つに決められた笑いだった。

笑うこと自体が悪いわけじゃない。

けれど、あれは人の息より先に、結末だけを押しつけていた。

ルーファは炉の火を見ながら、静かに言う。

「風の一族の風はね、感情を決めないの」

「決めない？」

「うん。泣くなら泣く、怒るなら怒る、黙ってたいなら黙る。その人の中にあるものを、勝手に別の形へ連れていかない」

風鈴が、もう一度だけ鳴る。

「やるのは、詰まってるところを通すことだけ。息とか、声とか、涙とか。通り道が潰れてると、人は自分の感情まで自分のものにできなくなるから」

イリスは小さく息を吸った。

まだ少し湿った空気が、さっきより苦しくない。

「じゃあ、あなたの風は……」

「開くための風、かな」

ルーファは考えるみたいに笑う。

「少なくとも、終わりを決める風じゃないよ」

小屋の中へ、短い沈黙が落ちた。

アッシュが薪をひとつ動かしながら、低く言う。

「セラフィオは、出口を一つに寄せる」

「そう」

ルーファは頷く。

「楽になりたい、終わらせたい、笑いたい、泣きやみたい。そういう願いを拾って、最後は同じ形へ揃えちゃう。あの人の術は、本人の気持ちを否定しないぶん、厄介」

「……優しく見えるのに」

イリスが呟く。

「うん」

ルーファの声はやわらかい。

「だから、怖いんだよ」

火が、小さく爆ぜた。

イリスは杖を抱え直す。

幸福の街の、笑顔だけが残った顔が一瞬よぎる。

けれど、今はその記憶の痛みが、そのまま胸へ刺さらない。

ルーファの風が痛みを消したのではなく、痛みが通れる形に戻しているのだと分かる。

それは、思っていたよりずっと、救いに近かった。

「風の一族は、みんなそうなんですか」

ルーファは少し笑った。

「理想はね。でも、みんながみんな上手じゃないよ」

「あなたは？」

「私は上手いほう」

「自分で言うんですね」

「言うよ。だって、ほんとだし」

横でアッシュが短く足した。

「事実だ」

イリスとルーファが同時にそちらを見る。

アッシュは火を見たままだった。

「比較対象を知っているんですか」

「風の精度は観測できる」

「褒めてるの？」

ルーファが聞く。

「そう聞こえたなら、そうだ」

「わあ」

ルーファが笑う。

「珍しい」

「珍しいんですか」

「うん。この子、必要がないと基本ほめないから」

「必要がある」

アッシュはそこでようやく顔を上げた。

「呼吸が戻る。判断が戻る。行動が揃いすぎない」

短い説明のあと、一拍だけ置く。

「助かる」

ルーファは目を丸くして、それからふっと笑った。

「……そっか」

イリスはそのやり取りを見て、なぜか少しだけ胸が落ち着かなくなる。

理由は分からない。

分からないまま、火のそばへ膝を寄せた。

その動きに合わせるみたいに、アッシュが乾いた布包みを差し出す。

「何ですか」

「食料」

「私の分ですか」

「おまえの分は、さっき落とした」

「……」

思い出した。

尾根を滑りかけた時、腰の袋の口がほどけていた。

あの時、干し果実と固パンの一部が見事に斜面へ転がり落ちたのだ。

イリスは静かに目を伏せた。

「言わないでください」

「もう言った」

「増やさないでください」

「では減らす」

そう言って、アッシュは自分の分の固パンを二つに割った。

大きい方をイリスへ、小さい方を自分へ置く。

イリスが顔を上げる。

「……私の失敗ですよ」

「知ってる」

「なら、なおさら」

「空腹だとまた間違える」

「そこへ繋げます？」

「繋がる」

ルーファが耐えきれずに肩を震わせた。

「アッシュ、それ、気づかってるのに言い方が最悪」

「効率優先」

「優しさまで削ってるよ」

「不要」

「不要じゃないです」

思わずイリスが返す。

アッシュは少しだけ首を傾げた。

「必要？」

「……たぶん」

「では、要確認」

それ以上は言わなかった。

けれど、固パンはちゃんとイリスの前に残っていた。

火のそばで三人が固いパンを齧る。

外では雨がまだ石を叩いている。

ろくでもない食事のはずなのに、なぜか少しだけましに思えた。

「ねえ、イリス」

ルーファがパンを小さく割りながら言う。

「うまく泣けない時って、あるよ」

イリスは顔を上げる。

「……急ですね」

「急かな。さっきの続き」

風鈴は鳴っていない。

けれど、彼女の声そのものが風みたいだった。

