断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

第一章 幸福の街

第十八話 人の形、魔女の形②

イリスは白杖を持ち直す。

広場の縁。

割れた窓の真下。

ルーファが左、イリスが中央。

風はそこから中央へ走り、アッシュは噴水の脇で巨体を押し止めている。

白い柄の擦り減ったところへ親指が嵌まる。

ずっと握ってきた場所。

名前を呼ぶ必要なんて、本当はなかった。

手の方が先に知っていたから。

でも、いまは呼ぶ。

初めて、自分の意思で。

「……ルミナリア」

杖が、かすかに鳴った気がした。

視線は交わらない。

それでも、アッシュには届いたと分かった。

ルーファの風が広場を回る。

逃げ遅れた人の肩を掠め、泣き声を散らし、笑顔の残りを剥がしながら、それでも最後には白濁の喉奥へ集まっていく。

巨体の拍が、ほんのわずかにそこへ寄る。

アッシュが走る。

広場の中央、噴水の縁を半周するように動き、白濁の前脚を肩で押し、顎を殴り上げ、喰う口の向きだけをこちらへ固定する。

巨体は怒ったみたいに喰らいつこうとするが、そのたびに彼は半歩外し、半歩潜り、ただ時間だけを奪う。

喰う口が、こちらへ向いた。

イリスは白杖を掲げた。

浅い調律魔法では届かない。

尖りを落とすだけでは、この喰う拍は止まらない。

喰らうものだけを場の外へ落とす“境”がいる。

「――聴け、世界。

《均界音》よ、この場に境を引け。

奪わない。消さない。折らない。

喰らうものだけを、余りの底へ落とせ。

息あるものへは息を返せ。歩むものへは歩みを返せ。名あるものへは名を返せ。

白杖《ルミナリア》、いま境を示せ。

――ここに均しを。

《ヴァルドム》」

音が、抜けた。

広場から、ではない。

白濁の巨体だけから、ひとつ世界が剥がれたみたいに。

ルーファの風が喰う口へ流れ込み、イリスの均しがそこへ境を引く。

巨体の輪郭が暴れる。

前脚が砕け、背が膨らみ、喉奥で飲み込んだ歓喜と恐れがいっせいに逆流する。

それでも均しは止まらない。

白杖《ルミナリア》の先から広がった静かな輪が、喰らうものだけを選り分けるみたいに白濁の拍を沈めていく。

ルーファは、息をするのも忘れた。

白かった。

眩しいわけじゃない。

世界から余計な音だけを剥がしたあとに残る、祈りの芯みたいな白だった。

風が乱れない。

乱れないどころか、自分の風律の方が、あの均しを穢したくないとでもいうみたいに、静かに道を譲っている。

喰われかけた人々の拍だけが、その白の縁で、かすかに本来の位置を思い出していく。

あの日、口をついて出た古い名が、また喉の奥までせり上がる。

断彩の魔女。

色が暴れた夜に現れて、断って、均して、世界を凪がせたという、風の一族の古い輪郭。

けれど今は、重ならない。

目の前の白は、終わらせるための白じゃない。

喰うものだけを落として、息あるものへは息を返そうとしている。

名を奪うためじゃない。

名を残すために、ぎりぎりで震えている。

違う、とルーファは心の中でだけ首を振った。

あの日の自分は、似た輪郭だけを見ていた。

でも今は分かる。

こんなふうに、消しすぎまいとして痛んでいる白を、魔女なんて呼びたくなかった。

ルーファは初めて、自分の風律が誰かを守るためではなく、誰かの祈りを通すために吹いていると知った。

イリスの視界が白む。

人の輪郭も、石畳も、風も、全部が遠くなる。

重い。

深い。

このまま落とせば楽になると、身体が囁く。

広く。

もっと広く。

広場ごと静けさへ寄せてしまえば終わる、と。

「だめです……」

自分に言い聞かせる。

「そこじゃ、ない……！」

喰う口だけ。

喰う拍だけ。

そこから先へは触れない。

触れたら、同じになる。

白濁の巨体が最後の暴れを上げる。

広場の中央で、アッシュがその横顔を肩で押し返し、喉をこちらへ向ける。

彼は一歩も引かない。

その無言だけで、イリスには十分だった。

イリスは白杖の先を、白濁の喉奥へ突き込むみたいに振り下ろす。

白い境が閉じた。

次の瞬間、巨大な感情喰らいの輪郭が内側から崩れた。

喰うためだけにあった口が沈み、四肢がほどけ、背を支えていた過剰の拍が一気に抜ける。

獣のかたちは保てず、白濁の塊は意味を失った残滓へ変わって、広場じゅうへ細かく降り始めた。

さらさら、と。

熱を失いきらない白い灰。

頬へ触れても、もう名を喰わない。

ただ、少しだけ熱い。

誰も、すぐには声を出せなかった。

その静まりの中で、あの母親だけが震える手で少女の肩を抱き寄せる。

「リリア！」

掠れた声だった。

一度では届かない。

少女の瞳はまだ薄く、呼ばれた音が自分へ結びつくまで半拍遅れる。

母親はもう一度、今度は泣きそうに、けれどはっきりと呼ぶ。

「リリア……大丈夫。ここにいる。おまえのお母さんは、ここ」

少女の唇が、かすかに動く。

すぐには戻らない。

でも、三度目でようやく視線が合う。

「……おかあ、さん」

返ってきた声は細い。

掠れていて、頼りない。

それでも意味は、途切れきっていなかった。

母親が崩れるみたいに少女を抱きしめる。

全部は戻っていない。

でも、終わってはいない。

イリスの膝が折れかける。

広場の中央から戻ってきたアッシュが、その半拍前に腕を掴んだ。

近い。

削れる距離だった。

触れたところから、熱を奪うみたいな白い痺れがじわりと這う。

けれど今のイリスには、その痛みさえ落ち切らないための支えだった。

離せと言えば、たぶん彼は離す。

それでもイリスは、言わなかった。

アッシュは離さない。

分かったうえで、支えているみたいだった。

「立てるか」

「……ええ」

「観測……無理はある」

「観測しなくて、いいです」

声が掠れる。

それでも、言えた。

ルーファが母娘のそばへ駆け寄り、風鈴を小さく鳴らす。

「笑わなくていいよ。泣けるなら、そのままで」

ルーファは母娘の肩へ風を置く。

「泣けるなら、まだ戻れるから」

その声を聞いた瞬間、イリスの胸の奥で何かがひどく痛んだ。

残せたものがある。

でも、落ちたものもある。

その削れを、自分は知ってしまった。

魔女と呼ばれるなら、こういう形だ。

全部を救えないまま、それでも終わりだけは拒む。

広場の上から、最後の白い残滓が落ちてくる。

アッシュが視線を上へ向けたまま言う。

「終わりではない」

イリスも見上げる。

空には、まだ歪んだ灰が漂っていた。

喰らいは落ちた。

でも、この街に残った歓喜の熱も、恐れの冷えも、世界そのものの噛みつきも、消えたわけじゃない。

広場の静まりの中で、腕に残る白い痺れだけが、アッシュの手がもう離れていることを遅れて伝えてきた。

助かったものの温度と、失ったものの重さだけが、まだどこにも行ってはいない。

その両方を知ったまま、イリスは地面へ膝をついたまま白杖を握り直す。

手のひらの中で、柄の擦り減りだけがやけにはっきりしている。

その硬さの向こうに、さっき自分が落としたものの重さだけが、まだ残っていた。