「泣けないのは、悲しくないからじゃない。通り道がまだ細いだけの時もある。だから、出ない時に無理やり出そうとしなくていい」

イリスはパンを握る指へ少し力を込めた。

幸福の街を出てから、数日のあいだ、泣いてはいない。

泣きたいのかも分からなかった。

ただ、胸の底に沈んだ黒い重さだけが、毎晩、眠る前に少しずつ形を変えていた。

「……私は」

言いかけて、止まる。

何を言えばいいのか、自分でも分からない。

その隣で、アッシュがごく自然に言った。

「泣くなら、見張る」

「何をですか」

「近づきすぎない距離」

ルーファが瞬く。

イリスも、言葉を失う。

アッシュは本気で言っていた。

「削るから」

「……そういう時に正直ですね」

「必要だから」

またそれだ。

必要、効率、観測、最短。

そんな言葉ばかり使うのに、肝心なところだけ、妙に外さない。

イリスは視線を伏せ、小さく固パンを齧った。

味はほとんどしなかった。

でも、不思議と喉は通った。

＊

雨が止んだのは、日が沈みきる少し前だった。

雲の切れ目から、細い夕光がひと筋だけ差し、小屋の床に残った水溜まりを鈍く照らす。

アッシュが先に立つ。

いつものように出口に近い位置だ。

ルーファは外へ出る前に、一度だけ風鈴へ触れた。

鳴らさないまま、風の湿りとその奥にあるものを読む顔になる。

その表情が、少しだけ変わった。

さっきまでの柔らかさが消える。

「……これ」

イリスが外套を羽織り直しながら聞く。

「どうしました」

ルーファはすぐには答えなかった。

小屋の外、雨上がりの荒野は静かだ。

灰は濡れて地に貼りつき、空気は洗われたみたいに冷たい。

なのに、その静けさの底で、何かだけが沈みきれずに残っている。

「笑いじゃない」

ルーファが低く言う。

「今度は、もっと下」

アッシュが一歩、外へ出た。

地面へ視線を落とし、次に遠くの暗がりを見る。

「沈み方が揃ってる」

短い断定だった。

イリスの胸の奥が、静かに硬くなる。

幸福の街で揃っていたのは、笑いの角度だった。

けれど今、風の先で揃っているのは、もっと重い何かだ。

泣き方の前、声になる前、息を落とす深さそのものが同じ場所へ沈んでいるような、不穏な揃い方。

「近いですか」

イリスが問う。

アッシュは一拍だけ考えた。

「本命じゃない」

それから、もう一言だけ足す。

「でも、先に見るべき沈みだ」

ルーファも頷く。

「うん。放っておくと、たぶん恐れまで育つ」

イリスは杖を握り直した。

幸福の街から持ち出した黒い沈みは、まだ胸の中にある。

忘れないと決めた痛みもある。

それでも、前へ行くしかない。

その横で、ルーファがふっと笑った。

「でもその前に」

「何ですか」

「次はイリスに先頭やらせない」

「なぜです」

「目的地に着く前に、また別の人生始まりそうだから」

「始まりません」

「始まりかけてたよ」

アッシュが真顔で補足する。

「二回」

「数えなくていいです！」

雨上がりの荒野に、ルーファの笑い声が小さく転がった。

ほんの少し遅れて、イリスも息を吐く。

笑ったのかどうか、自分ではよく分からない。

でも、胸の底に沈んだものが、その一瞬だけ、沈んだまま息をできた気がした。

イリスは杖を握り直し、濡れた地面の先を見た。

「……今度は、外しません」

「要確認」

即答だった。

「即答しないでください」

「必要だから」

「ほらまた」

ルーファがくすくす笑って、二人のあいだへやわらかく声を差し込む。

「じゃあ、今日は道でけんかしないこと。沈みに着く前に疲れちゃう」

「けんかではありません。まだ始まっていません」

「始まる予定はあるんですね……」

小さな呆れを混ぜた声でそう言って、ルーファは風鈴をひとつだけ鳴らした。

澄んだ音が、雨上がりの冷えた空気を細くひらく。

その先には、もう笑いではない沈みがある。

深く、静かで、取り落とせば人の胸の底へそのまま居座りそうな、重い気配だった。

けれど今は、その重さの手前に、三人ぶんの呼吸がちゃんとある。

イリスはそれを確かめるみたいに一度だけ目を閉じ、それから顔を上げた。

誰が先とも決めないまま、三人は同じ方角へ足を向ける。

濡れた灰が、靴の下でやわらかく沈んだ。

今度の道は、さっきまでより少しだけ、外しにくい気がした。